【第33話】旅路の縁を想う　『彼方なる南十字星』

日本の高度成長期。自作ヨットを操り、命がけで太平洋を渡り、南十字星を見に行った３人の若者の実話にもとづく冒険物語。＊＊＊

僕たちは、桟橋に繋がれたホライズン号に戻った。海の上とは違う安堵感がある。その何とも言えない安堵感の中で、僕たちはしばらく静かにくつろいだ。

裕太は船首。奴はそこが定位置だ。好奇心が人一倍旺盛な、あいつらしいポジションだ。
翔一はキャビン。だぶん読書だろう。持ってきた小説を何度も何度も読み返している。
僕はコクピットデッキに座って、海の音を聞いていた。太平洋上での航海を振り返りながら…。

ふと、白人の少年が親しげに話しかけてきた。小学低学年くらいだろうか。水兵さんのセーラー服を着ている。

どうやら祖父母と一緒に、クルーザーで遊びにきているらしい。

東洋人が珍しかったのだろう。僕も片言の英語で応じた。
「We have crossed Pacific Ocean.」（太平洋を渡ってきたんだよ。）

その言葉は、少年の好奇心に火をつけたようだ。興奮したように、いろいろと尋ねてくる。
慣れない英語の質問に、何と答えていいか分からない。ジェスチャーも交えて一生懸命伝えようとしている。

残念だ。理解できない。

ラジオから流れるニュースで分かったことだが、ワシントン州のセントヘレンズ火山が大噴火したという。
少年は「そのニュースは知っているか？」と聞いていたようだった。

しきりに「ボルキャノ！（火山）」と言っていたことを思い出したのだ。

僕たちの会話を聞いていた裕太がからかう。
「英希。そんな程度の英語力だと、先が思いやられるな。」

自分は何も話せないくせに、無責任な言葉を平気で発するのは奴のクセだ。

ジャックと名乗ったその少年とは、すっかり打ち解けた。
ジャックはとても人懐こい少年だった。日本のことも、とても興味があるようだ。
何かお菓子でもあげたいところだが、残念ながら何もない。

子供は大抵甘いものが好きだ。それは世界共通のはずだ。そこで、僕はキャビンから、ゆで小豆の缶詰を持ち出して開けた。

皿に少し分けて、スプーンを渡す。最初は不思議そうに、恐る恐る口に入れたが、「デリシャス！」と言って喜んでくれた。

ジャックとの触れ合いは、僕たちに癒しをもたらしてくれた。会話自体はあまり通じないが、人間同士だ。何とかコミュニケートできるものだ。

１５時１５分になった。日本時間で７時１５分。城田先生との定時交信の時間である。
昨日の交信で、翌日にはアメリカ大陸に到着することを伝えていた。
ビクトリア寄港を報告すると、城田先生は「Great！」と言って喜んでくれた。

ふと見ると、桟橋をこちらに歩いてやってくる白人男性を見つけた。片手にカメラを持っている。

「Hi！」「Hello.」軽い挨拶を交わす。

どうやら地元の新聞記者らしい。入管管理官から「太平洋をヨットで渡ってきた日本人が停泊している」などという情報を聞いたようだ。

「Your sail boat（ヨットのこと）is very cool！」確かにそう聞こえた。「cool」は英語で「かっこいい」と聞いたことがある。ホライズン号を誉めてくれたのだ。

「Thank you. This sail boat we made. 」通じるか？このヨットは僕たちが作ったんだ。

「Amazing！」彼はそう言った。きっと驚いたに違いない。

僕たちは彼にインタビューを受けて、写真を何枚か撮った。その間、ジャックはニコニコしながら、その様子を見ていた。

カナダ人の記者は、デュバルと名乗った。僕たちと同じ髭だらけだ。かっぷくのいい体格と、まるメガネをかけた姿は、いかにも新聞記者ということを伺わせる。

デュバルは親切にも、「シャワーを浴びたくないか？」と聞いてきた。

僕たちは、一瞬顔を見合わせて「Sure！」（もちろん）と答えた。どうやら、デュバルの家のシャワーを使わせてくれるらしい。
僕たちはジャックと別れて、デュバルの車に３人とも乗せてもらい、アパートに向かった。独身のようだ。

実に５０日ぶりのシャワーだった。当然だが、１回の石鹸では泡が立たない。２回、３回…。やっと体や髪の毛に泡が立つ。それだけ汚れていたのだろうか。

３人ともそんな調子だから、かなりの時間を要した。
だが、洗い終わった後の爽快感はたまらない。何という清々しさだろう。

デュバルはさらに、「食事に行こう！」と言い出した。どうやら僕たちのことを心から気に入ってれたようだ。

「What do you want to eat？」（何が食べたいんだい？）ディバルが僕たちに聞く。
答えは決まっている。もちろん肉だ。
僕たちは３人とも「ステーキ！」と答えた。

彼は笑いながら「OK！」と言って、レストランに連れて行ってくれた。

航海中は、新鮮な肉など食べることができなかった。食料として積んでいないから当たり前だ。
魚や缶詰ばかりの食事をしてきた。

レアのステーキが、すこぶるうまい。３人ともあっという間に、３００gのステーキを平らげた。
５０日ぶりの肉に舌鼓を打ち、堪能した。
サラダやパン。何もかもが美味しい。最高のディナーになった。

デュバルは港まで送ってくれた。「明日の新聞を楽しみにしてなよ。」そんな意味の言葉を投げかけて。

僕たちは暗くなったホライズンのキャビンの中で、言葉も軽く、今日の出来事を振り返り話し合った。

「ヨットのご夫婦、デュバル、ジャック。人の暖かさや優しさは万国共通なんだな。」翔一がぼそっと呟いた。

「そうだな。俺もそう思うよ。」裕太が同調する。

そうだ。僕たちが出会う人たちは、本当に心優しい人たちばかりだ。
この夢追いかける過程で、様々な人にご縁というものをもらっている。

僕は城田先生がいつか、ドルフィン号の上で話してくれたことを思い出していた。
「がんばる人、一生懸命な人、明るい人、前向きな人には不思議とそんな人が集まるものなんだよ。」
あの時、城田先生は僕たちにそう教えてくれた。

その言葉を噛みしめながら、僕は寝袋の中で眠りについた。

〜つづく