「チー牛無双」第０部、愛夢ラノベＰ｜【#創作大賞2024 、#漫画原作部門】

「チー牛無双」愛夢ラノベＰ

【あらすじ】（２９４文字）

　本作は、リアバーチャルに侵食される世界で、日夜、ＮＰＣと戦うサイバーポリスの物語。
　鯖田ソロは父親をヴァージョン５に殺され、そのショックから引きこもっていた。そんなある日、山口県の角島からＮＰＣが侵攻して、ヴァージョン５に母親も殺されてしまう。また、自身と姉のマルチもマルウェアをインストールされるが、２人は適合する。そこで、ソロは牛に変身してマルチを救おうと試みるも、ヴァージョン５はマルチを連れて逃げる。
　それから１年後、ソロはサイバーポリスの入隊試験を受ける。だが、その会場でマチョ教官がＮＰＣに殺される。そのＮＰＣとは、ヴァージョン６と名乗るマルチであり、ソロは立ち向かう。

【補足説明】（６５４文字）

　チー牛だって世界を救える！

　――西暦２０５０年。
　バルト三国で行われた戦術シミュレーションの際、なぜか映像が現実に投射され、謎の生命体が人間を襲った。その生命体を人々はＮＰＣと名付けた。ＮＰＣは基地局と呼ばれる塔から特殊な空間を生み出し、その中でしか生きられない。そのエリアは、リアバーチャル空間と命名された。
　リアバーチャル空間の侵食やＮＰＣの侵攻を防ぐため、各国は防衛戦を始める。その動きに同調して、日本も警視庁サイバー課と自衛隊を招集して、サイバーポリスという組織を結成した。そのサイバーポリスは、日夜、ＮＰＣとの戦闘に明け暮れている。
　鯖田ソロの父親もまたサイバーポリスの一員であったが、数年前の角島決戦でヴァージョン５なるＮＰＣに殺されていた。そのショックからソロは引きこもりになってしまう。
　そんなある日、ヴァージョン５の襲撃で母親を失い、姉のマルチを拐われた。その時、第２歩兵部隊の隊長である音海律歌に救われ、１年後に彼はサイバーポリスの入隊を決める。その変化を隠しながら。
　本作では入隊試験までしか明かされていないが、物語は角島奪還作戦へと進んでいく。そこで、ソロは他の隊長や同期と出会いながら、マルチの奪還に成功する。しかし、データ感染を治す術が分からず、ソロはマスターデータという黒幕を探すことになる。
　角島奪還作戦の後は、リアバーチャル空間のグラウンド・ゼロ、すなわち始まりの場所まで侵攻していくストーリーとなっている。その最後は、ソロがマスターデータを壊し、マルチを救済する場面が描かれるであろう。

【本文】
第０部　プロローグ

　少し曇った昼なのに、窓の外に広がる世界は、どこか少し黄色い。
　そう、それはまるで街が黄砂に飲まれたように。
　この阿川駅だって、その豊北歴史民俗資料館だって、あの土井ヶ浜だって、街から望める響灘だって、父が眠る郊外墓地すらも、自分たちの色を忘れて仄かに黄色がかっている。
　いや、もはや現状こそが世界の色になりつつあった。
　僕が生まれる少し前、世界はリアバーチャル空間に飲まれた。
　リアバーチャル空間――それはリアルとバーチャルが融合した複合現実。
　その不可思議な風景を、今まさに液晶テレビが四角く切り取った。やや黄色い海を背景にして、２０代の新米女性アナウンサーが中継をしている。春らしい緑のレディーススーツを着ている。

