【小説】アルカナの守り人（26） 幕間

「うふふ。とりあえず、一件落着で良かったわ〜。──それじゃぁ、みんな〜、いつものように、食堂までカヂクの実を運んでね。　悪いけど、ザイルたちの分もお願い〜」

　ミクスは、残った子供たちに指示を出すと、カヂクの実の山の前にしゃがみこむ。慣れた手つきで、小さなカゴの中にその実を振り分けていく。
子供たちも一人ずつカゴを受け取ると、列をなして、仲良く建物の方へと歩いていった。ここにはいつもの日常があった。

この景色は、あの頃と変わらないんだな──とフウタは思う。

「──それで〜？　結局、どういうことだったの〜？」

ミクスは子供たちを見送ると、ゆっくりと立ち上がり、腰に巻いたエプロンをパンっと叩きながら、フウタに尋ねた。

「私も、聞きたいわ──」

　ヒカリも待ってましたと言わんばかりの勢いで続く。

「いや、だからさ──。この勝負は、最後に多くの実を持ってる方が勝ちなんだよ。ザイルはさ、終了間際、相手の数を確認して、負けそうな時は、隠し持っていたカヂクの実を持ってきてたわけ。きっと、余裕がある時に、溜め込んでたんだろうなぁ。一方で、ユベールたちも不思議に思ってたんだろう。──最後の最後でいっつも逆転されるってさ。それで、今回は、わざと少ない数を置いて、最後の最後で残りを一気に持っていくって作戦に出たんだと思う。ザイルにしてみれば、わざわざ隠していたカヂクの実を持ってくるっていう、ズルまでして負けたわけだから。納得いかなかったんだろうよ。」

──自分がズルしていると、相手もしているに違いないって、疑心暗鬼になるもんだからな。。
　しつこくユベールを問い詰めてしまったせいで、逆にズルしてることをアピールするような格好になってしまったわけだ。

「──そういえば、カヂクの実って、収穫直後は、黄金色だったんですね！　私、知らなかったです。」

　ヒカリは、カゴからこぼれ落ちたカヂクの実を拾いながら、嬉しそうに、ミクスに話しかけた。

「………。」
　ミクスは困ったように、首を傾げながら、微笑んでいる。

　フウタはというと──、

「───。」
　なんだか、在らぬ方を向いて、素知らぬ顔をしている。

「───？」
　えっと、もしかして…？

　
ヒカリがフウタを問い詰めようとしたその時、ミクスが口を開いた。

「──あ〜、そういえば、フウタ。あなた、やけに、ザイルの手口に詳しかったわね〜。もしかして〜、あのやり方、あなたも──。」

「ああああっと。忘れてたわ。俺たち、マザーに会いにきたんだった。マザーいるよな？　いつもの部屋だろ？　余計な時間取っちゃったからな、さっさと行かないと！」

　フウタは、無駄に大きな独り言をいうと、建物に向かって歩き始める。

──逃げたな。

ヒカリとミクスはお互いに見つめ合いながら、頷いた。ミクスは、やれやれと、大袈裟なジェスチャーをすると、ヒカリに、（ほら、行きなさい〜）と手をヒラヒラさせながら合図する。
　
ヒカリは、ペコリと頭を下げると、フウタを追いかけるために、走り出した。

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