ツクモリ屋は今日も忙しい(5‐前編)

【side:荒木拓真】

「あー。今日はちょっと曇ってるな」
　窓から空模様を観察しながら、僕は呟く。実際、晴れてはいるものの、青空の半分は雲に覆われていた。午前中よりも雲行きは怪しくなっている。

「お待たせしました。日替わり定食です」
「あっどうも」

　店員が運んだ食事に視線を奪われる。ここはリーズナブルな和食チェーン店だ。ご飯と味噌汁と漬物、そして本日のメインであるアジフライが、ホカホカと出迎えてくれる。

「わっうまそー！　これにして良かったわ」

　笑顔で語り掛ける。返事はない。しかし僕はめげずに喋り続けた。向かい席で落ち込む女性に。

「僕も偉そうにして見えるかもしれないけど、こんな天気の時は調子悪いんだよな。なんか怠だるいし、全部悪い方向に考えちゃってさ。先輩なのにみっともないだろ？　だから気にするなよ！」

　──後輩は、ゆっくりと俯いていた顔を上げてくれた。僕を見る視線は、うろうろと迷っている。新卒の、僕が初めて教育係を任された子だ。

「でも……荒木先輩……私」
「いいから食べよう！　力をつけて前に進もう！　な？」

　芹野せりのさんは、曇天のような顔を変えることはなかったが、それでも頷いて食事を始める。僕と同じ定食なので、同時に料理は運ばれていたのだった。

　僕が新人の頃に失敗したとき、あの先輩もこんな気持ちだったのだろうか。頭のどこかで考えつつも、僕も食べ始めるのだった。美味しかった。

(5)「タクマの新人教育」ナノ！ -前編-

「本当に、ご馳走様でした」

　店を出て歩きながら駅に向かいつつ、芹井さんがポツリと言う。平静を保とうと努力する故の、高いトーンの声だった。良い兆候だと思われる。

「いいんだよ、気にしないで」
「でも、申し訳ないです。あんなミスをして」

　芹野さんは短髪ボーイッシュだし、普段はテキパキ行動できる人だ。あんまり仕事ができるので、僕の方が置いて行かれるのではないのかと、教育を任された当初はこっそり戦々恐々としていた。

　それがどうだろう。営業で失敗して、これだ。
　いや、厳密には朝から彼女は様子がおかしかった。顔色が青かったし、何もない場所で躓いたり、僕の名前も間違えたし。

　……教育係なのに、単に名前を覚えられていなかっただけならどうしよう。さっきは呼んで貰えたし、大丈夫だよな？　な？

「ミスって言っても、名刺を渡し間違えただけだろ。先方も和やかに笑っていたし、気にしていないと思うけれどな」

　芹野さんは、営業先と挨拶をするときにケアレスミスを犯しただけだ。名刺を渡すべきどころを、どうしてか……近所にあるという店のポイントカードを差し出してしまったのだ。

　恥ずかしいのは、痛いほどによく分かる。
　僕でも沸騰しそうになると思う。水分的に。

「そうなんですけど……悔しくて」

　芹野さんは抑えきれない苦渋を抑えながら返す。伏せられた睫毛は、隣で歩きながら見るだけでも長くて優雅だった。美形はいいな～と思いながら、僕はなんとなく訊いてみた。

「そもそも、何かあったんじゃないの？」
「！！」

　芹野さんは、明らかに何かあった表情で、足ごと固まる。とても素直な性格なのだと、僕は気づく。普段は仕事にストイックで厳しいだけだ。

　じゃ、仕事以外か。プライベート……？

「あの…………笑わないですか？」

　躊躇いがちに芹野さんが問う。上目がちな顔に、勝手に心拍数が上がる。

「うん。……努力はする」
「あの……実は、昨晩……見ちゃって」
「何を？」

「幽霊です」

　ドックンドックン。
　先程と違う意味で、胸が高鳴る。僕は怖いものが苦手なので、ホラー映画やお化け屋敷は、シンプルにびびる。

「じ、自分でも恥ずかしいんです。幽霊なんて、信じていなかったし！　見たこともなかったんです。信じてもらえますか！？」
「あ、うん」こくこく頷き、必死に話についていく。

「それで、自分でも柄にもなく動揺してしまって……。先輩にも迷惑を掛けてしまいました」
　芹野さんは再び俯いてしまった。想定外のこと過ぎて、僕もすぐにはどう返せばいいのか判断しかねる。

「えーっと。幽霊を見たきっかけって、心当たりあるの？　心霊スポットに行ったとか、引っ越した先が事故物件とか」

　口から出まかせに言葉を繋いだ。すべてはYouTubeで見かけた、あるあるタイトルネタだ。一つも観てはいないが。

「いえ。ただ……普通に買い物をして、帰った後に、見出したんです」

　ん？　「見出した」？　何回も？
　昨日の夜からなら、ちょっと違和感ある表現だが。

「買い物って何を……あ、言いにくい？」
「いえ。友達とショッピングして。コスメとか、文具とか……あ、1つ、今も持っていて」

　思い出に浸ったのか、芹野さんは目元を和らげた。普段らしい、落ち着いていて、でも可愛い表情だ。……これはセクハラか？

「これです！」

　駅前の路地、通行人の邪魔にならない場所で。

　買ったばかりだという文具を見て、僕は微笑みかけ、彼女は固まった。

　それは、シンプルで使いやすそうな物差しだった。
　全身が恐怖に染まった芹野さんを見る限り、幽霊の正体はこれだと、僕は察した。そして、ある可能性に行きつく。

「ちょっとこれ、貸してね」

　返事する余裕もない芹野さんからソレを受け取り、僕は瞳を閉じる。意識をリーンと集中させると、問題のモガミさんが現われた。

《ヒヒ……イヒヒ……》

　……なるほどね？

　物差しのモガミさんは、邪悪っぽい笑みを浮かべながら、こちらを見ている。脅かしているつもりらしい。ただ、さすがに僕には通用しない。

　モガミさんは物に憑いた神であり、幽霊ではない。
　物に憑く人魂は非常に稀なんだよ。以前、なっちゃんがそう言っていたのを覚えている。
　僕もそんなの、シャーマンキングしか知らない。

　怯える後輩。クセの強そうなモガミさん。
　幽霊騒動の後始末。

　どうしたらいい？
　僕は内心、頭を抱えたかった。

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