『どうも、星見ミーナでぇぇぇぇす。本日は、サイバーポリスの隊長さんに来てもらいました。えーと、お名前は……おとうみ』

『音の海と書いて、オトミです』

『えへへへ、フリガナを忘れちゃいました。さて、音海さんの登場です』

『どうも、音海律歌（りつか）よ。みなさん、よろしくね』

　星見ミーナに紹介されて、音海は笑顔を見せながら右手を左右に振った。僕の憧れの人だから、画面に食い入ってしまう。
　音海律歌――１８歳の日本人、１７２センチのＤカップ、右利き。
　濃藍の長髪は、後方で波のようなフィッシュボーンになり、前方では渦みたいに縦巻きロールになっている。オレンジの両目は、サードオニキスみたいに煌めく。
　フスタネーラのような白いミリタリーワンピースに、灰青色のミディ・ジャケットを重ね着する。シャコー帽は黒く、右肩の飾緒とサッシュは淡桃色であり、タクティカル・ブーツは茶色だ。はためくマントには、ミミナグサの紋章が描かれている。
　その右手には、ソプラノサックスのような銀色の細長い楽器を携える。
　ちなみに、僕は音海律歌の大ファンさ。
　星見ミーナは可愛らしいが、あまりに音海が美しすぎて、その美貌がくすんでしまう。それにミーナは気がついたのか、カメラにアピールしながら取材を続けた。

『音海さんは第２歩兵部隊のトップだそうですが、普段は何をされているのですか？』

『日々、サイバーポリスはＮＰＣと戦っています』

　ＮＰＣとはノンプレイヤーキャラだが、現代ではリアバーチャル空間からの侵略者を意味している。
　地球がリアバーチャル空間に飲まれてから、人型の侵略者が攻撃をしてくるようになった。その侵略者はリアバーチャル空間でしか生存できないため、徐々に現実を侵食している。そんな侵略者は感情を持たぬ事から、ゲームのキャラクターに準え、ＮＰＣと呼ばれている。
　そんなＮＰＣに僕の父さんは殺され、今日で１周忌を迎えた。
　僕だってＮＰＣと戦えるなら、父さんの仇を討ちたい。ヴァージョン５なるＮＰＣを倒したい。でも、サイバーポリスの試験に落ちて、今では引きこもり状態だ。
　だから、なおさら画面の中にいる音海に憧憬を抱いた。

『音海さんはＮＰＣとの戦闘が怖くないですか？』

『正直、怖いわ。毎日、仲間も殺されている。それでも街を、人を、明日を守るために戦っているの』

『その右手の武器は何ですか？』

『これは音響兵器よ。私の槍であり、相棒でもあるわ』

『本当にカッコいいです。街のために命を賭けるなんて私にはマネできません。皆さんも、ご覧ください。バルト三国の戦術シミュレーション事故から２０年、リアバーチャル空間は確実に日本列島を飲み込んでいます』

　緑のスーツ姿の星見ミーナが指差す先で、黄色いドーム上の空間が広がっていく。
　――２０５０年４月の正午、気温１８度。
　――北緯３４度・東経１３０度の下関市豊北町。
　海岸沿いの街から西を見れば、波打つ海の向こう側に角島が見える。そこに憎きＮＰＣの本拠地がある。
　角島は完全にリアバーチャル空間に呑まれ、サイバーポリスは角島大橋で徹底抗戦をしていた。本土防衛の最前線であるため、おそらく音海も加勢に来たのだろう。ＮＰＣは無限にリスポーンするが、サイバーポリスは死んでしまう。ゆえに、事態は良くないはずさ。
　なんて偉そうに情勢を分析していると、母親が部屋に侵入してきた。いつも勝手に入るなって言っているのに……もはや僕にとっちゃＮＰＣみたいなものさ。

「ソロ、テレビばかり見ていないで、ご飯くらい食べなさい」

「ノックも無しに扉を開けるな」

「１階から呼んだけど、返事をしないからでしょ」

「母さん、静かにしてよ。今、世界情勢を学んでいるんだから」

「そんな暇があるなら、父さんに黙祷を捧げなさい」

　母さんは僕に目くじらを立てた。まぁ、父さんの１周忌だから仕方がない。
　鯖田真由美――４８歳の日本人、１６８センチのＦカップ。長い黒髪を括りながら、黒真珠のような瞳で僕を見据える。今日もエプロン姿で、両手の肌荒れが働き者である事を証明していた。
　デリカシーがない母親に嫌気が差したが、実は、これが母さんを見る最後の機会だと知らない。そのため、少しキツく当たってしまう。

