珈琲の大霊師282

　村で一番大きな家で、２人の男が顔を突き合わせていた。

「議論はやはり纏まらんな。あの里から出てきたという男も、世間慣れしていないのが丸分かりだ。このままでは、君達にタダメシを食わせるだけで終わってしまう」

　片方は、ジョージを雇用した傭兵隊長。もう片方は、イリェの将軍だった。

「ええ、我々も実績を残せないのでは困ります。そこで、閣下に少々お耳に入れたいことが・・・」

「ふむ？」

　将軍が耳を傾けると、傭兵隊長はその耳にジョージから譲り受けた策略を吹き込む。

「・・・・・・ほう、それは本当か？」

「はい。確かな情報です。時間をかけると、旨味が逃げてしまいかねません。これを議題に出すか、それとも閣下の配下のみで遂行されるかは、お任せいたします。我々は、いかようにでも」

「・・・ふむ。一晩考えさせよ。ご苦労であった。下がってよいぞ」

　と言って、将軍は傭兵隊長を下がらせ、１人ほくそ笑む。

「金銀財宝より価値が高いという、新しい嗜好品が眠っている・・・か。噂に聞く、珈琲とやらと同じだけのものだとすれば、その利用価値はどんな金銀財宝にも勝る。・・・これは、議題に出すわけにはいかんな」

　同時刻、他のテントでも同じ話を違う人物にしている男がいることを、将軍は知らなかった。

　そして三日の時が過ぎ、正午。

　キャラバンで昼食が作られる最中、その騒動は発生した。

　どうどうと音を発てて、突如山肌が雨でも無いのに土砂崩れを起こしたのだ。

「なんだ！？」

「霊峰アースの麓で土砂崩れだってよ」

「・・・なんだ、まだ里攻めは始まってないんだろ？なら、被害は無いんだよな？」

「いや・・・それが・・・」

　土砂崩れに塞がれた先の道には、少人数の護衛のみをつれた高官ばかりが５人。将軍、貴族代表、王子、豪商、村長。そして、里の革命家の兄妹だった。

「帰り道を塞がれただと！？不自然すぎる・・・。まさかこれは・・・」

「里の妨害工作・・・だろうな」

　将軍の不安を、隣国の王子が言い当てる。

「馬鹿な・・・！！里の連中は、決して外には出てこないはずだ。こんな事ができるはずがない！」

　革命家の男はそう怒鳴るが、高官達は冷ややかな視線を注ぐ。

「では、この不自然な土砂崩れをどう説明するのかね？私はこの近くに生まれた時から住んでいるが、こんな土砂崩れは起きた事が無い。意図的なものとしか思えない」

「・・・確かに、これは不自然よ。兄さん」

「だが、里では無いはずだ・・・となると・・・こちら側の誰かが・・・？」

　考え込む一同。

　そこに、切り立った崖の上から声が降り注ぎ、風に乗って不思議な香ばしい香りが漂ってきた。

「これはっ！？」

　革命家の男は、その嗅ぎなれたような、少し違う香りに覚えがあった。

「いらっしゃいませ。お偉い様の皆さん。こんな山奥までようこそ。１つ、お茶会と洒落込みませんか？」

　そう言って、崖の上に現れたのは、麻袋を背負ったジョージだった。

「こちらへどうぞ」

　と、場の緊張感にそぐわぬ穏やかさで山道を先導するのはカルディ。

　その次に歩くのは、革命家の兄妹、高官達。そして最後にルビーが曲剣を手に１行を歩かせていた。

（何が目的だ？こうも先手を取ったのに、我々を生かしておく真意はなんだ？）

　革命家の男は眉をひそめて、慎重に歩を進める。その隣の妹は、先程から漂ってくる香りに、郷愁を誘われていた。

「この香り・・・。似てるけど、少し違うのね。里のじゃない。・・・誰のかしら？里のは、確かアラビカ家が・・・」

　その時、一陣の風が吹き、視界が開けた。

　そこは、崖の上のあり得ない花畑。

　目の前には、聳え立つ山々。そして広がる緑の裾野。遠くには、僅かに海も見えていた。

「おお・・・・・・なんと風光明媚な・・・」

　花畑の中心に、樹齢を重ねた木の幹をスッパリと切って作ったような円卓が一つ。

　そこに、ツタで作られた椅子が並べられていた。

　そして、そこに立つくたびれた外套を羽織った少女が、太陽のように明るい笑顔を見せる。

「いらっしゃいませ！山の上カフェへようこそ！！ドロシー！」

「あいぎゃー！！」

「ツァーリ！」

「はいはい、分かってるわよ」

　突如現れた２人の精霊が、空中で水と炎を躍らせる。そこに、革命家の２人が見慣れた黒い粉が混ざり始めると、えもいわれぬ香ばしい香りが辺りを包み、素晴らしき景観と相まって幻想的な空気を醸し出した。

　２人の精霊が舞を止めた時、机の上には丸皿に盛られたいくつもの菓子類、そして香り立つ珈琲が並べられていたのだった。