【第50話】Big geme!トニー　 『彼方なる南十字星』

日本の高度成長期。自作ヨットを操り、命がけで太平洋を渡り、南十字星を見に行った３人の若者の実話にもとづく冒険物語。＊＊＊

サモアを後にした。次の目的地はフィジーである。

フィジーに向かう途中で、１月２１日になった。誕生日を迎えたのである。僕は２６歳になった。
夢の誕生から１０年以上経過したことになる。

僕はこうして夢を叶え、南太平洋を航海している。

「英希。誕生日おめでとう。夢を叶えて誕生日を迎えるとは、お前らしいな。」翔一が言う。

「ハッピーバースデー！」トニーからも言葉をもらった。

「冷たいビールでもあれば、最高なんだが…。コーラでもいいな」僕の正直な気持ちだ。

航海中は、何せ冷たい飲み物にありつけない。そこが辛いところだ。

空は相変わらず晴れ渡っているせめて、航海を楽しもうということになり、久しぶりにトローリングをした。

濱田社長からもらったトローリング用のロッド（釣竿）を、キャビンから出した。
１本をトニーに渡す。テグスに疑似餌を付けた。イカを模した疑似餌だ。

トニーとのトローリング勝負だ。

南太平洋では、魚がスレていない。かなりの確率でヒットする。
トニーに、「Big game！」と伝えた。トニーは親指を突き出した。「勝負だ！」

しばらくすると、僕のロッドがしなった。掛かった！すごい勢いで、ドラグが持っていかれる。

魚がジャンプした！「シイラだ！」翔一が叫ぶ。１mはあろう。まずまずの大きさだ。

シイラを船上に上げた。９５センチ。

続けてトニーのロッドにヒットした。これもかなりの大物のようだ。
「I did it！（やったぞ！）」トニーは必死にリールを巻く。

魚が大きくジャンプした。フェンシングの剣のような鼻先。カジキだ！
カジキのジャンプは豪快だ！空中を泳ぐようにジャンプする。

トニーは必死に格闘していた。１０分ほど経過しただろうか。弱ったカジキが上がってきた。

２m近くある、立派なマカジキだった。ツノの付け根まで１m２０センチ。

トニーの勝利だ！「I win！」誇らしげに笑うトニーに、僕は笑顔で「I lose .」と返した。

僕たちの間で、トニーとの友情はもはや揺るぎないものになっていた。裕太がいなくなった今、トニーは立派なホライズン号のクルーだ。

僕たちは、釣り上げたマカジキのツノをナタで切り落とし、捌いた。
まずは刺身だろう。オレンジ色の腹身は、たっぷりと脂が乗っている。

翔一がキャビンから、ラム酒を持ってきた。
「俺からの誕生日プレゼントだ。ハワイでこっそり調達していたんだ。」

親友のサプライズが嬉しい。「ありがとう。翔一。」

マカジキを大雑把にぶつ切りにして、手掴みで食らいつく。九州の甘めの醤油がとてもよく合うのだ。
口に入れた途端、脂の旨味が口に広がる。「うまいな。」

残りの腹身は、フライや焼き魚にして味わった。サモアで肉ばかり食していたから、ホライズン号で食う新鮮な魚は、とても美味だ。

ラム酒のストレートにマッチする。ラム酒をチビチビとやりながら、新鮮なマカジキの刺身を味わった。

背身は細く切って干し魚にした。切り身を網で作られた天日干し用ケースに入れて、バースに吊るす。

炎天下だ。干し魚はその日のうちに出来上がる。３時間ほど干しただろう。
すっかり硬くなって立派なフィッシュジャーキーが出来上がった。

舵輪を握りながら、出来立てのジャーキーをかじった。「うん、悪くない。」
食べているうちに、程よい塩気が病みつきになった。

ジャーキーを前歯で引きちぎり、引き裂く。
瞬間、ガキっという音がしたかと思ったら、左の前歯が折れた。しかも、折れた歯が海に飛んでいく瞬間が見えた！

僕は航海中、手にとることがなかった鏡を持ち出し、自分の顔を恐る恐る見た。
プッ！自分の顔の間抜けさに、思わず吹き出す。

当然だが、翔一とトニーも爆笑された。困ったぞ。

「仕方ないな。」僕は呟き、エポシキパテを使って入れ歯を作ることにした。元々手先は器用だ。何とかなる。エポシキパテは、色が緑がかっている。だが贅沢は言えまい。

半分以上欠けたままの間抜けな面よりマシだ。絶対に。
何とか形作り、接着剤で付けた。

見た人は、目の錯覚だと思うだろう。そう思われる方がいい。そのためにあまり笑わないようにしよう。
笑ったとしても、一瞬で口を閉じることだ。

完璧なはずだ。そう思い、翔一とトニーに見せた。
そして、爆笑された。案の定だ。

フィジーに着いたら、歯医者に言って応急処置をしよう。

僕にとっては一生忘れない、南太平洋上の誕生日になってしまった。

数日後のことだ。ホライズン号はフィジーに向け、静かにセーリングで進んでいた。

舵輪を持っているのは翔一だ。僕は、裕太の定位置だった船首に立ち、海を眺めている。ふと、前方やや右舷側の海の色が異様なことに気づいた。

海の色が緑色なのだ。しかも、バスクリンを入れたお風呂のように、鮮やかな緑色なのだ。

「珊瑚礁の浅瀬があるのかも知れない。」翔一が言う。

「海図には、浅瀬のことは描かれていないぞ」僕は答える。
僕は、海底火山かも知れないと考えていた。海底火山が噴火すると、化学反応で海の色が鮮やかな緑色になることは聞いていた。

広さは、野球場以上だ。

僕たちは、変色した海面を避けてフィジーを目指した。

〜第５０話「Big  game！トニー」完　　次回「Our Turning Point！」