カフェオレと塩浦くん #5

『あと5分で着くから待ってて！』

　私は新宿駅の南口で、そわそわとしながら朋美を待っていた。
　土曜日の17時となると、改札口を行き交う人が増えはじめ、だんだんと居心地が悪くなってくる。
　人ごみはそんなに得意ではない私は、まだかなまだかなとスマホをぎゅっと握りしめていた。

「ごめん！待った？」
朋美が朗らかな表情で私に謝った。

「そんなことないよ。今日はどこ行くの？」
「ふふーん。よくぞ聞いてくれた！ついてきて！」

　朋美は鼻を鳴らし、高らかに私の袖を引っ張った。
　彼女のこういう側面は嫌いではなかった。

　私にも行ってみたいお店とかはあるけれども、あまり友人を誘うことはなく、一人で行ってしまうことの方が多い。
　朋美は私とは真逆で、自分がいいと思ったお店はサプライズするように連れて行ってくれるから、私はなんだかんだで彼女と行くお店がすごく楽しみでもあった。

　南口から西新宿へと下っていき、そのまま大通りから外れると閑静な住宅街の中へと入っていった。
　大通りを走る車たちのライトが煌々と照らし出す喧噪はそこには微塵も感じられないほどに、住宅街の中は静けさが佇んでいて、たまに散歩をする人とすれ違うぐらいであった。

　10分ほど歩いただろうか。
「ここだよ」
　朋美が指さす先には、住宅街の風景に馴染むようにポツポツと光の灯るお店が忽然と現れた。

　坂の途中にあるお店の入り口には数段の階段が設置されており、私と朋美はコツコツとその階段を上った。
店内には、透明なガラス越しに大きな銀色をした醸造器がいくつも置かれている。

「これね、ビールの醸造器なんだよ」
　朋美が髭の生えた店主に手を振ると、店主は笑顔で手を振り返した。
　私の中のビールの概念は、有名なビールメーカーが大きな工場で大量生産している光景しかなかったなが、まさか大都会新宿の住宅街の中でビールが醸造されているなんて、私にとっては大きな驚きであった。

「すごい……」
　その一言だけに尽きる。

「ここのビール美味しいからさ、間違いないよ」
　そういうと朋美は店内を抜け、併設する雑居ビルのエレベーター前に立ち、ボタンを押した。

「ここじゃないの？」
私はさきほどの醸造器のある店内のカウンター席を指さした。

「ふふーん。実はここ上の階にレストランがあるんだよね。ほら乗って」
　チンという音がし、エレベーターが開く。
　私は朋美と共に搭乗し、そのビルの7階にまで上がった。
　
　エレベーターが開き、目の前に出てきた扉を抜けると、そこは雑居ビルの中とは思えないほどに、小洒落たレストランが私の目に飛び込んだ。
　陽気なジャズの音楽が流れ、まだ17時30分だというのに店内は満席で、ビール片手にがやがやと盛り上がっている。

「2名で予約していた旗野です」と朋美は店員に伝えると、すぐさま席へと通された。

　私は通された席のソファーに腰掛け、「ふぅ」と一息ついた。
　テーブルに置かれたメニュー表を見ると、お洒落な名前ばかりが並んでいて、到底私には想像がつかないようなものばかりであった。

「適当に頼んでいい？」
私は朋美の言葉に、小さく頷いた。

　朋美は笑顔を私に返すと店員を呼び、慣れた手つきでメニューを指さしながら、次々と食べ物とお酒を注文した。

「こちら、新宿ペールエールになります」

　真っ先にテーブルに置かれたのは、琥珀色に輝く透き通ったビールであった。
　芳醇なホップの香りがグラスからすでに漂っていて、私を誘惑する。
　いまかいまかと、私の喉は渇きを潤すようにそのビールを求めていた。

「それじゃ、乾杯しよっか」

　私と朋美はグラスを持ち、「乾杯」と言葉を合わせ、カチンとグラスを当て鳴らした。

 (つづく)

※登場した私の好きなお店

ワイワイジーブルワリー＆ビアキッチン（Y.Y.G.Brewery ＆ Beer Kitchen)

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