梅シロップと夜のテレビ

3年前から梅シロップを作り始めた。

梅酒はずっと昔からほぼ毎年作ってはいたけれども、梅酒作りで中途半端に余った梅の実と氷砂糖で作ったのが梅シロップ作りの始まりだったと思う。梅シロップは梅と氷砂糖があれば作れるから。
梅酒は美味しく飲むために半年以上は置いておきたい。でも梅シロップはもう少し早く、梅がしわしわになってエキスが出たら飲んでよし。できあがった梅シロップはお湯や水、炭酸で割って飲む。固めてゼリーなどにしても美味しい。

私はこの梅シロップをずっと持て余していた。なぜなら、そもそも家で甘い飲料を飲む習慣がなかったからだ。そして「スイーツは外注」というのがモットー。甘いものは和・洋問わず大好きだが、自らお菓子作りをすることはまず無い。

というわけで、自家製梅シロップが入った瓶はいつしか冷蔵庫の奥に追いやられてしまった。梅からはエキスが完全に出尽くして、梅の皮が種にぴたっと張り付き、まるでシロップの中に梅干しの種だけが漂っているような様になってしまった。あまりにも惨めだったので梅だけは取り除いたが、梅シロップは消費されることなく残されていた。

ところが最近、梅シロップが冷蔵庫の前面に躍り出てきた。
梅シロップが、私の楽しみな時間に欠かせない存在になったからだ。

私はいろいろあって勤めていた会社を今年3月末に辞めた。ほぼ同時に始まった新型コロナウイルスの流行による外出自粛ムードの高まり。非常事態宣言。私は生活必需品の買い物以外、ほとんど家を出ずに過ごしていた。
幸いなことに私は、ずっと家の中で過ごしてもストレスがたまらない性質の人間だったようで、会社員生活から解き放たれた自由気ままな生活を享受していた。

昨今はSNSのライブ配信や様々な動画配信サービスなど、種種雑多な動画コンテンツに溢れている。しかし平成手前で生まれてしまった私が幼い頃から慣れ親しんでいるのは、やはりテレビである。
このご時世、テレビ局も新しい番組を収録するのはなかなか大変なようで、やむを得ず過去の番組を再放送したり再編集したものを流したりしていた。
でもむしろ私にとってはそれが良くて。
会社員時代、仕事で帰りが遅くて見ることができなかったテレビ番組を、まっさらな気持ちで楽しむことができるのだ。
（ちなみに我が家のテレビは10年選手でなんと録画ができない。好きな番組を録画しておいて休日に楽しむ、なんてこともできなかった）

昼は在宅勤務の夫の邪魔になるかと思い、テレビ視聴を控えている。そのため自ずと私のお楽しみ時間は夜、夕飯を終えてからの時間になる。
夫は自室でいつものスマブラだろう。私はひとり、静かなリビングのテレビの前に陣取り、かつて味わえなかった至福の時間に没入する。

そのお供に、私は梅シロップを選んだ。

お酒なんてのも雰囲気に合っていいように思うけれども、ついつい飲みすぎたりおつまみが欲しくなったりして、寝る直前に飲むにはよろしくない。
かと言っていつでも飲めるよう常備している麦茶では、夜の特別な時間を楽しむ飲み物としては相応しくない。

ところが梅シロップは、とろりとして金色に輝く見た目から特別感がある。
麦茶のようにお茶パックを入れて沸かせばすぐ飲めるのではなく、梅の実と氷砂糖と合わせてエキスがじんわり抽出され、熟成されて旨みが増すというスローな工程を経ているところも、ゆったりした時間を過ごすお供にはちょうど良い気がする。

夜になるとまだ少し肌寒かった4月は、梅シロップをお湯割にした。湯気とともに立ち昇る梅の芳醇な香りに、心までうっとりとろけてしまった。
5月に入ると少し気温が上がってきたので、水割りに氷を入れて。濃厚な梅を口いっぱいに感じて、私だけの贅沢につい笑みがこぼれてしまう。
これからもっと暑くなってきたら、炭酸割がいい。しゅわしゅわとした泡の刺激と梅の爽やかな酸味が、汗ばむ夜に心地よいだろう。

うっすら黄金色に染まるグラスを片手に、テレビに向き合う夜の時間。私がコロナ禍で思いがけず手に入れた、ささやかな幸せである。
まさかこのような状況下で味わうとは、梅シロップを作った当時は到底思いもおよばなかった。
でもまた今年も、梅シロップを作ろうと思う。
この梅シロップは、いつどんな場面で飲むのだろうと思いを巡らせながら。

梅シロップのレシピ

《材料》
梅　（黄色い完熟梅だと香りの良いシロップになる）
梅と同量の氷砂糖

《作り方》
①梅のヘタをつまようじで取り除く。梅を洗って汚れを落とし、水気をやさしく拭き取る。
②清潔な容器の底に梅を敷きつめ、氷砂糖、梅、氷砂糖と交互になるように入れていく。
③梅のエキスが出て氷砂糖が溶けてきたら、エキスを全体にめぐらせるようにときどき容器を回す。1〜2週間ほど経ったら冷蔵庫で保管する。

※梅をつまようじで刺したり、一晩冷凍庫に入れて凍らせたりすると、梅から早くエキスが出てくる。シロップに漬けた梅はそのまま入れっぱなしでも、取り出して食べても良い。