「黙祷は後でしておくから、はやく部屋から出ていけ」

「そう言わずに昼御飯を食べよう、父さんの１周忌なんだからね」

「いつでも食事くらいできるだろ」

「ソロは部屋から出ないでしょ。それに家族と会える時間は意外と少ないのよ」

「たしかに、父さんも４８で呆気なく死んだしな」

「そんな言い方をしないの！　ヴァージョン５が強かったのよ」

「それは知っているさ。特に強いＮＰＣには、特別な番号が付与されているからな」

「他のモブとは違って見た目も異なるようね。本当にＮＰＣは憎いわね」

　いわゆる角島決戦で父さんは戦死した。
　１年前、響灘に基地局が撃ち込まれ、そこから大量のＮＰＣが襲来した。もちろん、サイバーポリスは出動したが、奇襲であったために、主力はいなかった。それでも地元民が力を合わせて角島のみで被害を留めた。
　ただ、その角島決戦で父さんはヴァージョン５なるＮＰＣに殺られた。しかも、特殊な方法で殺されたらしく、遺体も遺骨も帰らなかった。仲間の話によれば、果敢にも強敵に飛びかかり、時間を稼いだらしい。立派な最期だ。

「母さん、僕が父さんの仇を討つから」と拳を握る。

「ソロみたいな引きこもりのチー牛は、ＮＰＣを殺せないよ」

「バカにすんな。単なるデータなら、僕だって壊せるさ」

「ＮＰＣを舐めちゃいけないよ。それにソロはサイバーポリスの試験に落ちただろ」

「分かっているさ、僕がサイバーポリスに向いていない事は。魔法適正率が低くて武器が使えない。それでも、僕だって父さんの仇を取りたいんだ」と涙ぐむ。

「そこまで言うなら、マルチのように強くなりな」

「お姉ちゃんは僕と違って天性の才があるから」

「そうやって言い訳ばかりせずに能力を磨きな。ソロにも父親の血が流れているんだから、きっと立派なサイバーポリスになれるよ」

「うるさいな！　いい加減、部屋から出ていけ」

　僕は枕を投げて母親を追い出した。
　そう、僕には二卵性双生児の姉がいる。なんの運命か、ソロとマルチと名付けられた双子は、その名の通り、片や内向的に、片や社交的に成長した。
　もちろん、内向的なチー牛は僕さ。
　だから、僕は姉のマルチと比較されることを嫌った。マルチは何でもできた。勉強も得意で、スポーツも万能、友達も多い。しかも、僕と違ってサイバーポリスの試験にも合格して、今や訓練生をしている。
　完璧なマルチと比較されて、僕は怒りから母親を追い出した。
　１人になると、テレビの音が大きく聞こえた。
　星見ミーナの騒ぐ声が孤独感を高めていると、いきなり音海が避難を呼びかけた。

『視聴者の皆さん、今すぐシェルターに逃げて』

『おや、角島から基地局が発射されました。おっと、サイバーポリスが出陣しています。まぁ、そんな事より、私のメイクを見て下さい。今日は地雷風メイクを……』

　星見ミーナは緊急事態の最中に自分語りを始めたが、おそらく視聴者は第３戦術飛行隊の勇姿を目に焼き付けていただろう。
　僕も、その１人さ。
　少し雲がある黄色い空の下、数機の人型ＮＰＣが下関市に爆撃を始めた。しかし、市街地に到着する前に、数名のサイバーポリスが炎や雷などの兵器でＮＰＣを迎撃した。敵は燃えながら、次々と油谷湾に堕ちていく。
　そう、なぜかサイバーポリスはリアバーチャル空間で魔法が使える。
　その魔法適正率こそサイバーポリスの試験でも求められるのだが、特殊な兵器を扱うことで、彼ら彼女らはリアバーチャル空間のみにおいて魔法を放てる。
　その不可思議な魔術を武器に、サイバーポリスは時に下関市を守り、また時にＮＰＣの領土を攻めている。
　そんな説明をしていると、１基の基地局が下関市に降りてきた。基地局とは、リアバーチャル空間を発生させる装置であり、全長１００メートルほどの通天閣みたいなロケットになっている。
　そんな基地局をカメラマンが見事な技術で捉える。
　液晶テレビに映る風景は、最初は見た事もない空や行った事もない海を映した。しかし、１分後には近所を写し、やがてカメラマンが基地局の姿を見失った刹那、時を同じくして家の窓が吹き飛んだ。

