The end of the world 3, I stand by you

　「……どうしてこうなった？」
　そのパン職人は、一人で夜の海に浮かんでいた。記憶がない。酔っ払いだ。
　「……おーい！誰かいないか？」
　酔っ払いは叫んだ。近くに酒樽がある。ワインだ。ロープで結んである。
　「……おーい！本当に生きている奴はいないのか？」
　パン職人は救命胴衣を着ている。確か山小屋でもらった。誰だったか？
　「……誰かいるなら返事をしてくれ！」
　酔っ払いは、全世界で独りぼっちだった。誰もいない。暗い海と暗い空だけだ。
　「……本当に誰もいないのかよ」
　パン職人は嘆いた。時折、木材が流れて来る。だが人はいなかった。
　酔っ払いは泳いで移動しようとした。すると何か黄色いものが見えた。複数ある。
　「……そこに誰かいるのか？」
　パン職人は泳いで近づいた。見ると、それは救命胴衣を着た男たちだった。皆、死んでいる。目立った外傷はない。溺死でもない。なぜ死んでいるのか？
　この男たちは、自分と同じ救命胴衣を着ている。キャンプ場にいた者だろう。
　……よく分からないな。眠るように死んでいる。なぜだ？
　酔っ払いは諦めて離れると、酒樽に近づいた。蛇口を捻って、ワインを直呑みした。五臓六腑に染み渡る。よし。活力が出て来た。やはり酒は命の水だ。ガソリンだ。
　とりあえず、いつまでも漂流していても仕方ない。移動しよう。
　パン職人は酒樽に登ると、周囲を見渡した。ダメだ。暗くてよく見えない。これでは朝まで待たないとダメだろう。酔っ払いはしゃっくりした。止まらない。
　「……とりあえず、呑むか」
　パン職人は、また蛇口を捻って、カルフォルニア・ワインを味わった。
　
　「おい！起きろ！寝るな！」
　レオンがパン職人の顔を叩いている。アリスは意識が朦朧としていた。
　「目を覚ませ！」
　一際大きな平手打ちをすると、酔っ払いは、目を覚ました。
　「……誰だ？」
　「俺だよ。レオンだよ。山小屋で話しただろう？」
　レオンがそう言うと、パン職人は、目を見開いた。
　「……ああ、お前たち、生きていたのか！」
　酔っ払いは、急に元気を取り戻した。そして酒樽の蛇口を捻って、ワインを呑む。
　「俺たちも飲んでいいか？」
　パン職人は頷いた。アリスは先に呑むようにレオンに言われた。
　「……山小屋の後、記憶がない。どうなった？」
　「波が迫って来て、海に浚われたんだ」
　レオンはそう答えると、アリスを酒樽の上に乗せた。黄色い救命胴衣が朝日に反射していた。酔っ払いは、かねてからの疑問を口にした。
　「……どうして他の皆は、死んでいるんだ？救命胴衣を着ているのに」
　「水温だろう。あまりに冷た過ぎる。まるで北の海だ」
　パン職人は驚いた。そんなに冷たいか？特に何も感じない。これはおかしいか？
　「……どうして俺たちは死んでいない？」
　レオンは酒樽を見た。アリスは寒そうにしていたが、持ち直して来た。
　「酒だろう。そうとしか考えられない。山小屋でもかなり呑んだからな」
　酔っ払いは、思い出した。世界の終わりを祝して、三人で乾杯した。
　「ブランデーとか、かなり呑んで、酔っ払っていた。その後、海に投げ出された」
　通常であれば、そっちの方が危ない。溺死する。だがこの場合は違った。
　「……もし酔いが醒めたら、どうなる？」
　「体が冷えて、死ぬだろう」
　レオンは、自分の体に触れていた。感覚がなさそうだった。だから恐怖もない。
　「本来であれば、冷えや痛みを意識する筈だが、今は完全に麻痺している」
　本当はかなり不味い状態だろう。そして酔いが醒めて、海水の冷たさや、体の痛みを感じ始めたら、恐らく死ぬ。もたない。感覚が麻痺しているから、生きている。
　「……分かった。じゃあ、どんどん呑もう。それしかない」
　パン職人は再び、ワインを呑んだ。レオンは空を見上げた。鳥さえ飛んでいない。
　「とりあえず、救援を待つしかない」
　「……そうだな。でもどれくらいやられたんだ？ロスは全滅か？」
　酔っ払いがそう言うと、アリスが答えた。
　「分からない。でも生き残ったのは私たちくらいよ」
　「……地震と津波か。大地が割れて、陥没していたな」
　パン職人は思い出すように言った。たまたまキャンプ場にいて助かった。
　「……でも何で急に沈んだんだ？いくら何でもこれは酷過ぎる」
　「それはあまりに合衆国の人々が、自然に反し、神に背いたからよ」
　アリスが答えると、二人の男は互いに顔を見合わせた。何かヒソヒソ言っている。
