【短編小説】農家の嫁さん

「たっだいま～」

　田畑が広がる田園風景の中に、元気よく虎太郎が帰ってきた。
　吉岡虎太郎（よしおか　こたろう）、３２歳。いつもは一人で田舎の実家に帰宅するのだが、今回は違っていた。将来の嫁さんを連れて帰って来たのだ。

　嫁さんと言っても、都会で共働きになるから、パートナーと言った方がいいかもしれない。田舎の両親に合わせて、パートナーのことを「嫁さん」と呼んでいるのである。

　将来の嫁さん、すなわち、婚約者の名前は岡重早苗（おかしげ　さなえ）さん、２８歳。

　早苗は、吉岡から４つ下の気立てのいい女性だった。よく気がつき、他人のことを思いやれる人だった。

　ついこの間もスーパーで財布を落としたというご婦人がいたので、１時間も一緒に付き合って探してあげた。結局は、ご婦人が自宅に置き忘れただけだったが、早苗は嫌な顔一つせず、「よかったですね」と、笑顔で声を掛け、その場を後にした。
　相手のことを思いやれる人、だからこそ、虎太郎はこの人だと思ったのかもしれない。

　そんな虎太郎と早苗がはじめて、虎太郎の実家、吉岡家に足を踏み入れたのである。
　吉岡家は兼業農家で、田畑を所有している。最近は、農業以外の仕事が主になってしまったが、以前は農業も収入の大きな柱だった。
　しかし、農業は体にこたえるという理由から、どんどん土地を減らし、縮小させていた。

