ツクモリ屋は今日も忙しい(13-後編)
【side:芹野さん】
うーん。なかなか妙なことになったな。
思わず協力を申し出ちゃったけれど、うまくいくかな。私、あの人とあまり話したことがないし……。
……いや！ 弱気になっちゃいけない。
荒木先輩は何も悪くないんだし、困ってるんだから助けないと！ この前、助けてもらった恩もあるんだし。
今度は私が先輩を救うの！
《惚レテルノ？》
違うの、掘るんじゃなくて掬う……あれ？
《日本語ッテ難シイノ……》
(13)「迷子の行方」ナノ！ -後編-
申し訳なさそうに退社する荒木先輩を見送り、私はボールペンを手にしたままオフィス内を移動した。
足早に、私の部署からは最も遠い位置にある経理部へ。その区切られた室内を、扉窓から覗いてみると、お目当ての人物はいた。お互いに就業時間は過ぎている。ひとまず無駄足にならなくて良かった……。
「失礼します……」
中に入り、緊張しながら声を掛けた。経理部では2人が残業していたものの、いずれも小さく会釈するのみで電卓やキーボードを叩く手は止めない。ものすごい集中力だ。
経費の請求にここへ訪れたことは何度もあるけれど、ここの空気感には馴染めない。なんだか……ヒンヤリするのだ。それが経理部社員の醸す雰囲気か、物理的に低めの気温設定の空調からくるのかは、よくわからない。
「何か御用ですか？」
手際よく領収書と書類をまとめ上げ、くるりと私に向いた1人が手短に尋ねた。谷村さんだ。薄い化粧に黒髪を一つにまとめ、いつもシンプルなスーツで出勤しているが、整った顔立ちとクールな物腰で評判の美人だ。
正直、緊張する。何を隠そう、谷村さんが、ボールペンを贈ったらしき人物なのだ。……万が一、事実無根の噂だったらどうしよう。でも、頑張らなきゃ。荒木先輩のピンチだから！！
「すいませ、実はお話がっ、谷村さんに」
「何を──あぁ、そうなの」
ぐるぐる考えながら言葉を紡ぐと、彼女は訝しげな顔をした。しかし、急に納得したように頷く。その視線を辿ると、私がしっかり握りしめている、ボールペンに辿り着いた。
……緊張のあまり、胸元に抱えていた。
「あなた、名前は？」「あ……芹野です」
「そう。芹野さん、ちょうど仕事が終わるところだから、良かったら外で話さない？ それともまだ残業？」
「いえ、私も帰るところで……」
てきぱきと畳みかける谷村さんの采配に、すっかり私は流されていた。
「それじゃあ、入り口で待ち合わせね」
「はい」
にっこり微笑む美女の残像を背に、私は経理部室の外にぽつねんと立っていた。ほんの少し前の記憶がない、かも？
あれ。これ、一緒に帰るパターンの流れですか？
「まさか……誤解されてない？」
ぼんやりと背筋を凍らせながら呟く。
もしも谷村さんに、私が村谷さんを想っていると誤解されていたら。それで喧嘩で湧いていた怒りの矛先が、私に向いたのなら、とんでもない話だ。村谷さんはイケメンだけれど、全っ然タイプじゃないのに。
《惚レテルノ？》
違うの。先輩を救うの！
《……ヤッパリ難シイノ》
＊＊＊
私と谷村さんは駅前まで歩き、全国チェーンの居酒屋に入った。リーズナブルな値段で幅広い料理とお酒を提供していて、女性にも入りやすい店だ。
「高い店でなくてごめんね。その代わり、好きなものを頼んで」
「はぁ……」
予想に反して谷村さんは楽しそうだった。会社のイメージとは違い、気さくですらある。もしも私が経理部の新人だったら、ギャップ萌えで咲かせるかもしれない。百合の花を。
いや、でも状況はやはり不自然だ。
恋人に渡したはずのボールペンを持って現れた私に、なぜ訳も訊かずに、ご飯を奢ろうとするの？
毒でも盛られるとか。料理か、言葉の端々に……。
「芹野さん、乾杯」
いつの間にかオーダーしたお酒が配膳され、谷村さんがグラスを傾けようとする。慌ててそれに倣った。
生ビールと赤ワインが、カチンと鳴る。黒髪の美女と赤ワインのコントラストに、くらくらする。私はビールをごくりと飲んだ。
「ね、さっきの見せて」
「……もしかして、ボールペンですか？」
谷村さんが笑顔で頷くので、私はおずおずと鞄を探る。《苦シュウナクテヨ…》と言っているモガミさんに堪えながら、差し出すと、谷村さんは柔らかく受け取った。