　「……俺たちも死ぬのか？」
　酔っ払いが尋ねると、アリスは意外な事を言った。
　「新しい大地が浮上してくる。沈んだ分だけ」
　地球には陸地が3割ある。海は７割だ。これはいつも変わらない。
　「世界は再建される。古い世界を滅ぼして」
　「……それは勘弁願いたいな。何だって滅ぼす」
　「これは何度も繰り返されて来た。そして前回はアトランティスだった」
　アリスがそう言うと、パン職人はレオンを見た。彼はただ頷いている。
　「だが俺たちは生き残った」
　レオンが言った。そしてアリスを見る。
　「何とか生き残らないといけない」
　アリスも頷いた。それは死んだ人たちのためでもあるのだ。
　「……でも何で合衆国なんだ。そんなに俺たち、悪いのか？」
　パン職人は不満そうだった。酔っ払いは国を愛していた。愛国者だ。
　「合衆国だけじゃない。他の国でも同じ事が起こる」
　アリスはそう答えた。今なら分かる。滅びの道は広く、救いの道は狭いのだ。
　「……大陸もそうか？」
　レオンは大陸の猿兵の事を考えているようだった。アリスは頷いた。
　「かなり沈むと思う。自然と神に背いた分だけ」
　「……神様、酷くないか？」
　その酔っ払いは泣いていた。アリスは考えた。
　「いや、これ以上、悪を犯さないために、死を与えるという選択肢もある」
　それはグリム・リーパーがやってきた事だ。真の正義を執行していた。今なら意味が分かる。峻厳だ。真実の世界はかくも恐ろしい。全ての善悪は裁かれる。
　「……それがこれか！」
　パン職人は水面を叩いた。水柱が上がる。
　「私の父も死んだ」
　アリスは言った。彼女の父親はカルフォルニア州知事だった。表向きは急死となっている。だが彼女は見たのだ。グリム・リーパーが彼を裁くのを。
　「きっと私の父のような人は、多いと思う。皆、同じような事を考えている」
　善悪などない。価値判断もない。世界は全て同じで、相対的だという見方だ。
　「……どうしてそんな事が言える？どうしてそんな事が分かる？」
　酔っ払いはアリスに尋ねた。さらに詰問する。
　「……それにアトランティスなんて、あるかどうか分からない遠い昔の話だろう？」
　「アトランティスはマルチバースに存在する。今も存在する。生き生きと」
　「……どういう事だ？」
　「もしこの世界と、zoomのオンラインみたいに繋がったら、どちらが真で、どちらが偽か、分からない。それくらい存在する。でも存在するから、働き掛けて来る」
　「……象巫女に？」
　レオンがふざけてそう言うと、アリスは真面目に答えた。
　「いや、夢巫女よ」
　「……じゃあ、俺たちはどうすればいい？」
　酔っ払いは尋ねた。アリスは二人を見た。
　「Believe in me. I stand by you.」(私を信じて。側にいるから)
　なぜかアリスが微笑むと、男たちも合わせて、微笑んだ。
　「……でもあれだけの地震と津波だぞ。他の奴らは生きているのか？」
　パン職人がそう言うと、レオンは答えた。
　「沖に出ていた船が全部やられた訳じゃない。津波を乗り切った船もある筈」
　「……サーフィンのようにか？」
　「サーフィンのようにだ」
　二人の男はそこで笑った。ふとレオンが耳に手を当てた。
　「……何か聞こえないか？」
　汽笛が鳴っていた。遠くに船が見える。三人は顔を見合わせた。助かる。
　それからが長かったが、幸いにも船の方で、漂流している三人を見つけてくれた。
　救助された。貨物船だ。オーストラリア船籍だ。三人は暖かい毛布に包まれて、ブリッジで船務長と話をした。すると操舵室が、にわかに騒がしくなった。
　「……レーダーに感あり。大船団です。いや、大艦隊？」
　そのクルーがそう言うと、ワッチが飛び込んで来た。
　「見て下さい。霧の中に艦隊が……」
　艦長は双眼鏡を持って、ブリッジを出た。アリスたち三人も甲板に出た。
　「……アレか」
　軍艦のようなシルエットが見えた。複数見える。霧の合間だ。
　「連中、無線封鎖しています。作戦中ですかね？」
　クルーがそう言うと、艦長は双眼鏡を下げて、こう言った。
　「……大艦隊のど真ん中にいるようだ」
　貨物船は何もしなかった。そして霧が晴れると、大艦隊は姿を消していた。
　それがThe end of the world 3, I stand by youだ。一つの世界が終ろうとしていた。
　
　　　　　　　　　『シン・聊斎志異（りょうさいしい）』エピソード113