アナタを、ゆっくり思い出す日

　デパートのケーキ店に勤め始めたのは、21歳の頃だったかな。大学に通いながら、アルバイトをしていた。
　市内でオープンする初めてのデパート。そこに入るケーキ店に、応募して店員になった。オープン当初からいたメンバーはそれぞれの都合で、少しずつ変化していく。二番目の店長が良い方で、店員同士の仲が良かったので、皆、長く続いていて入れ替わりはほとんどなかった。
　新しく入る子がいたら、「どんな子だろう？」とドキドキ緊張してしまうほど。

　そこに加わったバイト仲間で、印象に残っている3歳くらい下の子がいる。

　私の母は当時、ヴァイオリンを教えていて、その生徒の一人だった。
　彼女は、母の小学生時代の友人の子供でもある。
　母親同士で、幼い頃からすごく親しいわけでもなかったそうだけど、そういうつながりもあって、生徒として迎え入れられた。
　レッスン後に母が彼女と話しているうちに、アルバイトを探しているとわかり、私がアルバイトしていたケーキ店に入ってもらうことになった。

　母の友人の子でもあり、生徒でもあるから、不信感はなかった。
　でも会ってみると、感じは全然悪くないのに、何だかへにゃへにゃとした態度で、笑えてしまった。ちょっと落ち着きがないけど、そわそわしているわけでもなくて。なんというか。ピシッとしていないのだ。
　特別だらしがないとか、ヘラヘラと周りを小ばかにしているとかでなくて、仕事ぶりもきちんとしている。でもニコニコでもない。ただただ人が良さそうにエヘエヘ笑う。

　白のリボン付きブラウス、グレーのスカートとベスト。それがそのデパートの制服だったけど、忙しくなってくると、彼女は必死になり過ぎて、よくブラウスの裾がスカートから出てしまっていた。
　様子が可笑しくて笑いながら指摘すると、「あはは～ヤダほんとですね～」って、本人も笑いながら直す。
　でも忙しくなってくると、またブラウスが出てくる。みんな、段々もう指摘しなくなって、「また出してる」って横で笑って流すようになっていった。
　ケーキのショーケース越しだとウエスト辺りは、のぞき込まないと見えないし。時間に余裕があると、自分で気が付いて直している風だった。

　みんな彼女のことを話す時は、何となく笑ってしまうような、独特の雰囲気を身にまとっている子。
　ただ常にそんなだから、本音はわかりにくかった。真面目な話をしようとしても、すぐはぐらかしちゃう。そういう雰囲気が苦手なのかなと思っていた。

＊＊＊

　クリスマスになると、店長から「イブかクリスマス当日、どちらか絶対に入ってね」と通達が来る。
　ケーキ屋にとっては、一年の中でも、猛烈に忙しい2日間だ。

　私はクリスマスに執着がある。
　家族で過ごすこと。
　彼氏がいた時も、バブルの時期だったのにディナーの限られた時間だけにしてさっさと帰っちゃう。昼間は一人静かに、そして夜は家族で過ごした。
　でもそれはイブの過ごし方で、クリスマス当日は動ける。毎年クリスマス当日にシフトを入れた。

　予約で頼まれているホールケーキももちろん、ショートケーキも飛ぶように売れる。

　バイトやパートの店員、2日間で総出。
　すれ違うのも横向きになってギリギリな店内で、あっち行ったりこっち行ったり、もうてんやわんやなのだ。
　お客さんだけじゃない、忙し過ぎる店員も、みんなちょっと高揚する。特別な日。

　そんな中でも、彼女はやっぱりエヘエヘ笑い、へにゃへにゃ動き、髪の毛も少し振り乱しつつ、一緒に頑張ってくれていた。
　「どんなに忙しくても、あの子ってあの子のままやね」みんなで笑った。むしろ忙しい方が、彼女らしさが出る気がする。

　私には夢があったので、大学卒業しても、もう一年、そこで働いた。
　もちろんクリスマスにはそこで働く。

　その後、ケーキ店を辞め、事務職などを経てニュージャージーへ。
　結婚し、ニュージャージーで少し暮らした後、札幌へ。
　特別仲の良い子以外とは疎遠になった。

＊＊＊

　ある日、母から電話で聞いた。
　「あの彼女、亡くなったのよ」

　へ？

　耳を疑った。だって当時まだ20代。

　ガンだったそうだ。
　進行は当然速かったらしい。

　母によれば、その数年前にヴァイオリンをやめたそうだけど、ある日突然、喪中はがきが届いたそうだ。びっくりした母が、彼女のお母さん、つまり母の小学生の頃の同級生に電話して、詳しく聞いたとのこと。

　入退院を繰り返し、退院の度に、大好きなタカラヅカを観に行っていたそうだ。一度涙を流した以外は泣き言も言わず、笑っていたと言う。結婚もしていた。ダンナさんは、すべてわかった上で結婚したらしい。
　彼女の思い、ダンナさんの気持ちを想像して、苦しくなる。
　又、母娘でよく庭の雑草を抜いていたらしく、草抜きをしていると時々、娘の存在を思い出すのだと言い、そのエピソードが母の心にも残ったようだった。

　私はクリスチャンでもないけど、クリスマスが大好き。
　彩り豊かなグッズやイルミネーションなどの飾り付けも、冷たい外の空気も、サンタさんについてのエピソードを皆が話すのも。信じていない、教えていない、も含めて。大人も子供も何かしら物語がある。
　毎年その瞬間の思いと共に、たくさんの思い出を、静かに点滅する美しいイルミネーションの中に見る。

　私には。
　幼少期に見た美しい景色の思い出。
　両親との思い出。
　バブル時代の異様な盛り上がり。
　短いデート。
　夫との積み重ねてきた思い出。
　息子との楽しい思い出。
　ケーキ店での忙しさ。

　そしてケーキ店のことを思い出すと同時に、彼女のこと。
　どうしてもセットで彼女の記憶がついてくる。

　悲しい思い出と思われるかもしれないけど、私にとっては彼女をひっそり、そしてゆっくり心の中で思い出せる日でもある。彼女を思い出すと、やっぱり「んふふ」って、ちょっと笑っちゃうんだ。

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