「きゃぁぁぁぁぁあ！」

「母さん、大丈夫か？」

　僕は必死で２階から１階に呼びかける。でも、ウィーーンと街中に響き渡る警報が僕の声をかき消す。
　怖い。
　部屋から出たくない。
　兎のように恐怖で身を震わせながらも、一方では、母さんを守りたいという気持ちがあった。だから、おそるおそる僕は扉を開けた。一瞬、外は異世界に思えた。だって、そこに階段は無く、何なら家から空が見えたから。
　そう、家の半分が吹き飛んでいた。
　キッチンやマルチの自室があるはずの場所には、電信柱のような巨大な塔が立っていた。まさに僕の自宅に基地局が飛来したのだ。
　そんな事実に気がついた頃、１階では母さんがＮＰＣに襲われていた。

「データ照合……おやおや、あなたは鯖田透の配偶者ですか？」

「もしやヴァージョン５？」

「御名答、これで妻も天国に送って差し上げられますね」

　ヴァージョン５なるＮＰＣは、母親の首を右手で掴んだまま喋っていた。まさに僕の目の前には、父親の仇がいたのだ。
　ヴァージョン５――ナンバリングされたＮＰＣ、１０代の女性、１８４センチのＥカップ、僕の父親を殺した犯人。
　黒色のショートヘアで、真っ黒な眼帯をつける。床まで伸びた灰色のワンピースを引きずる。人のように見えるが、その両足は鳥に特有の三前趾足になっていた。また、背中には翼開長１メートルほどの翼が生えている。
　話には聞き及んでいたが、実際にヴァージョン５を目の当たりにするのは初めてだった。もちろん、殺したいと思った。だが、僕はマルチと違って勇気も力もなくて、一歩たりとも踏み出せない。
　自分が二宮金次郎の石像になった気分さ。

「私は、どうなっても良いわ。だから、子供には……ソロには手を出さないで」

「人間の親は偉大ですね、最期まで子供の身を案じるなんて……ただ、その願いが叶うかどうかは結果によります」

「私に何をするつもりなの？」

「鯖田透にしたように、あなたにもマルウェアをインストールします」

　ヴァージョン５は話しながら臀部の仙骨あたりからＬＡＮケーブルのような尻尾を生やした。そのケーブルは蛇みたいにクネクネと動くと、やがて母さんの首に突き刺さる。
　すると、母さんは悲鳴を上げた。

「痛いぃぃぃぃい！　やめてぇぇぇぇえ！」

「この程度で叫んでいては体が持ちませんよ」

「この後、どうなるの？」

「簡単です、マルウェアをインストールします。そのコードが体内で適合すれば、晴れて私たちの仲間になれます」

「もし失敗したら？」

「その時は粉々に砕けるでしょうね、鯖田透みたいに」

「待って！　ソロと話をさせて」

「ふふふっ、時間がありません。それに子供を守りたいのでしょう。ならば、耐えて下さい。マルウェアをインストール！」

　ヴァージョン５が開始を宣言すると、ケーブルのような尻尾はオレンジに光った。その灯りは、やがて母さんに伝播すると、彼女は蛍光灯のように光りながら苦悶の表情を浮かべた。そして、その体はガラス細工のように粉々に砕け散ると、７色の輝きを放ちながら跡形もなく消え去った。
　もう母さんとは喧嘩もできず、触れ合う事すら叶わなくなった。日常の中の幸せとは呆気なく消え、その時に大切だと気づかされる。そんな教訓を母の死から教わった。

