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【短編小説】農家の嫁さん
「たっだいま~」
田畑が広がる田園風景の中に、元気よく虎太郎が帰ってきた。
吉岡虎太郎(よしおか こたろう)、32歳。いつもは一人で田舎の実家に帰宅するのだが、今回は違っていた。将来の嫁さんを連れて帰って来たのだ。
嫁さんと言っても、都会で共働きになるから、パートナーと言った方がいいかもしれない。田舎の両親に合わせて、パートナーのことを「嫁さん」と呼んでいるのである。
将来の嫁さん、すなわち、婚約者の名前は岡重早苗(おかしげ さなえ)さん、28歳。
早苗は、吉岡から4つ下の気立てのいい女性だった。よく気がつき、他人のことを思いやれる人だった。
ついこの間もスーパーで財布を落としたというご婦人がいたので、1時間も一緒に付き合って探してあげた。結局は、ご婦人が自宅に置き忘れただけだったが、早苗は嫌な顔一つせず、「よかったですね」と、笑顔で声を掛け、その場を後にした。
相手のことを思いやれる人、だからこそ、虎太郎はこの人だと思ったのかもしれない。
そんな虎太郎と早苗がはじめて、虎太郎の実家、吉岡家に足を踏み入れたのである。
吉岡家は兼業農家で、田畑を所有している。最近は、農業以外の仕事が主になってしまったが、以前は農業も収入の大きな柱だった。
しかし、農業は体にこたえるという理由から、どんどん土地を減らし、縮小させていた。
「あらあら、お帰りなさい」
割烹着で手をふきながら虎太郎の母、郁子(いくこ)が奥から出てきた。
「母さん、この人が岡重早苗さん」
「岡重です。よろしくお願い致します」
「あらまあ、ご丁寧に。こちらこそ、よろしくね」
「父さんは?」
思いついたように虎太郎が言った。
「まだ仕事に行ってるから。もうすぐ帰ってくるわよ」
「父さん、調子はどう? 兼業だと体がつらいでしょ?」
「あの人は農業も好きなのよ。だから心配いらないわ。さあさあ、上がって。早苗さんも、上がって、上がって」
「お邪魔いたします」
早苗は靴をきちんと揃えてから玄関に上がった。
こういうところは、郁子もきちんと採点していた。
「はあ~、疲れた~」
虎太郎はくつろいだように言いながら家の奥へと進んでいった。
「どのくらいかかったの?」
郁子は虎太郎の荷物を持ちながら聞いた。
「ほぼ3時間だね。道がすいてたからよかったよ」
「先にお風呂に入ったら?」
「いや、後でいいよ。今日のご飯は?」
「あんたの好きな親子丼よ」
「やったね」
「あ、お母様、私も親子丼は得意なんです。何かお手伝いしましょうか?」
早苗が気を使って聞いた。
「いいわよ。疲れたでしょ? 休憩してて」
「さーちゃんの親子丼もおいしいよ」
得意気に虎太郎が言った。
「あら、そうなの? そしたら、少し手伝ってもらおうかしら」
「ええ、喜んで」
やや、はにかみながら早苗は答えた。
「じゃあ、後で台所に来てくれるかしら?」
「わかりました」
虎太郎が荷物をおろして、少し休もうとすると、早苗は何か思いついたように言った。
「お肉は私が用意しましょうか?」
「え? ええ、そうね。少し足らないかもしれないから、いいかしら?」
「任せてください。私も実家は農家なんです」
「あら、そうなの! それは、よかった、話が通じるわね!」
「はい!」
「じゃあ、お願いしようかしら。場所はね・・・」
「わかってます。任せておいてください」
「?」
「私、得意なんです」
「じゃあ、お任せしようかしら 。お願いね」
「いつまでに入り用ですか?」
「うーんと、そうねえ。4時くらいまでにはほしいわね」
「今、3時なので、わかりました。すぐ用意します」
「そんな、慌てなくてもいいわよ」
「任せておいてください」
「ありがとう」
郁子はうきうきしながら台所へ戻ると、親子丼以外のごちそうの準備をし始めた。
小一時間が経った頃だろうか。
郁子は早苗がいないことに気がついた。
「あら? 早苗さんは?」
横になってうたた寝していた虎太郎に尋ねた。
「んん? あれ? いない?」
「スーパーに行ってくれたのかしら?」
「スーパー? 車で行かないと無理だよ」
「そうよね~。なら、どうやってお肉、買って来るのかしら?」
「俺が乗せていくよ。どこへ行ったかな?」
そこへ、血相を変えた父親、友隆(ともたか)が駆け込んできた。
「お、おい! 大変だ!」
「お父さん、何ですか、そんなに慌てて。帰ったなら、帰ったって、言ってくださいよ」
「た、大変なんだよ!」
「何がですか?」
すると、早苗も家に戻ってきた。
「あら、早苗さん。どこへ行ってたの?」
「ええ、お肉の準備を」
「お肉?」
「お、おい! つ、吊るされてるんだよ!」
「お父さん、こちらが岡重早苗さんよ」
「ああ、どうも。ええ? ひょっとして、あんたの仕業なのか?」
「何ですか、お父さん! ぶっきらぼうに!」
「吊るされてるんだよ!」
「だから、何の話ですか?」
「コッコちゃんだよ! コッコちゃんが吊るされてるんだよ!」
「何を言ってるのか、さっぱり、わかりませんよ。コッコちゃんがどうしたですって?」
