武装甲女は解を求める　《プロローグ》第一話

2023年12月24日 21:15

　コルムナラクス王国で武装甲女の異名を持つ騎士・ジゼルは、同盟国であるノルドモンス公国からの依頼を受け、部隊を率いて護衛任務に就く。
　貿易都市の領主・ケイリス辺境伯に届けられた殺害を仄めかす脅迫状。
　そこには、かつてこの街で起きた凄惨な事件が関係していた
　謎の青年・リアンとの出会いが、ジゼルを事件の裏に隠された真相へといざなっていく。しかしケイリス卿は、ジゼルが女性であるという理由から、不信感を抱いていた。
　それゆえに、任務完了は過去この街の事件を解決した公国の英雄【不落の騎士】の現着まで。
　英雄が到着するまでの間、ジゼルはケイリス卿を守り抜きながら、その恐るべき犯人の正体に迫っていく――

　馬蹄の闊歩が、繁華街に鳴り染みる。
　レンガ造りの街並みを繋ぐ、石畳のメインストリート。
　月夜に映された旅団。それがコルムナラクス王国の派遣隊であることは、彼らが纏う甲冑の刻印を見れば明らかだった。

　このような夜更けに、その姿を目撃した住民たちは一抹の不安に駆られた。

　ノルドモンス公国は、コルムナラクス王国と同盟関係を結んでいる。
　かつて二つの国は一つだった。しかし王座を巡って、数世紀以前は大規模な戦争が勃発したのである。

　時の流れた現在は、その関係も非常に良好。
　攻め込んで来るはずもないことは、誰もが信じて疑わないだろう。
　けれど、いざこうして前触れもなく他国の兵が現れれば、戦乱の懸念を抱くのは人の常であった。

「――なーんか、あちこちから視線感じません？」

　酒場や宿から覗く住人たちが気にかかったようだ。
　見習い騎士の少女・ミラが隊長に小声で話しかける。

　それを受けて、顔まで覆った全身鎧の若き騎士――

「そうですね。民衆からの恐れが手に取るように分かります」

　ジゼルは粛々と答えた。

「やはり、このような時間の訪問は避けるべきでしたか。しかし火急の要請ということもあります。街まで目前の距離となれば、野営など取るわけにもいかないでしょう」

「そもそもジゼル様が、道中で野盗の相手してるからこんなことになるんですよ」

「悪を断罪するのは当然のことです。それとも貴女は、むざむざ悪事を見過ごせと？」

「そうは言ってないですよ。ワタシはジゼル様の判断にはちゃんと従います。でもこれだけ見られてると、何も悪いことしてないのに、もやーっとした気分になっちゃいません？」

「やましいことはないのですから、堂々としていれば良いのですよ」

「うーん……まっ、仕方ないですね。ジゼル様がそういうのでしたら、そうします」

　ミラはジゼルの言葉を実践するように、あまりキョロキョロしなくなった。

　しかし周囲の目が変わったわけではない。
　驚愕や畏怖の籠った眼差しで一行の挙動にビクビクする彼らに、ジゼルは悩まし気な嘆息を漏らす。行軍しているわけでもないのだから、もう少し気持ちを落ち着けてもらいたかった。

　ともかくジゼルたちが向かう先は、この街の領主館。
　夜分遅いとはいえ、元々は相手側の要請があって王国より派遣されてきたのだ。
　さすがに日を改めてお越しを、などと訪問を拒否されることはないだろう。一行は繁華街を抜けて、領主館へと道を進む。

　――そのときだった。

『ぐわぁあああっ！』

　突如、闇夜に木霊する絶叫。
　街中に響き渡った不穏な悲鳴に、ジゼルたちはすぐさま足を止める。

「何事ですか？」

　ジゼルは隊を振り返った。

「わ、分かりません。ですが、もしや今回の任務に関連した？」

　騎士の一人が予感を口にする。
　それにジゼルが唸ると、ミラがすぐさま片手を上げた。

「ワタシが確認して来ましょうか？」

「貴女たちはだいぶ疲れているでしょう。ここは先に領主館へと向かってください」

　そう言いながら、ジゼルは仲間からランタンを受け取る。

「地図によれば、この先の十字路を西に行けば着くはずです。あとのことは任せましたよ」

　部下たちに指示を下すと、ジゼルは鉄鎧を響かせながら路地へと走った。

『…………』