【長編小説】陽炎、稲妻、月の影　#42

第5話　呻く雄風――（１２）

　とても幸福で温和な時間に浸っていたいところだが、いつまでもこうしているわけにもいかない。
「さてと。時間もあんまりないし、後片づけしよっか」
「は？　時間？」
　疑問符を浮かべたアサカゲさんに、敢えて回答はせず、俺はついっと人差し指で円を描いた。
　三年五組の教室で発生した風は、そこに居る三人を優しく抱え上げると、グラウンドへと運び出す。始めこそ悲鳴を上げられたが、害がないとわかるや否や、アトラクションに乗っているように楽しんでくれた。同時に、三人の鞄も、風を使ってこちらに移動させる。
　そうして、ふわりと降り立った三人に向かって、俺は言う。
「怪我はない？　気分はどうかな？」
　三人は一瞬だけ、この人いやに馴れ馴れしいな、と言わんばかりに怪訝そうな顔をしていたが、声で俺とわかってくれると、一拍置いたあと、揃って驚嘆の声を上げた。
「わあ、ろむ君？　ろむ君だ！　マジで神様なんじゃん！」
「見た目変わりまくりなのに、ほくろの位置はおんなじだあ」
「教室から見てましたよ、めちゃくちゃ格好良かったです、ろむさん！」
　一気に距離を詰めて、まじまじと俺を観察し始めた三人を制しつつ、こちらも三人に怪我や澱みの影響を受けていないかを確認する。うん、大丈夫そうだ。
「ここまで力を取り戻せたのは、みんなのおかげだよ。本当にありがとうね」
　おかげで俺は今日、この土地と人間を守ることができた。
　ここ数十年の体たらくを思えば、今日は上手く立ち回れたほうだろう。これまでで一番心が晴れやかであると言っても、過言ではない。
「それじゃあ、三人は帰ろうか」
　俺は再び風を操り、それぞれに鞄を持たせた。
「えー、お疲れさま会やろうよー」
　がしかし、タカハシさんから早速抗議の声が上がった。
　どう説得したものかと考えあぐねていた俺の前に、アサカゲさんがすっと割って入ってきて、言う。
「これから後片づけがあるんだ、部外者はさっさと帰れって」
「それくらい、普通に待つよ？　なんなら手伝うよ？」
「……いや、今日のところはマジで帰れ。もうすぐ先生がこっち来るぞ。大目玉を喰らうことになっても良いのかよ」
「それは嫌だけど、でもさあ」
　この機を逃すまいとするタカハシさんに、アサカゲさんはぎこちなく視線を逸らし、いつも以上にぶっきらぼうな口調で言う。
「……誘ってくれたら、ちゃんと行くから。だから、今日はもう帰れよ」
「――っ！　うん！」
　タカハシさんは満面の笑みを浮かべ、アサカゲさんに飛びつこうとし、それを見事に拒否され、隣のサトウさんに抱きついた。
　春先のことを思えば、随分と変化があったものだ。今のアサカゲさんには、ちゃんと人間の友達が居て、アサカゲさんのことを理解してくれている。俺が居なくとも、きっと大丈夫だ。
「ほらほら、もう帰りな。続きはまた来週ね。ばいばい」
　風でやんわり背を押すと、三人は後ろ髪を引かれる素振りを見せながらも、校門をくぐり帰って行った。
　またね。
　ばいばい。
　また来週。
　口々にそんな言葉を言い残し、手を振り、後ろ姿が遠くなっていく。
「あ、やば」
　三人の姿が見えなくなると、いよいよ限界が近いのか、俺は受け身も取れず仰向けに倒れてしまった。
　残された時間は、どうやら思っていたよりも短いらしい。
「なっ、ろむ、お前、どうして、身体が透けて――」
「聞いて、アサカゲさん」
　アサカゲさんは、突然倒れた俺に駆け寄り、即座に状態を確認すると、護符を取り出して応急処置にかかろうとしてくれた。けれど、その必要はない。
　俺はアサカゲさんに制止をかけて、今必要な言葉を吐き出すことに集中する。
「俺のほうでも校内の浄化はしたし、加護も強めておいたから、しばらく学校は、これまで以上に安全になるはずだよ。それでも迷子の霊は入ってくるだろうから、道案内はよろしくね」
「おい、なに言ってんだ」
「あ、授業にはちゃんと出るんだよ。クラスのみんなとも仲良くね。君が優しい子だっていうのは、みんなもわかってくれてるから、怖がらなくても大丈夫だよ」
「ざけんな、これから死ぬみてえなこと、言うんじゃねえよ……！」
　そう言って、アサカゲさんは力任せに俺の両肩を掴んだ。
　その手が、声が、震えていて。
　怖がらせてしまったか、と反省し、俺は宥めるように彼女の頭を撫でる。
「怖くない、怖くない。大丈夫。俺は死なないし、成仏もしない。土地神だからね、ずっとここに居るよ。ただ、ちょっと……眠る、だけ……」
　強烈な眠気に、一瞬だけ意識を持っていかれそうになった。
　あと一言だけ、伝えたいのに。
　いよいよもって限界が近いのか、アサカゲさんでさえ、俺の肩を掴んでいた手は空を切り、地面に手をついていた。彼女の頭を撫でていた俺の手も、もうほとんど透けて、見えなくなっている。だからもう、その目から零れ落ちる涙を拭ってあげることもできない。
　ごめんね。
　ありがとう。
　それから。
「ばいばい。またね」