「コッコちゃんが吊るされてるんだよ!」
「お父さん、冗談はやめてくださいよ、もう。何が吊るされてるですって? やめてください、悪い冗談は」
「げ、現に吊るされてるんだよ!」
「そんなこと、誰がやるっていうんですか? いつの時代ですか。ねえ、早苗さん?」
「あ、私がやりましたよ」
「へ?」
「私がやりました。良さようなニワトリをシめておきましたから。今日のお肉はおいしいですよ~」
「え? あなた、何を言ってるの? シめた? シめたって、どういうこと?」
「え? ただ、ニワトリ小屋にいたニワトリを1羽、シめただけですけど」
「シめたって、シめたって、まさか、こ、殺したってこと?」
「ええ、首をひねった後に首をはねて、吊るして血抜きしてるんです」
「い、いやあー! あなた、私の、私の大事な大事なコッコちゃんを殺したっていうの?」
「コッコちゃん? ただのおいしそうなニワトリでしたけど」
「いやあー! 私のコッコちゃんが何したっていうの!」
「へ? 今日は親子丼ですよね? お肉は新鮮なのがいいと思いまして、シめました。そろそろ、羽をむしらないといけませんけどね」
「うう! 殺してやる! 殺してやる!」
郁子は台所へ行って包丁を取ってきた。
「か、母さん、落ち着いて!」
虎太郎があせって静止した。
「おい、落ち着けったら!」
友隆も諫めようとした。
「私のコッコちゃんを、愛しいコッコちゃんを、首をはねたですって? 殺してやる!」
「お母さん、落ち着いてください。コッコちゃん、て言うんですか? 首をひねったらすぐに逝きましたから。苦しんでませんよ」
早苗は慌てて説得した。
「あ、ダメ、ダメ、あ、ダメ、私」
そう言うと、郁子はめまいを覚え、包丁を持ったまま棒のようにそのまま後ろに倒れていった。何とか虎太郎が床に倒れる寸前に受け止めることはできたが。
その場には重い沈黙が流れた。
郁子を布団に寝かせつけ、家族会議が開かれた。
「うちはニワトリを食べるために飼ってるんじゃないんだ。ペットとして飼ってるんだよ。いや、それ以上だな。ほとんど、家族の一員なんだよ」
静かに虎太郎がつぶやいた。
「家族の一員ですって? どうしよう、私。てっきり・・・」
「しかも、コッコは母親が一番かわいがってたニワトリなんだ。産まれた頃から手塩にかけて育ててきたね」
「ごめんなさい、ごめんなさい」
早苗は泣き出してしまった。
「おいおい、早苗さんが泣き出しちゃっただろう。ニワトリの1羽や2羽、どうってことないだろう」
父の友隆が早苗をかばった。
「母さんにとっては、家族なんだよ」
早苗はさらに大きな声で泣き出した。
「おいおい、早苗さんのことも考えろ。早苗さんは気を使ってだな、新鮮な鶏肉を用意しようと・・・」
「まさか殺すとは思わなかったよ。うちも鶏肉はスーパーへ買いに行くからね」
早苗は突っ伏して泣き出してしまった。
「こりゃ、マズイな。母さんは許してくれるかな?」
「コッコのことは俺に任せろ。俺が母さんを説得するから」
父、友隆は頼もしく言った。
「さーちゃんとの結婚を許してくれないかも」
虎太郎は違う意味で心配していた。
「早苗さんのことは、お前が守ってやれ。母さんのことは俺に任せろ」
「ありがとう。しばらくは、ほとぼりが冷めるまで、ここへは来ないようにするよ」
「その方がいいかもな。母さんがコッコのことを思い出すといけないから」
「うん」
虎太郎の実家での初顔合わせは最悪の事態で終わった。
しばらくは実家に帰らないということで、一応の決着をみた。
虎太郎と早苗は逃げるようにして、実家を後にした。
帰りの車の中でも早苗は泣いていた。早苗としては気を使ったつもりだったが、余計も余計、余計なお世話だったのである。
「今度、かわいいヒヨコを贈っておくから、気にしなくていいよ」
虎太郎はそう言うので精一杯だった。
それからしばらくして、鳥インフルエンザが流行し始めた。
虎太郎の実家周辺でも鳥インフルエンザは押し寄せて、実家のニワトリも1羽かかってしまった。
すぐに殺処分が行われ、結局のところ、ニワトリ小屋のニワトリは全滅した。
母の郁子が寝込んだことは言うまでもない。
だが、それからだろうか。
郁子が本当の意味で早苗を許してくれたのは。
ペットも大事だが、本当に大切なのは人間の家族だということに、遅ればせながら気がついたのだ。
虎太郎と早苗はめでたく結婚した。
虎太郎の実家にはコッコちゃんの遺影が飾られている。早苗にとっては微妙な気持ちにはなるが、家族の関係は良好だ。
「お帰り、早苗さん」
久しぶりに帰ってきた虎太郎と早苗を、笑顔で郁子が出迎えた。
「お母さん、この間は本当に・・・」
「いいの、いいのよ。何があるかわからないのが人生よ」
「本当にごめんなさい」
「ありがとう。早苗さん、今日も親子丼だから、手伝ってくれる?」
「はい!」
「もううちにはニワトリがいないから大丈夫よ」
「本当にすみません」
「さあ、はじめましょう。おいしい親子丼を作るわよ!」
「はい!」
虎太郎は二人のやり取りを微笑ましく見つめていた。
終
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