＜連載小説＞昨日のような、明日を生きよう＜１２＞

綾が得意なこと

「チチ、チチ、これやろ」
　綾が何やら持ってきた。板みたいなものだった。
「何やるの？」
　昨日仕事が珍しく遅かったのでちょっと横になっていた。起き上がって綾の手元を見ると、やはり、パズルだった。
「これ、やりたい」
「どーぞ」
　一人で遊べるものだけど、綾は僕と一緒にやりたがる。出来上がった時に褒めてもらうためだ。
　今も僕の目の前でパズルを睨みつけるようにして取り組んでいる。いくつか持っている内で一番難しい１６ピースだ。８ピースなどはけっこうサクサク終わらせてしまうので、これがすんなりできるようになったら３０とか５０ピースを考えないといけないかもしれない。
　と言っている間にもう半分くらい埋まっている。ちゃんと教えた通り角から埋めていき、それにつながりそうなものを選んでいる。
　ふんふん、と鼻息を荒くしながら綾は淀みなくピースを埋めていき、五分後にはパズルが完成した。お姫様たちが描かれている。
「できたー！」
　両手を上げて綾が喜ぶ。それを見て僕も嬉しくなってしまった。
「よーし！　よくできた！　すごいぞ！」
　勢いよく綾を抱き上げてクルクルと回る。
「きゃーーー！」
　声を上げて喜ぶ綾に、また嬉しくなって高い高いをした。
　最後に、ぎゅっと抱きしめると綾も僕にしがみついてきて、静かになる。
「んんんんんーーー！」
　綾が唸りだして、ガバッと顔を離し、僕の顔を覗き込む。
「チチ！　あたらしいのほしい」
　やはりそう来たか。
「良いんじゃない、もう簡単にできるようになったし」
　宮子が様子を見ていたのか洗濯物を畳みながら口をはさんでくる。
「ちょうど良いからお昼ご飯の材料買うついでに行ってくれば？」
　口実まで作ってくれた。
「じゃあ、行くか、綾」
「いくーー！」
　そうやって二人連れだって歩いていく。
　近くにあるモールの専門店街の中に、パズルを売っている店があるのだ。
　店の中には、色とりどりのパズルの箱が並んでいる。
　ミルクパズルあり、ステンドグラスパズルあり、ディズニー関連のものやジブリ、アニメや風景画などバラエティに富んでいる。
　綾はトトロを見つけて「あ、これがいい」と言っていたが残念それは１０００ピースだ。
「綾、それは無理だよ。見てごらん、一個一個が小さいだろう？　これ千個もくっつけなくちゃいけないんだよ。綾がやっても何年もかかっちゃうよ？」
「やー、ととろー！」
　一度気に入ってしまうと、もう他は目に入らない。子供ってそういうものだ。
「こっちはどう？　トトロだよ」
　見せたのは子供用の、とは言っても５０ピースの結構難しそうなやつだ。
「やー！　こっちがいい」
　だが、綾は納得しない。
　これはいつまで経っても平行線のパターンだな。
　うん、しょうがない。
「分かった。綾、じゃあ先にお昼ご飯の材料を買いに行こうか」
　屈んで目線を合わせて話すと、綾は少しだけ目を泳がせていた。もしかしたら買ってもらえないかも、と思ったようだ。
「大丈夫、買い物が終わったらまたここに戻って来よう」
　その一言で納得したらしい。
「うんっ」
　お昼ご飯は蕎麦なので、蕎麦とてんぷらを買う。綾はイモ天、僕はかき揚げ。宮子はキツネ蕎麦が食べたいとのことなので、いなりずし用の味の滲みた油揚げを買う。
「チチ、あやも、おいなりさんする」
　どうやら食べたくなってしまったようだ。何枚か入っているので問題ないだろう。
「じゃあハハに聞いてみような」
「うん、わかった」
　パズルを売っている店までの間、綾は一言も１０００ピースパズルのことに触れなかった。
　どうやら上手く気を逸らせたようだ。
　店に入ってすぐ、僕は「綾が一番好きな」お姫様のたくさん描いてある５０ピースのパズルを見せた。
「すごいな、これ、五歳用だって。綾、何歳だっけ？」
　綾は自分の指をじっと眺めて、一本、二本と立てる。二本目はまだ上手く立てられない。そして、何度か繰り返してようやく納得いったのか、「二歳！」と指をこちらに見せてきた。
「そっかー、二歳かー、じゃあ五歳のは難しいかなぁ？」
「あや、できる！」
「でも、三つも上だぞ。幼稚園の年長さんだぞ？」
「あや、もうおねえちゃんだから」
　一歩も譲らない。いや、それで良いんだけど。
「そうか。じゃあこれ、買うか？」
「かうーーーっ！」
　可愛いやつよ。とほくそ笑みながらレジに向かっていると
「これ、チチのね」
　と、先ほどのトトロをレジに出されてしまった。
「……どうされます？」
　店員の問いかけに僕は、
「ください」
　と答えたのだった。