長崎異聞 45

　ふと脳裏に巌流島の決闘が浮かんだ。
　橘醍醐の預るこの搦め手からは、その島は遠望できない。
　だが因縁の島の放つ威風は感ずる。
　この陣地こそが己が巌流島であろうかと、身震いをする。
　金属の軋む音とともに、跳ね上げ橋が居留地に下りていく。それを側面から醍醐は見ている。さすがは鬼軍師、冷酷な位置に砲台を敷いている。ここからでは橋を渡る群衆を、ガトリング砲の一斉射で薙ぎ払うことができる。
　如何せん。
　橘醍醐は己に問う。
　民を滅するのは士道に悖もとる。
　兵が攻めてくれば寧むしろ良し。
　重い音を立てて、橋梁が居留地側に下り切った。
　だが味方が積み上げた土嚢のために、水平面はとれない。僅かばかりの傾斜ではあるが、砲声に竦すくむ脚では躊躇するだろう。
　固唾をのんで凝視してくる視線を感じる。
　槍衾やりぶすまの如くに鋭利な目線が、訴えている。
　群衆は一瞬どよめいたが、動けないのだ。
　この鋳鉄の砲門が睨みつけているからだ。
　黒服に白服の群れを、無遠慮に割って入る者らがいる。蒼い軍服である。肩には銃を掛けている。腰には軍刀を佩いているようだ。
　群衆を押し除けて、まずはその猛々しき暴漢が橋に足を掛けた。醍醐の血流が滾たぎり、右手を跳ね上げた。
　その刹那、夜空を炸裂音が切り裂いた。
　瞬間には橘醍醐は駆けている。
　土嚢に飛び乗った。
　既に抜刀している。
　鞘は背後に捨てた。
　気合を、迸ほとばらせた。
　大海が渦巻く如く。

　睨み合いの対峙は続いていた。
　蒼い軍服らは動けない、ガトリング砲の威嚇射撃を見たからだ。さらにはあの舞踏会での、醍醐の剣筋を知る者もおろう。迂闊に近づけば胴体を両断される、と。
　醍醐は橋には足を掛けていない。
　未だ土嚢の上のままだ。
　不用意には踏み込めぬ。
　もし跳ね上げ橋を上げられたら、即ち敵方に落ちるであろう。
　長板橋の張飛の如く、単騎で仏蘭西兵を睨み上げているのだ。
　彼の立ち位置では、東マルセイユ、門司港が漁り火のように燃えているのが、視える。砲撃も続いている。爆発音にも慣れてくるものだ。
　耳障りな叱咤する声が聴こえた。
　兵には存在しない肥大した腹をした男が、哀れなほどに着崩れたまま押し退けてきた。尊大な、見知った御仁である。
　醍醐の唇が歪んだ。
　いや微笑みの形だ。
　ダルボン卿、連綿と続く貴族だと聞いた。
　前線にでも立っていたのであろう。その軍服は硝煙に燻り、火の粉を浴びたらしく頬には火傷の痕がある。
　醍醐は腰を落とした。
　斬るべきである。
　将を獲るべきである。
　そして戦意を砕き軍兵の武装解除を行い、無辜の民草を容認する。だがそれを如何に伝えるべきや。

　凛と響く声がした。
　鈴が鳴るような声。
　背後から、である。
　睥睨している醍醐は一瞥もできぬ。
　が、振り返らずとも判る。ユーリアの声音である。
　その声にダルボン卿を始め、仏蘭西兵の表情が凍り付いた。
　天上からの音曲の如き涼やかな声が、慈愛をもち威厳を放ち語り掛ける。

　Vous êtes des soldats. Les soldats devraient avoir leur place.
　Soyez fier de votre titre de chevalier.
《貴方たちは兵士です。兵士にはその場所があるはずです。騎士の誇りをもちなさい》

　彼女はかく奏じたと、事後に聞いた。