「はぁーー、また失敗ですか」とヴァージョン５は呆れた。

「そんなバカな……母さんに何をした？」

「だから、マルウェアをインストールしましたが、適合せずに砕けました」

「それは死んだって意味か？」

「えぇ」

「母さんを返せよ」

「無理です。それより次は君の番ですよ」

　ヴァージョン５は有無を言わせずに、ケーブルのような尻尾を２階に伸ばした。もちろん、情けない僕は逃げた。しかし、尻尾は蛇のように僕に巻き付くと、その先端が僕の首に刺さる。ミツバチに刺されたようなチクリとした痛みが走る。
　そんな痛みを気にする暇もなく、僕は１階へと引きずられた。
　抵抗を試みるも尻尾は緩まらず、僕はヴァージョン５の前で吊るされてしまう。これから僕が酷い事をされるのに、なぜか彼女の方が悲しげな顔を見せた。

「はぁーー、どうせ失敗すると分かっていても、プログラム通りにしか生きられないのは、辛いものですね」

「僕にも同じ事をするつもりか？」

「愚問ですね。私たちは同志を増やすために、人にマルウェアをインストールしなければならないのです」

「マルウェアって、バグを引き起こすソフトウェアだろ。そんな物、体内に入るのかよ」

「私にも組み込まれたのです。適合すれば、君にも読み込まれますよ。では、始めます」

「やめろぉぉぉぉお！　死にたくない！」

　僕は駄々をこねる子どものように暴れた。手足をジタバタさせた。だが、ヴァージョン５は我が子を抑える大人のように強靭な力で抵抗を許さない。彼女は両手で僕を捕まえると、そのまま謎の光を僕の体内に送信した。
　最初は熱湯を飲んだような熱さがあった。
　その熱は、やがて全身へと伝播して、サウナに入った時のように体温を上昇させた。体から汗が吹き出す。体内の全ての水分を排出したのでないか、そう疑うほどに濡れていた。
　喉の渇きに我慢できなくなった頃、体はＬＥＤライトのように明滅した。
　母さんとは異なる反応を見せる中、今度は全身に痛みが駆け巡った。まるで血管に突起物を流し込まれたように、体の節々が悲鳴を上げた。しばらく激痛に耐えると、吐血してしまう。

「グハッ、何が起こっている？」

「おやおや、惜しい所まで行きましたが、もはや体が限界のようですね」

　ヴァージョン５は残念がると、僕を床に捨てた。もちろん、起き上がって殺してやろうと思ったさ。しかし、もう体は動かなかった。自分の体じゃないみたいにな。
　悔しさと情けなさで心までズタズタにされた時、マルチが家に飛び込んだ。

「母さん、ソロ、大丈夫そ？」

「マルチ……逃げろ」

　おそらく時期に僕は死ぬだろう。それでも弟として双子の姉だけは守りたかった。父さんも母さんも守れなかった僕にとって、マルチは最後の家族だから。
　だから、僕はマルチを見ながら声を振り絞ったのだ。これが彼女を見る最後と思いながら。
　鯖田マルチ――１５歳の日本人、１６４センチのＣカップ、右利きのクリアボイス。
　母親ゆずりの黒髪を赤いスカーフでハーフアップにしている。また、僕と同じく青い瞳はサファイアのように美しい。
　サイバーポリスの訓練を終えたのか、常装第３種夏服を着ていた。その帽子には音海の部隊と同じ帽章が刻まれ、白いシャツも緑のスカートも似合っていた。
　あぁ、これがマルチを見る最後の機会かって後悔をしていると、あろうことか、彼女は戦闘を始めた。

「弟に何をしたの？」とマルチはスマホを取り出した。

「ふふふっ、よもや私と戦うつもりですか？」

「これでも私はサイバーポリスの候補生じゃん。命を賭してでも市民を守る義務がある。その市民が弟なら、なおさらだわ」

「マルチ……逃げろ」

「ソロは黙っていて。今、集中をしているから」

　マルチはスマホをヴァージョン５に向けた。なんて立派な姉なのだ。僕は１歩も動けなかったのに、彼女は果敢にも戦おうとしていた。まだ基本すら教わっていないのに、ＮＰＣに立ち向かう姿は、父さんにすら重なった。