「……あんまり使ってないようね」
《ヨクッテヨー》
どうして使い込みがわかるのか、理由は不明だった。しかし、谷村さんは溜息を吐き、うんざりした表情をしている。よく見るとワイングラスは空だった。まだ空きっ腹とはいえ、酔いやすい方なのかもしれない……？
「あの……」「あの男はバカ！」
出し抜けに吐かれた暴言に、私は固まった。忌々し気な表情に、2度目のギャップを食らう。彼女は続ける。
「手帳を使うのが苦手だっていうからお勧めのペンをあげたのに、デートを忘れるのよ。前日に言ったって寝たら忘れるし、なんなら手帳もスマホも忘れるのよ。鳥頭！！」
いつの間にか谷村さんの目尻には涙が浮かんでいる。店員さんが運ぶ料理を受け取りながら、必死に私は聞く。
「そうなんですか？ 最低ですね！」
「本当よ！ しかもそれを指摘したら逆ギレ。すぐに物に当たるし人に当たるの。あなたも、その被害者の1人なんでしょ？」
はいそうです。厳密には、私の先輩が。
とは言えず、ただ頷く。ただ、村谷さんは私のタイプではないので、気軽ではある。谷村さんの怒りもわかるし。
「しかもね、あいつはマザコンで……」
谷村さんのヒートは収まらない。相槌を打ったり、一緒にぴえんしたりで時間は過ぎっていった。
＊＊＊
「ごめんね、すっかり付き合わせて」
店を出るなり、耳元で囁かれてドキッとする。
谷村さんはすっかり意気消沈していた。元々、お酒は弱いため、少ししか飲まないらしい。実際に飲んだのも最初のワインのみだった。その一杯で酔ってしまったのは、余程疲れていたのか、酔わずにいられなかったかの、どちらかだろう。
「そんなの全然、気にしないでください。私も話しやすかったです！」
事実をただ口にした。谷村さんは私に対して誤解はしていなかったし、むしろ巻き込まれたと見抜いていた。美しい瞳は慧眼ってやつだ。このコトワザは、たった今、作った。
最初は戸惑ったけれど、今は谷村さんともっと話したいくらいだ。でも、疑問はまだ残っている。私はそっと尋ねた。
「谷村さんはどうして、私のことを信用してくれるんですか？」
キレイなお姉さんは、目を丸くして私を見た。そして、ふっと微笑む。赤味のかかった蓮華のような笑みだった。
「それはね……」
＊＊＊
【side:荒木拓真】
翌日。眠る前と同じく憂鬱な気持ちで目覚め、出勤した僕は、早々に度肝を抜かれることになった。まず、村谷さんの態度だ。
「よう、荒木。昨日は悪かったな」
「……え？」
村谷さんはかなり感情が顔に出るタイプだ。そして、そんなに自然と態度を変える人ではないので、何かあったとしか思えない。それだけではない。
「ハチ公に感謝しろよな」
「ハチ公？」
ハチ公って忠犬……あ。もしかして、昨日仲介を頼んだ芹野さんを揶揄しているのか？
村谷さんの言い様にモヤモヤしながら、出勤してきた芹野さんを迎える。様子がおかしくないか、心配しながら様子を見ていると、使っている文具におかしな物を発見した。
「芹野さん、それ……」
「……あ、これ、実は貰いまして」
それは例のボールペンだった。なぜだ？
「もしかして、押し付けられた、とか？」
「いえ。実は、いろいろあって、譲られることに」
いや、なんで？
悩ましく芹野さんを見つめていると、彼女はふっと目を逸らした。そしてポツリと告げる。
「私、話に行った方と打ち解けて、好きになったんです」
……。あー、そういうこと。
驚きで声は出なかったが、脳みそは一つの答えを導き出した。ボールペンのモガミさんを見ると、何やらよくある絵文字のような顔で、僕を憐れんでいた。
《ぴえん……》
「モガミさん、どこでそんな表情を覚えたのっ！」
《マタ1ツ賢クナッタノ～♪》
つい小声で突っ込むが、芹野さんは特に反応しない。
僕は、良くないことをした気がする。というか、何か良くない扉を開けたような。モヤモヤする。曖昧に頷いて、僕はその場を離れた。
『それはね、実は彼から、あなたのことを聞いてたからよ。同じ部署で、自分の先輩をひた向きに大好きな、セリノって女の子がいるんだって』
「気づいたから……好きになったんです」
繰り返し呟いた彼女の様子は、見れずにいた。
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