第８話　夜

　それから……あたしはどうしたんだろう。

　薄ぼんやりとした記憶の中では、りさが、おにぎりみたいな頭をした男の子と話している。

「お嬢さん、まいりやしょう」

　ハチというそのおにぎり頭が、あたしを促す。

「テツジの旦那に会ったら、もう吉原には出入り禁止だと、伝えなさい。知らなかったとはいえ、盗賊を今までうちにおいていたなんて……」

　ハチさんの背中越しに、親父様が心底悔しそうな顔で、そう呟いた。あたしは「あい」と頷いて、ハチさんに連れられて、吉原を出た。

　連れて行かれたのは、北町のお奉行所。

　ふと、正気に戻ったとき……。あたしは見たこともない部屋で、桃源楼でも花魁と親父様しか使えないような上質な布団に、りさと枕を並べて寝かされていた。

「……眠れる？」

　見慣れない天井を見上げているあたしに、りさが声をかけてきた。

「……あちきら遊女は、夜はねむりんせん」

「ああ、そうか」

　りさはそう言って、身体をこちらに向ける。あたしも、りさの方に顔を向けた。

　息をのむほどに、綺麗な顔。

　今日の満月のように綺麗なその瞳が、あたしを見つめている。

「ごめんね、色々、驚いたでしょう」

　りさの言葉に、あたしは素直に頷いた。

「あたしも、色々ありすぎた……」

　りさは溜息を吐いて、小さく首を振る。そして、身を起こすので、あたしも身を起こしてりさのほうに向き直る。

「身体、痛くない？　大丈夫？」

　りさが、かが水《み》に打たれた肩や足を心配してくれる。あたしは「大事ござんせん」と、首を振った。

「ぬしさまのお顔のことを……」

　あたしは、思っていたことを素直に口にする。

　りさは、覆面のないぬしさまに向かって、間違いなく「テツジさん」と呼びかけた。あたしは、ずっとそれが気になっていた。

「ああ、あの覆面ね。ばっかよねえ。あれ、あんな大きな目立つ身体で、覆面だけしたって……分かんないわけがないじゃない」

　りさが……まるで、親父様をからかうときのお袋様のように、親しげに、愛おしげにぬしさまを嘲って……クスクスと笑う。そのなれなれしさにカチンときて、あたしはりさを睨み付けた。

「ぬしさまとは、いつから？」

「……去年の、年末くらいかな。変な男の人に拐かされそうになったところを、助けて貰ったの……覆面のないほうのテツジさんに。それからすぐに、うちの家が赤鼠に襲われた」

「……赤鼠？」

「盗賊、赤鼠の噂は、聞いたことある？」

　りさの問いかけに、あたしは頷く。

「それが……覆面のある方の、テツジさん」

　ぬしさまが、赤鼠であることを知らなかった……と言えば、嘘になる。

　あたしは多分、ずっとずっと前から、それを知っていた。知ってて、それに気づかないフリをしていた。

「二人で赤鼠を追っていたつもりだったのに……下手人が、その本人だったなんてね」

　りさが、哀しげに目を伏せる。

「ぬしさまは、何故、赤鼠に？」

「お華ちゃんのため……」

「お華？」

　それは……ぬしさまの、娘の名前。

「盗んだものを売って、お華ちゃんの薬代を稼いでたんだと思う」

「薬……？」

　ここでやっと、あたしのなかで、ぬしさまと佐平がつながった。

「越後屋佐平……」

「えちごや？　薬問屋の？　うちのおとっちゃんも、よくそこから薬を買うのよ」

「ぬしさまは、越後屋から……薬をもろうておりんした」

　思わず、りさの腕を掴んで、あたしは……頭の中の言葉を必死で伝えようとするのに、うまく、言葉にならない。

「落ち着いて、さち香さん」

「ぬしさまは、薬代の代わりに、盗みを……？」

　あたしと、りさが顔を見合わせる。しばらく、あたしを見つめていたりさは、やがて小さく溜息を吐いた。

「あした、テツジさんが約束通り、ちゃんと奉行所に来れば……お奉行様直々の御調べがあると思う。あなたにはそこで、色々とお話をして貰うことになると思うの」

「あちきのお話次第で、ぬしさまは……」

　あたしがそう呟くと、今度はりさがあたしの手を握る。

「あなたのお話次第で、テツジさんが牢獄に行っちゃう!!」

　あたしは、りさの瞳を見つめる。りさも、まっすぐにあたしを見つめた。

「お奉行所で、嘘は吐かないで。でも……テツジさんが牢獄に行ったら……お華ちゃんが……お華ちゃんがひとりぼっちになっちゃう」

　りさの大きな目から、ボロボロと涙がこぼれる。

　あたしは、泣いたことがない。

　千代菊姐さんが好いた男と駆け落ちしたときも、ひな美姐さんが死んだときも、哀しかった。哀しかったけど、涙なんて流せなかった。誰の涙も見たことがないから、あたしは涙の流し方を知らない。

　だけど、りさは……こんなにも……感情豊かに泣けるんだ。

「あちきは……見たこと、聞いたことしか、お話ができんせん。それが、ぬしさまの……お華さまのためになるか……ならざるかは、存知《ぞんじ》んせんが……。せいぜい、話させていただきんすよ」

　なんであたしが、りさを慰めなくちゃいけないのかわからない。

　だけど、目の前のりさは、それくらいに頼りなくて……。小さくて、可愛かった。

　自分の気持ちに素直で、純真で……あたしにないものを、りさは全部持っていた。

「さあ、お嬢様は、寝る時間でありんすよ」

　あたしはそう言って、まだ、頼りなく泣き続けるりさの身体を、布団に横たえさせた。