【SF小説】 母なる秘密 4-2

【あらすじ】
高校三年生の林英治は、幼い頃に父が他界し、母の美絵子と二人で暮らしていた。ある日、母の言動に立て続けに異変を感じた英治は、何者かが母になりすましているのではないか、と疑念を抱く。その正体を追った先で、英治は驚愕の真実に辿り着く。

　亮平が、ホチキス留めされた書類の束をめくっていく。

「これは、僕がここに潜入するために選抜した職員のリストだ。君と僕の体格はそう変わらない。ちょうどいいだろう。変身といえど、体格まで変えられるわけではないからな。例えば、僕が江波になろうとしてもなりきれない。他人の外見が刷られたパックを貼っていると捉えてくれ」

　亮平がある一枚で手を止めた。

「この男がいい。できるだけ若い方が君もなりきりやすいだろう」

　そのページに載っていたのは、まだ二十代前半であろう藤川という男の写真だった。一重瞼の地味な顔つきで、どことなく翳りを感じさせる。注目されにくいという点では、適当な人選に思えた。

「それで、変身はどうやるんだ？」

「手順は僕がやっていたのと同じだ。まず左脇の下に手を潜らせ、肩に突き抜けるように押し込んでくれ。服の上からでいい。探っていると、しこりのような感触があるはずだ」

　英治は亮平の実演を真似て、左脇の下に右手を突っ込んだ。だが、ぶよぶよとした脂肪の感触があるだけだ。

「思ったよりも深く」

　と、亮平に助言され、英治は脂肪を抉るように手を入れてみた。肋骨の辺りまで鋭い痛みが広がる。

　人差し指に硬い感触があった。

「あった。何かあったぞ」

「それはマイトールの一部だ。押してみてくれ。軽くでいい」

　英治は指先に少しだけ力を加えた。しこりが凹むのを感じる。パソコンのマウスをクリックしたような感触だ。

「よし。押したぞ」

「そしたら、左の鎖骨を二回叩いてくれ。場所は正確に同じでなくてもいい。マイトールが衝撃を探知する」

　亮平が先に手本を見せた。新田の姿、、、、から、青黒い皮膚に覆われた本来の彼の姿に戻る。

　身も凍るようなその姿に、英治は思わず目を逸らしてしまった。だが、一度見ているおかげか、先ほどのような醜態は晒さずにすんだ。

　大きく呼吸をした後、英治は左の鎖骨を二度叩いた。

　物理的に衝撃を感じるということはなかった。もしかしたら嘘だったのでは、と淡い期待を抱き、手もとを見下げる。

　隙間なく墨を入れられたように、両手が青黒く染まっていた。

　自分の姿が気になり、英治は事務机にあるパソコンの画面を覗こうとする。

「やめた方がいい」

　と、亮平が忠告した。

「僕を見るだけでうろたえているんだ。自分がそうなっているのを見たら、堪えられないだろう」

　我に返り、英治は慌ててパソコンから離れた。

　早く先を教えてくれ、と言おうとすると、思いがけず唸るような低い声が出た。これが本来の自分なのだとしても、大切なものを奪われたようで吐き気がした。

　亮平がリストを英治に渡した。

「あとは簡単だ。変身する相手をイメージしながら、右の鎖骨を三回叩く。裸の写真がない以上、体は再現しようがない。なので、林英治の姿と同じで構わない。今は一度この姿に戻らないといけないが、慣れてくれば、この姿を挟まずに変身を行えるようになる」

　英治は藤川の写真に意識を集中させた。右の鎖骨を三度叩く。

　やはり、変化した瞬間がわかる感覚はなかった。手もとを見ると、人間らしい馴染みのある肌に戻っていた。

　亮平に促され、英治はパソコンの画面を覗いた。真っ暗な画面に映っていたのは、写真と同じ藤川の顔、、、、だった。

　あまりの違和感に、英治はその顔を隅々まで触った。目も鼻も、初めからそうだったかのように、自然に形成されている。

「貸してくれ」

　と、亮平は英治からリストを受け取り、数ページめくって手を止めた。

「僕は、この片桐という男にしよう」

　亮平が右の鎖骨を三度叩いた。悍ましい宇宙人の姿から、質朴な人間の姿に変わる。

　片桐は四十代で、例外なく顔の派手さはない。右目の泣きぼくろが唯一の特徴だった。

「それじゃあ、行こうか」

　亮平が英治に呼びかけた。片桐の声、、、、は、新田、、よりも高い。

「ああ」

　と、英治も聞き慣れない声で答えた。

---