「そのスマホに細工があるのですか？」

「被写体撮影《静止画》」とマルチはシャッターを切った。

　以前、マルチから能力について聞いた事がある。彼女はスマホで撮影した風景を現実にする事が出来るらしい。当初は半信半疑だったが、今では信じる事ができる。
　なぜなら、彼女が撮影した場所は塵１つですら動かなかったからさ。
　だが、ヴァージョン５は猛者だった。彼女は撮影される瞬間、大きな羽を羽ばたかせて空へと飛翔していた。そのため、静止画の影響から逃れたようで、そのままマルチに襲いかかる。
　もうダメか、僕は諦めていた。
　しかし、マルチは持ち前の運動神経を活かして、ヴァージョン５の三前趾足を軽々と交わした。さらに、戦場カメラマンのように、空を飛び交うヴァージョン５にレンズを向ける。

「次はフレームに収めてやるわ」

「ふふふっ、残念でしたね」

　僕はマルチの勝利を予想していた。しかし、彼女がシャッターを押すより速く、ヴァージョン５は彼女の首にコードを刺していたのだ。
　そう、三前趾足による攻撃は囮であり、はなからヴァージョン５はインストールを狙っていたわけさ。

「痛いじゃん！　何よ、この線は？」

「マルチ、尻尾を外せ」と腹の底から声を出す。

「ソロの指示に従いたいけど、これ、外せないじゃん」

「マルウェアのインストール！」

　マルチが首に刺さった尻尾を引っ張っている隙に、ヴァージョン５は再びインストールを始めた。母さんや僕の時と同じく、尻尾はオレンジに光ると、やがてマルチも発光した。
　このままじゃマルチは死ぬ。
　そんな確信を覆すように、マルチは白く輝いた。すると、光を放つ彼女よりも、ヴァージョン５の顔の方が明るくなったのだ。

「なんと言う事でしょうか、まさか適合するとは思いませんでした」

「体が変じゃん。一体、何が起こっているの？」

「マルチさんでしたか？　あなたはマルウェアに適合したのです。言うなれば、これは進化ですよ」

　驚いた事に、ヴァージョン５はマルチを抱きしめた。しかも、その大きな翼で彼女を包み込んだ。蓑虫みたいな格好から数分後、その羽が開くと、マルチはドラゴンと人が混ざったような異形に変わっていた。
　マルチの背中から緑の翼が生え、犬歯が伸び、緑の尻尾が犬のように動く。

「私は人じゃなくなったの？　まるでドラゴンみたいじゃん」

「ふふふっ、安心して下さい。マルチさんはマルウェアを取り込んで、ドラゴンの力を得たのでしょう。ただし、リアバーチャル空間から外に出れば、死んでしまうので、注意して下さい」

「元に戻してよ」

「私には無理です」

「ソロと離れたくないじゃん」

「あの床で倒れている青年ですか？　あれは時期に死にます。あんな死に損ないは放っておいて、マスターデータ様に会いに行きましょう」

　ヴァージョン５はマルチの右手を取ると、羽を広げて飛び立とうとした。しかし、マルチは嫌がって飛ばないように引っ張る。
　このままではマルチが拐われる。
　マルチと永遠に会えなくなる。
　そんな危機感が、家族との離別が僕を強くしたのだろうか。急に心臓が痛くなる。激しい鼓動のせいで、血液が循環して体の各所が成長した気がする。
　黒い髪は、茶色の毛並みになる。
　青い瞳は、血に染まったように赤く変わる。
　細い足は、幹のように茶色く太くなる。
　薄い体は、筋骨隆々に変わる。
　ふと割れたガラスを見ると、自分の姿が映っていた。いや、自分ではない。たしかに、顔は自分なのだが、その体はミノタウロスのように牛と融合していたのだ。両腕は牛の前足になり、下半身は牛そのものさ。
　言うなれば、チー牛が本物の牛になったように。

