愛されることが怖い。愛される資格などない　【地獄の淵の一匹の怪物】　ショートショート　前編

　地獄の片隅の暗闇の中、血の池には、人間の男や女たちがプカプカ浮いていた。血の池の岩の上からは、獄卒の鬼たちが、苦しそうな彼らの様子を見物し、ケラケラ笑っている。
　池の淵で、一匹の怪物がその様子を眺め、人間たちや鬼たちをあざ笑っていた。怪物はブヨブヨとした半分液体のアメーバのような姿をしていて、決まった形を持たない。
　ふと、鬼めらが怪物に気づき、怒号をあげて石を投げ、矢を放った。怪物は芋虫のように体をしきりに伸縮させ、急いでその場から離れた。


　怪物は獄卒の来ない場所まで逃げた。走り疲れ、そこらの岩にもたれかかる。
　自分がいつ、どうやって生まれたのか知らない。気づいたら、いつも獄卒の鬼や、亡者どもに攻撃され、恨まれ、呪われていた。だから怪物も、獄卒の鬼や死者たちを攻撃し、呪い、恨んだ。
　疎まれ、嫌われ、石を投げられても、今更なんとも思わない。奴らにも同じことをしてやる。傷つけてくる奴は傷つけてやればいい。誰も頼らない。誰も信じない。誰も愛さない。
　ずっとそうして生きてきた。そうしないと生きていられなかった。
　一方で、怪物は時々地獄へ送られた人間が見せつける、愛というものへ憧憬もひそかに持っていた。愛を受けた人間は、地獄の中でどんな責め苦にあっても心地良さそうにしていた。怪物は、自分にはそれが絶対に手に入らないとわかっていながらも、その心地良さを味わってみたいと思っていた。


　ある日のこと、怪物は血の池の淵に、人間の女の死体が転がっているのを見つけた。
　魂は抜けている。おそらく魂だけ極楽へ飛んでいき、体だけ何かの間違いで地獄へ堕ちたのだろう。地獄ではたまにそんな偶然がある。傷一つなく、真っ白で肉付きのいい女の体は、上等な布でできた洋服をまとっていた。
　怪物は思った。おそらく何不自由ない暮らしの中で、誰からも愛されてきた女なのだろうと。憎しみがむらむらわいた。怪物は緑色のドロドロとした腕を伸ばし、女の体を真っ二つに引き裂いた。血の池に投げ捨てようとする。
　だが、腕を止めた。
　引き裂いた女の体の中に、空洞がある。ちょうど怪物が入れそうなくらいの大きさだ。怪物は裂けた女の体をまじまじと見た。
　もしこの女の体をかぶって地上へ昇れば、人間の世界で裕福な暮らしができるかもしれない。獄卒に傷つけられることもなく、大切に扱われるかもしれない。人間の愛を受け、憧れていた心地良さを味わえるかもしれない。
　怪物は恐る恐る空洞に入った。


　女の体をかぶった怪物は、地獄の淵から地上への道をひた走った。途中、何人もの獄卒の鬼たちが、怪物を追いかけた。地獄から地上に昇るのは禁忌である。
　怪物はひたすらに走った。次第にあたりが濃霧に包まれる。地上に近づいてきたのだ。獄卒の鬼たちも、もう見えない。
　霧の向こうへと急いだ。




　人間の女の体をかぶった怪物は、気づけば柔らかい台の上に寝ていた。清潔な白い布にくるまれている。
　真っ白な天井と、怪物を覗き込む、数人の人間たちが見える。彼らは怪物が目を覚ましたのを見て、一斉にほうっとため息をついた。

「目を覚ました」

　柔らかい台の上に突っ伏し、よかったと言って泣く者もいた。怪物の手を固く握る者もいた。怪物が今かぶっている人間の女の仲間なのだろう。
　怪物はその光景を淡々とながめながら、もう獄卒らに追われることもなく、裕福な暮らしができるだろうと思った。同時に、向けられる悪意のない関心から、握られた手のあたたかさから、なぜだかむしょうに逃げ出したくなった。

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