人食い地蔵

雨に濡れたアジサイを見ていると、あのときのことを思い出す。
アジサイが雨に濡れている中、私たちは歩いていた。
突然、友人から、旅に誘われ、休暇を取ってつきあった。
「恵みの雨だね」と彼女は言う。
恵みの雨も何も、今は、梅雨だ。
彼女が、最近、仕事を辞めたのは知っていた。なぜなのか、どうしても話してくれない。はぐらかされてしまう。
いくつかのお寺を巡った。
「なんで、お寺にアジサイが多いの？」
「昔、梅雨時は、疫病で死ぬ人が、多かったから、その時期に、花を手向ける（たむける）代わりに、アジサイを植えたらしいね」
――なんで、そんなことを聞くの？
と、私は、心の中でつぶやいた。
｢これは？｣
と、彼女は、一つの仏像を指さした。
違う寺に行くたびに、彼女は、仏像について、いちいち尋ねてくる。
｢これは、不動明王（ふどうみょうおう）。明王たちは武器を持って、おっかない顔をしてるよね。悪を懲らしめる警察官ってところかなあ｣
｢これは？｣
｢観世音菩薩（かんぜおんぼさつ）。菩薩は、悟りを開いてるんだけど、あえて、解脱（げだつ）しないで、人と交わりながら、人々を救済する仏さま｣
｢これは？｣
――ねえ、カヨちゃん、あなた……
｢これは、薬師如来（やくしにょらい）だね。如来は、解脱してる一番位の高い仏様｣
｢うんうん、キミちゃんがいると、なんでも知ってるから、便利！｣
｢ほら、こんなふうに、薬師如来には、手に水かきがついているの｣
と、私は仏像の手を指さした。
｢なんで、水かきなの？｣
｢救済した人たちが、指の間から、こぼれおちないようにだってさ！｣
――こんな話じゃなくて、もっと……
｢ふーん…… あ、これは、わかるよ！｣
｢そう。地蔵菩薩。悩みを気軽に聞いてくれる。
死んだ人たちが、ちゃんと、次の世界に生まれ変われるように、途中で迷ったりしないように導くんだって。
昔は、子どもたちが、病気でよく死んでさ。死んだ子どもが、迷わないように、子どもを亡くした親が、子どもが使っていたヨダレかけを、お地蔵につけたらしいよ。今までの話は、全部、かっこ諸説あります、だけどね。
ただ、変なお地蔵さんの話も、聞いたことあるなあ……｣
｢変なお地蔵さん？｣
｢うん。祈った人が、近い将来死んじゃうっていうお地蔵さん。通称、人喰い地蔵」
「なんで、そんなことになるんだろう……」
「そこは、よくわかんない……死者を導く役割もしているから、そんな話になったのかなあ……ああ、でも、そのお地蔵さんを、祈る人もいるんだってさ｣
｢どんな人たち？｣
｢不治の病にかかって苦しんでる人たち」
なんか、ふいに彼女の目が、大きくなったような気がした。
「『お地蔵さま、どうか、病気を、治してもらえるのなら、治してください。もし、治せないのだったら、早くお迎えに来てください』って……｣
｢………そのお地蔵さんは、どこにあるの？｣
――カヨちゃん……
｢ごめん、場所は、忘れちゃった｣
｢………もし、そのお地蔵さまの場所を思い出したら教えてね！｣
彼女は、目を瞑り、手を合わせた。
――ねえ、そもそも、お寺にも仏像にも、カヨちゃんは関心無かったじゃない。それなのに、どうして……
彼女は、穏やかな笑顔を見せた。怖かった。まるでお地蔵さまの顔みたい。それ以上、何も聞けなかった。
あれから、何年かたった。彼女とは、ぷつりと、音信が途絶え、依然として連絡は、取れないままだ。
雨に濡れたアジサイを見ていると、あのときのことを思い出す。

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