「あらあら、お帰りなさい」

　割烹着で手をふきながら虎太郎の母、郁子（いくこ）が奥から出てきた。

「母さん、この人が岡重早苗さん」

「岡重です。よろしくお願い致します」

「あらまあ、ご丁寧に。こちらこそ、よろしくね」

「父さんは？」

　思いついたように虎太郎が言った。

「まだ仕事に行ってるから。もうすぐ帰ってくるわよ」

「父さん、調子はどう？　兼業だと体がつらいでしょ？」

「あの人は農業も好きなのよ。だから心配いらないわ。さあさあ、上がって。早苗さんも、上がって、上がって」

「お邪魔いたします」

　早苗は靴をきちんと揃えてから玄関に上がった。
　こういうところは、郁子もきちんと採点していた。

「はあ～、疲れた～」

　虎太郎はくつろいだように言いながら家の奥へと進んでいった。

「どのくらいかかったの？」

　郁子は虎太郎の荷物を持ちながら聞いた。

「ほぼ３時間だね。道がすいてたからよかったよ」

「先にお風呂に入ったら？」

「いや、後でいいよ。今日のご飯は？」

「あんたの好きな親子丼よ」

「やったね」

「あ、お母様、私も親子丼は得意なんです。何かお手伝いしましょうか？」

　早苗が気を使って聞いた。

「いいわよ。疲れたでしょ？　休憩してて」

「さーちゃんの親子丼もおいしいよ」

　得意気に虎太郎が言った。

「あら、そうなの？　そしたら、少し手伝ってもらおうかしら」

「ええ、喜んで」

　やや、はにかみながら早苗は答えた。

「じゃあ、後で台所に来てくれるかしら？」

「わかりました」

　虎太郎が荷物をおろして、少し休もうとすると、早苗は何か思いついたように言った。

「お肉は私が用意しましょうか？」

「え？　ええ、そうね。少し足らないかもしれないから、いいかしら？」

「任せてください。私も実家は農家なんです」

「あら、そうなの！　それは、よかった、話が通じるわね！」

「はい！」

「じゃあ、お願いしようかしら。場所はね・・・」

「わかってます。任せておいてください」

「？」

「私、得意なんです」

「じゃあ、お任せしようかしら 。お願いね」

「いつまでに入り用ですか？」

「うーんと、そうねえ。４時くらいまでにはほしいわね」

「今、３時なので、わかりました。すぐ用意します」

「そんな、慌てなくてもいいわよ」

「任せておいてください」

「ありがとう」

　郁子はうきうきしながら台所へ戻ると、親子丼以外のごちそうの準備をし始めた。

 
　小一時間が経った頃だろうか。
　郁子は早苗がいないことに気がついた。

「あら？　早苗さんは？」

　横になってうたた寝していた虎太郎に尋ねた。

「んん？　あれ？　いない？」

「スーパーに行ってくれたのかしら？」

「スーパー？　車で行かないと無理だよ」

「そうよね～。なら、どうやってお肉、買って来るのかしら？」

「俺が乗せていくよ。どこへ行ったかな？」

　そこへ、血相を変えた父親、友隆（ともたか）が駆け込んできた。

「お、おい！　大変だ！」

「お父さん、何ですか、そんなに慌てて。帰ったなら、帰ったって、言ってくださいよ」

「た、大変なんだよ！」

「何がですか？」

　すると、早苗も家に戻ってきた。

「あら、早苗さん。どこへ行ってたの？」

「ええ、お肉の準備を」

「お肉？」

「お、おい！　つ、吊るされてるんだよ！」

「お父さん、こちらが岡重早苗さんよ」

「ああ、どうも。ええ？　ひょっとして、あんたの仕業なのか？」

「何ですか、お父さん！　ぶっきらぼうに！」

「吊るされてるんだよ！」

「だから、何の話ですか？」

「コッコちゃんだよ！　コッコちゃんが吊るされてるんだよ！」

「何を言ってるのか、さっぱり、わかりませんよ。コッコちゃんがどうしたですって？」

「コッコちゃんが吊るされてるんだよ！」

「お父さん、冗談はやめてくださいよ、もう。何が吊るされてるですって？　やめてください、悪い冗談は」

「げ、現に吊るされてるんだよ！」

「そんなこと、誰がやるっていうんですか？　いつの時代ですか。ねえ、早苗さん？」

「あ、私がやりましたよ」

「へ？」

「私がやりました。良さようなニワトリをシめておきましたから。今日のお肉はおいしいですよ～」

「え？　あなた、何を言ってるの？　シめた？　シめたって、どういうこと？」

「え？　ただ、ニワトリ小屋にいたニワトリを１羽、シめただけですけど」

「シめたって、シめたって、まさか、こ、殺したってこと？」

「ええ、首をひねった後に首をはねて、吊るして血抜きしてるんです」

「い、いやあー！　あなた、私の、私の大事な大事なコッコちゃんを殺したっていうの？」

「コッコちゃん？　ただのおいしそうなニワトリでしたけど」

「いやあー！　私のコッコちゃんが何したっていうの！」

「へ？　今日は親子丼ですよね？　お肉は新鮮なのがいいと思いまして、シめました。そろそろ、羽をむしらないといけませんけどね」

「うう！　殺してやる！　殺してやる！」

　郁子は台所へ行って包丁を取ってきた。

「か、母さん、落ち着いて！」

　虎太郎があせって静止した。

「おい、落ち着けったら！」

　友隆も諫めようとした。

「私のコッコちゃんを、愛しいコッコちゃんを、首をはねたですって？　殺してやる！」

「お母さん、落ち着いてください。コッコちゃん、て言うんですか？　首をひねったらすぐに逝きましたから。苦しんでませんよ」

　早苗は慌てて説得した。

「あ、ダメ、ダメ、あ、ダメ、私」

　そう言うと、郁子はめまいを覚え、包丁を持ったまま棒のようにそのまま後ろに倒れていった。何とか虎太郎が床に倒れる寸前に受け止めることはできたが。
　その場には重い沈黙が流れた。
 
　郁子を布団に寝かせつけ、家族会議が開かれた。

「うちはニワトリを食べるために飼ってるんじゃないんだ。ペットとして飼ってるんだよ。いや、それ以上だな。ほとんど、家族の一員なんだよ」

　静かに虎太郎がつぶやいた。

「家族の一員ですって？　どうしよう、私。てっきり・・・」

「しかも、コッコは母親が一番かわいがってたニワトリなんだ。産まれた頃から手塩にかけて育ててきたね」

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　早苗は泣き出してしまった。

「おいおい、早苗さんが泣き出しちゃっただろう。ニワトリの１羽や２羽、どうってことないだろう」

　父の友隆が早苗をかばった。

「母さんにとっては、家族なんだよ」

　早苗はさらに大きな声で泣き出した。

「おいおい、早苗さんのことも考えろ。早苗さんは気を使ってだな、新鮮な鶏肉を用意しようと・・・」

「まさか殺すとは思わなかったよ。うちも鶏肉はスーパーへ買いに行くからね」

　早苗は突っ伏して泣き出してしまった。

「こりゃ、マズイな。母さんは許してくれるかな？」

「コッコのことは俺に任せろ。俺が母さんを説得するから」

　父、友隆は頼もしく言った。

「さーちゃんとの結婚を許してくれないかも」

　虎太郎は違う意味で心配していた。

「早苗さんのことは、お前が守ってやれ。母さんのことは俺に任せろ」

「ありがとう。しばらくは、ほとぼりが冷めるまで、ここへは来ないようにするよ」

「その方がいいかもな。母さんがコッコのことを思い出すといけないから」

「うん」

　虎太郎の実家での初顔合わせは最悪の事態で終わった。
　しばらくは実家に帰らないということで、一応の決着をみた。
　虎太郎と早苗は逃げるようにして、実家を後にした。
　帰りの車の中でも早苗は泣いていた。早苗としては気を使ったつもりだったが、余計も余計、余計なお世話だったのである。

「今度、かわいいヒヨコを贈っておくから、気にしなくていいよ」

　虎太郎はそう言うので精一杯だった。
 
　それからしばらくして、鳥インフルエンザが流行し始めた。
　虎太郎の実家周辺でも鳥インフルエンザは押し寄せて、実家のニワトリも１羽かかってしまった。
　すぐに殺処分が行われ、結局のところ、ニワトリ小屋のニワトリは全滅した。
　母の郁子が寝込んだことは言うまでもない。
　だが、それからだろうか。
　郁子が本当の意味で早苗を許してくれたのは。
　ペットも大事だが、本当に大切なのは人間の家族だということに、遅ればせながら気がついたのだ。
　虎太郎と早苗はめでたく結婚した。
　虎太郎の実家にはコッコちゃんの遺影が飾られている。早苗にとっては微妙な気持ちにはなるが、家族の関係は良好だ。

「お帰り、早苗さん」

　久しぶりに帰ってきた虎太郎と早苗を、笑顔で郁子が出迎えた。

「お母さん、この間は本当に・・・」

「いいの、いいのよ。何があるかわからないのが人生よ」

「本当にごめんなさい」

「ありがとう。早苗さん、今日も親子丼だから、手伝ってくれる？」

「はい！」

「もううちにはニワトリがいないから大丈夫よ」

「本当にすみません」

「さあ、はじめましょう。おいしい親子丼を作るわよ！」

「はい！」

　虎太郎は二人のやり取りを微笑ましく見つめていた。

 
終