「僕は牛になったのか」

「あり得ません、死ぬはずだった彼もマルウェアに適合したのでしょうか」

　ヴァージョン５が意表を突かれた間に、僕は両足に力を込めた。牛の脚力は凄く、その蹄と爪先立ちの姿勢から瞬発力を生み出せる。
　突風が起きた。
　牛の筋力を使うと、ズバーンと鉄砲玉のごとく前方に飛び出して、僕はマルチを救えた。二度と触れられないと思えた彼女を、お姫様抱っこしている。

「ソロ、その姿はどうしたの？」

「それはマルチも同じだろ。おそらくマルウェアのせいさ」

「グヌヌヌ、その女を返して下さい。いえ、あなたもマスターデータ様の所に連れて行きます」

「誰がヴァージョン５の命令に従うかよ」

「ならば、強制的に連れ帰るまでです。シーケンス番号……グハッ！」

　ヴァージョン５が両翼を広げて、竜巻を起こそうとした瞬間、彼女の鳩尾を白い槍が貫いた。
　それと同時に女性の声もした。その可愛い声は、ついさっき聞いた覚えがある。どこで聞いたか思い出せないが。

「サックスのための交響曲・第１番《イントロ》」

「この一撃……もしやサイバーポリスの精鋭ですか？」

　ヴァージョン５が視線を背後に向ける。その動きに連動して、僕も彼女の背後を見た。一瞬、自分の目を疑う。
　音海律歌だ！
　先程まで響灘で生放送に出演していたのに、音海は僕の自宅に到着していた。なんて速さ、そして迅速な対応だ！
　驚く暇もなく、音海はソプラノサックスを引き抜いた。すると、ヴァージョン５の上半身に風穴が空いた。そこからドバドバと青色の液体が飛び散る。それはタコやエビのようなヘモシアニンを有する血のようだった。

「２人を解放して」

「嫌ですよ、貴重な適合者なのですから」

「適合者って何よ？」と音海は僕らを見た。

「答える義理はありません。シーケンス番号７《データストーム》」

　ヴァージョン５は両翼を目にも止まらぬ速さで動かした。すると、旋風が吹き荒れて、砂嵐で視界が遮られた。何も見えないけど、少し違和感があった。急に両腕が軽くなった。
　やがて風が収まると、ヴァージョン５と共にマルチの姿もなかった。
　半壊した自宅には、僕と憧れの音海しかいない。

「しまった、マルチを拐われた」

「あの傷で俊敏な動きね」

「音海さん、今すぐ追って下さい」

「そう言われても、空を飛ばれたのでは追跡できないわ」

「ならば、僕だけでも追いかけて……グッ！」

　右足を踏み出そうとすると、心臓が悲鳴を上げた。悪魔に肺を握り潰されたように左胸がジーンとした。それと同時に肺も縮まる。どれだけ口を開けても、もう酸素を取り込めない。
　床に倒れると、両腕が元に戻っていた。
　さらに、下半身から毛が抜け落ち、両足が変な方向に曲がっているのが確認できた。どうやら開放骨折や複雑骨折になっているようだ。

「無理に動かないで、酷い怪我よ」

「だけど、マルチは今しか救えない」

「そうとは限らないわ。だって、ヴァージョン５はマルチさんを貴重な存在と認識していた。だから、簡単には殺せないはずよ」

「じゃあ、どうしろって言うのさ」

「本当にマルチさんを助けたいなら、私と一緒に来なさい」

「どうするつもりだ？」

「ソロ君って言ったっけ。君の能力を隠して、サイバーポリスに入隊させるわ」

「それでマルチを助けられるのか」

「当然よ、来年の試験で入隊させて、マルチさんを捜索するわ。おそらく角島にいるのだから」

　僕は音海に説得されて、この日の追跡を諦めた。それから１年、彼女の下で訓練を受けた。サイバーポリスになるために。
　やがて春夏秋冬を１巡する頃、下関には、マルチが拐われた時と同じく桜が咲き乱れたのである。

【第２話】

【第３話】

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