太郎坊宮から瓦屋寺へ 秋の近江路を往く：１
昨年11月末、日帰りで滋賀県東近江市へ行ってきた。
旅の目的は、瓦屋寺（かわらやじ）の秘仏本尊《千手観音立像》（平安時代・12世紀 重文）の御開帳。じつに50年ぶりの公開で、その間、展覧会に出品されたこともない。次の機会は、なんと遠く33年後になるという。
この瓦屋寺と山続きの太郎坊宮の界隈は、かつて白洲正子さんが歩き、随筆『かくれ里』『近江山河抄』（講談社文芸文庫など）に書き記した地。『観音巡礼』（毎日新聞社）では、「百観音」の1つとして瓦屋寺の秘仏本尊を撰んでもいる。
そのこともあって、御開帳の期間に合わせてぜひとも訪ねたいと思い、数年前から計画していたのだった。
始発の新幹線に乗り、名古屋乗り換えの米原下車。2両編成のローカル線・近江鉄道にさらに乗り換えて、琵琶湖の南側を南西方向に下っていった。
沿線は、両側とも田園風景。稲刈りはあらかた終えられていたが、まだ黄金色が残る地域も。山肌には、紅葉がちらほら。
白洲さんのルートと同じく、太郎坊宮（阿賀神社）を先に目指すことにした。
瓦屋寺の最寄り駅・八日市から、瓦屋寺のある箕作山を避けて、線路はカーブしていく。2駅先の太郎坊宮前駅に着くより先に、太郎坊宮のある赤神山が視界に現れた。きれいな……きれいすぎるほどの円錐形のお山。盛り塩のよう。すごい！すごい！と洩らしながら、参道を進んでいった。
太郎坊とは天狗の名前。修験の行者たちが、この山を駆け回ったという。
まわりの山とはちょっと雰囲気が違っていて、天狗がはびこっていてもなんらおかしくはないし、修験道よりもさらに以前、古代の人びとがこの山に霊性や神威をみたのは、もっともなことだと思った。
参道の突き当たりから、急勾配・ジグザグの石段をひたすら登っていく。連なる鳥居の先に現れたのは、燃えるような紅葉。
不意打ちの紅葉に励まされ、斜面を這うように、さらに登っていく。上がるにつれて、参道から見えた大きな岩肌が近づいてくるのがわかった。
約300段を上がりきる頃には、太ももはパンパン。きつい勾配の連続で、段数以上にこたえた。苦労してたどり着くからこそ、ありがたさが増すともいえるけれど。
太郎坊宮には「勝運」のご利益を求めてスポーツ選手たちがさかんに訪れるという。社務所にはオリンピアンのサインが多数掲示してあったけれど、トレーニングを兼ねている側面も、きっとあるのだろう。
巨石の壁が現れた。御神体の「夫婦岩」である。
夫婦のあいだにある、人ひとりがやっと通れるほどのすき間を潜り抜けてはじめて、本殿に参拝することができる。
「悪心ある者は岩に挟まれる」という「真実の口」的な言い伝えがあると聞き、心にやましいところのありまくるわたしはひやひやしながら、いざ、すき間へ。
はたして……
……通り抜け、成功。無事、参拝することができた。
本殿脇の展望台からは、近江鉄道の線路や歩いてきた参道が一望。よきかな。
なお、白洲さんは『かくれ里』のなかで、夫婦岩について「太郎坊の山頂」にあると書いているが、夫婦岩のたもとにある本殿は、下の写真からもわかるように7合目くらいの位置。夫婦岩の最上部も、標高357.2メートルの頂には達していない。
岩間を引き返して石段を逸れ、山中に入っていく。道は途中から、赤神山の山頂に向かう道と、瓦屋寺のある箕作山へと縦走する道のふたつに分岐していた。
看板によると、近年は赤神山のほうに迷い込む、あるいはそちらを目指す人もあるものの、神社としては赤神山そのものを御神体と捉えており、登頂は控えてほしいとのこと。
その意を汲んで、まっすぐ瓦屋寺を目指すはずだったのだが……（つづく）
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