初詣

近所の神社で、初詣に訪れる人達に、甘酒が振る舞われる、という話を聞いてきたのは、遼一だった。

「行こうぜ」

幼なじみの誘いに、穂高は、

「うん」

と答えた。

「いやあ、やっぱり寒いな」

元日になったばかりの、午前零時、お参りを済ませて、お目当ての甘酒を飲んだあと、二人は人通りのない道を歩いた。

深夜、気の合う友人と二人きりで、他愛もない話をしながら歩くのは、普段、学校で過ごす時間と違い、穂高に軽い高揚感をもたらした。

そんな穂高の変化がわかるのか、遼一が手を差し出してくる。

ためらいもなく、穂高はその手を取った。

中学三年の今に至るまで、幾度となく、つないできた手だ。

この相手以上に親しい人を、穂高は知らない。

「暗いね」

「怖い？」

そう言われ、ふと隣をうかがうと、遼一は、握った手に、ぎゅっと力を込めてきた。

あれ程仲の良い親友の姿が、この瞬間、まるで知らない人のように見える。

手を引こうとしたが、遼一の力強さは、穂高の本能的な逃げを許さなかった。

辺りは暗く、ひっそりとして、人影もない。

遼一はついに歩みを止めて、道の真ん中で、穂高に向き合った。

穂高は、どくどくと鼓動を打つ、自分の心臓をなだめながら、切羽詰まった情の色を瞳に浮かべている相手にささやいた。

「怖くない」

つないでいない方の手を、遼一の肩に置く。

「遼一と一緒だから、怖くないよ」

遼一は、穂高が嫌がること、怖がるようなことは、絶対にしない。

それには確信があった。

遼一の身体から、緊張が解けていくのがわかる。

いっときだけ燃え上がるような関係はいやだった。

わがままかもしれないけれど、長続きするものが欲しい。

遼一の肩にまわした手を、そのまま後ろにすべらせて、穂高は、こめかみを彼の首筋に押し当てた。

つないだ手を外し、そちらを遼一の脇から背中に回す。

自然に、遼一の両腕が、穂高の背中におりてきて、彼の身体をそっと抱きしめた。

「暖かい」

思わず声が出る。

穂高にはわかっていた。

自分では普通にしているつもりでも、穂高は、傍から見ると、変だと言われることがよくあった。

それが原因で、苛められることもあったのだが、そんな時、庇ってくれるのは、いつも遼一だった。

「おまえは変じゃない。気にするな」

その言葉は、穂高の気持ちを落ち着かせた。

そして、遼一の存在は、彼にとって、いつしか心の中にともり続ける、灯りにも似たものになったのだ。

この相手だけは、一生、ずっと大切にしたい…。

再び手をつないで、二人は通りの角まで歩いた。

その角を曲がれば、お互いの家までは、あと数分の距離だ。

曲がり角にぽつんと立っている、街灯の下で、穂高は、遼一の目を見ながら言った。

「今日はありがとう」

にこりと笑う。

「今年もよろしくね」

それを聞いて、遼一も、つられて微笑んだ。

「ああ、よろしく、穂高」

そして、穂高のよく知っている、いつもの穏やかな声で言った。

「新年、おめでとう」

（1197字）

#冬ピリカ応募             

ぱんだごろごろです。

先日、「才の祭　小説部門」に「幼なじみ」を書いて応募したところ、

読んで下さった方の中から、「続編を読みたい」という、有り難いお言葉を頂戴しました。

【冬ピリカグランプリ】があることを知り、こちらで、再び、「幼なじみ」の二人を登場させることにしました。

字数の関係で、続編と言うよりは、二人の過去を描くことになりました。

この「初詣」だけでも、独立した作品となっています。

【冬ピリカグランプリ】に参加させて頂けますことに、御礼申し上げます。

なお、タイトル画像は、かくたすずさんのイラストを使用させていただいています。

私が、今までnoteで書いてきた、短い小説のタイトル画像は、すべてかくたすずさんによるイラストです（まだ三つ目ですが）。

▼「弟」

▼「幼なじみ」

＊小説ではありませんが、こちらもかくたすずさんのイラストをお借りしています。

かくたすずさん、いつもありがとうございます。

▼「「＃大好きな家族」―息子編」

最後まで読んで下さって、ありがとうございました。