短編小説「夏の祠」

蝉の耳障りな鳴き声が響き渡る中、僕は息を切らせながら妹の姿を追いかけていた。

「待って！　そっちは行っちゃダメだって！」

声が届かないのか、それとも聞こえないふりをしているのか。
幼い妹は、森の中へと駆け込んでいってしまった。

木々の間から差し込む強い陽光が、妹のシルエットを木漏れ日のように点滅させた。

「どこ行くの！」

叫んだ瞬間、妹の姿が急に見えなくなってしまった。
ただ、遠くで風鈴の音色が聞こえた気がした。

構わずそのまま走り続けると、そこには苔むした古い鳥居が佇んでいた。

「なんだ、ここ…」

朽ちかけた鳥居をくぐると、うっそうとした木々に囲まれた小さな祠が見えてきた。
今日は夏の日差しが強いはずなのに、ここだけ妙に暗い。

「どこにいるの？」

返事はない。

祠に近づくと、扉が半開きになっていた。
当然、中は真っ暗だ。

「もう帰ろう！」

祠の中に語り掛けると、奥の扉がスッと開いた。

奥から何か近づいてくる…。
一瞬目を伏せて、再び祠の中を覗くと、目の前には妹が立っていた。

「やっと見つけた！　もう、心配したんだから」

安堵のあまり抱きしめようとした瞬間、妹は一歩引いて、僕の腕を避けた。

「え…？」

『お兄ちゃん、こっちきて？』

「しょうがないな…」

僕は妹の待つ祠の中に足を踏み入れた。

その瞬間、妹は僕に強い力で顔を胸に埋めて抱き着いてきた。
振り解こうとしても、体に力が入らない。

『お兄ちゃん、一緒に遊ぼう。ずっとずっと…』

僕と目を合わせた妹は、もう妹なんかではなく異形で気持ちの悪い何かに変わっていた。

そして、背後の扉が音を立てて閉まると、周囲は何も見えなくなってしまった。

「た…助けて…」

チリン。
僕の耳元で風鈴が小さく鳴った。