餓　王　鋳金蟲篇 1-2

　これは興味深い。
　私は待つことにした。
　一応、錫杖棍しゃくじょうこんは手元に置くことにした。
　この杖は仕込みがある。動輪を捻じ回すと穂先にヒテ人の鍛えた、槍の穂先が現れる。鍛造たんぞうで鍛えられたそれは、戦さ場でどれほどの命を呑み込んだだろうか。
　雨が近いのか、風に緩ゆるいものが混じっている。
　返り血を浴びたように、肌が湿っている。
　足音が実体を持って姿を表した。
　太い唇が朱を含んで笑みを浮かべている。敵意はなかった。
　腰に皮袋を下げている。銀髪の頭を掻いて、ふいに笑みを溢れされた。隆々とした筋骨がその肩掛けの聖衣の下にあった。分厚い胸板にはやはり銀色の産毛があった。
「いい月だ」
　独り言のように声をかけてきた。薄闇によく通る声だと思った。翠の瞳が私を窺うように見ていた。
「ああ、いい月だ。そっちは旅人かね」と返した。
「流れ者でね。故郷というものは、忘れたな。あんたこそ遍歴の旅かい」
「そうだな、拙僧は見ての通りのバラモンでな。修行のために天地の狭間を惑い歩いているのよ」
　肩をすくめて見せた。この赤土色の僧袈裟は、両肩から背中をすっぽりと覆っている。その下には私が、俗世間には戻れない証左が隠れている。だからこそこの僧服だった。
「そうかな。とても僧には見えないぜ」
「この袈裟は夜盗の仮装ではない。独りなのは、寂寥を悦んでいるからなのさ」
「なら、おれは邪魔者かな」
「構わんよ。そっちは火が必要なんだろう。野では分かち合うものだという掟を弁わきまえてはいるつもりだ」
「感謝する」と慇懃に応えながらも、ずけずけと岩を越えて乗り込んできた。
　筋骨の動きは肉食獣を思わせた。まだ若い。20を超えたばかりの齢に見えた。しかも戦勝傷が少ない。極端な憶病者か、戦上手のどちらかであり、骨ばった相貌は惰弱なものではあり得ない。
　この歳頃の私の身体は、戦傷が網の目のように走っていたものだ。しかし今はない。織り立ての生地のように、すっかりと綺麗なものだ。
　昨年の、左胸の矢傷を例外とすれば。
　実は私の身体は、脱皮の一回もすれば全て恢復する。
　この身体の生理を司るのは蛇のシャリーラだからだ。
　例え腕を落とされても再生してしまう。その脱皮は、数年おきの冬眠中に起こる。それは自分で制御はできない。身体の大半に損傷を負ったときか、氷雪に閉じ込められたときかで、不意に物理的に泰山ほどの重い眠りが襲ってくる。
　そしてこの身体を得たその日から、幾年を経ようと実齢を重ねたことはない。或いはこれは、死ぬことさえも許されない、生の煉獄を生きているのかも知れぬ。
　男は腰の皮袋から干し肉と玄米粉の団子を取り出した。そして手近な枝を拾い上げ、串としてそれを二本火にかけた。
　私は昼間の狩りで得た兎の丸焼きを等分に割いて、「野に生きるものの習いだったな」と男に渡した。
　等分にしては、干し肉と団子との交換は分が勝ちていたので、彼は嬉しそうな笑みを浮かべた。その瞬間だけは少年の面影があった。
「バラモンが殺生を、とか思っているのか」
「ちょっとね。いい匂いがしていたんでね。意外だった」
「下の村人からの寄進だよ」
　嘘だった。草原で兎を殴殺した。
　或いはその時に肩衣がはだけて、その下の蛇紋を見られたのかも知れない。なのでカマをかけた。その言葉にはぴくりとも反応しなかった。遠目に見ていたわけではなさそうだ。
「それにしてもいい剣を佩はいているな。それは王族の所持するような紅玉だ」
「この紅玉は安物だよ。それにおれ自身も紛いものさ」
　火の通った串を渡してきた。
　ほう、と思った。
　嘘をついている。
　紛いものという言い草が、それを裏打ちしていて説得力がある。そして寡黙な彼の、その言葉が気になった。或いは雑種身分、その出自である可能性がその容貌には表れている。
　炎がぱちんと爆はぜて、また風が渡っていくのを知った。