🔴「頂き怪盗とカモられ探偵」愛夢ラノベＰ｜【#創作大賞2024、#ミステリー小説部門】

「頂き怪盗とカモられ探偵」
愛夢ラノベＰ

【あらすじ】（２９４文字）

　本作は、頂き怪盗とカモられ探偵が、怪盗アウトリュコスに復讐する物語だ。
　探偵サアラは父親を怪盗アウトリュコスに殺されたため、復讐しようとしていた。一方、ヘルメスもまた祖母の作品を怪盗アウトリュコスに盗まれていた。そんな２人は狂言窃盗をして、５年も沈黙している怪盗アウトリュコスを誘き出そうとする。
　まず、サアラとヘルメスは『エディンバラ・キャッスル』というジュエリー絵画を、怪盗アウトリュコス名義で盗んだ。しかし、本物と偽物を入れ替えたため話題にならなかった。
　そこで、２人は海底レストランから『マーメイド・ラヴ』を盗んだ。すると、ついに本物の怪盗アウトリュコスから挑戦状が届く。

【本文】
第０部　頂き怪盗とカモられ探偵

・盗まれた『エディンバラ・キャッスル』

　こんばんは、サイモン館長。
　２０２９年が終わる時、ムーサ・ヘルメス作『エディンバラ・キャッスル』を狭い美術館から解放する。
　宝石絵画をこよなく愛する怪盗アウトリュコスより。

　――２０２９年１２月３１日の午後２３時。
　犯行の日は雪だった。
　私が冷ややかな態度のせいか、心なしか外気も冷たい。雪で失敗しないか、少し心配になっちゃう。
　あまり雪国は好きではないけど、予告状の内容からスコットランドに標的があると推理したの。
　スコットランドはイギリスの北部に位置するため、北極圏から冷たい低気圧が押し寄せ、西側のメキシコ湾流から温かい空気が流れる。この２つの気流がイギリス北部でぶつかるから、雲が発生しやすいの。
　季節は冬、雲からチラチラと白雪が舞う。ゆっくりと石造りの街並みは雪化粧をされ、年越し前に真っ白になっているわ。
　――イギリス、The Mound, Edinburgh EH2 2EL。
　エディンバラ城にほど近い場所に、スコットランド国立美術館は聳えている。
　その国立美術館は、世界でも指折りの絵画を保有する美の殿堂よ。赤い壁や青い壁には、ルネサンス期から１９世紀後半に描かれた作品が展示されているわ。ラファエロ、エル・グレコ、レンブラント、ルノワール、モネ、ゴーガン、錚々たるメンバーの名前が並んでいた。
　そんな美術館の館長サイモンは、ジュエリーの歴史展なるイベントを開催した。
　その目玉となるのが、ジュエリー作家ムーサ・ヘルメスの力作なの。あっ、ムーサ・ヘルメスは５大宝石職人の１人に数えられ、ジュエリー絵画の先駆者として知られているわ。
　ちな、ジュエリー絵画とは、絵の具ではなく砕いた宝石を用いて描かれた絵よ。
　たとえば、私の目の前には、ムーサ・ヘルメス作『エディンバラ・キャッスル』があるわ。
　Ｆ３０号とは思えぬほど大きい。ガラスケース越しなのに、その繊細な技術と優美な造形が手に取るように分かる。大胆に黒曜石を切り出して古風なエディンバラ城を形作り、そこにダイヤモンドの粉をバランスよく降らせて雪に見立てている。まるで今まさに外の風景を写真に収めたように、キャンバスには雪のエディンバラ城が宝石で描かれていたわ。

「怪盗アウトリュコスは、この宝石絵画を狙っているのね？」

「さすが名探偵サアラ・ペルセポネ、すごい洞察力ですね」

　いや、誰でも分かるでしょ。いつもテミス警部補は私をおだてて、手柄を横取りしようとするんだから。その手には乗らないわよって彼女に目で訴える。
　テミス警部補――２４歳のイギリス人、ロンドン市警の女性警官、１７１センチ、Ｅカップの５７キロ、右利き。
　希少なレッドヘアは、犯人に掴まれないようにショートにしている。また、正義を見つめる瞳は、ルビーのように赤い。
　黒いリップストップパンツに白いワイシャツを入れ、その上に黒い制服を着ている。その服の上から分厚い防弾チョッキを着用する。さらに、ヘッケラー＆コッホのＭＰ７というＰＤＷを携帯している。ＰＤＷとはパーソナルディフェンスウェポンの略で、短機関銃に近い性能を有する。
　武装したテミスに心の内をぶつけたの。

「これくらい誰でも分かるわ。それより怪盗アウトリュコスについて詳細を教えて」

「ご存知のとおり、今回の犯行予告は実に５年ぶりです。なぜ今になって動いたのでしょうか？」

「探偵の私が犯人の心理を知るはずないわ。どうせ年明けに盗もうとか、そんな適当な気まぐれよ。それより捜査結果は？」

「怪盗アウトリュコスの足取りは全く追えていません」

「ドテッ、イギリス警察はポーカーでもしていたのかしら？」

「皆、真面目に捜査しています。ですが、怪盗アウトリュコスは捕まえられません。おそらく内通者が支援していると思われます」

「休んでいた割には犯行の手順は変わっていないわね」

「たしかに、予告状のデザインもターゲットも同じですね」とテミス警部補は予告状を眺めた。

「どれもムーサ・ヘルメスね」

「サアラの言うとおり、ムーサ・ヘルメスの宝石絵画のみが盗まれています」

「５年前の時点で９０枚でしょ」

「しかも、それ以降はパッタリと予告が止まりました、今日までは」

「一時は死んだとも目されたのにね。ところで、ムーサ・ヘルメスは有名なの？」

「ドサッ、名探偵のくせに、そんな事も知らないのですか？」

「そそそっそんな訳ないわ。テミスを試したのよ」とごまかす。

「なるほど、さすがサアラですね。良いでしょう、お答えします。そもそもムーサ・ヘルメスは１９世紀から２０世紀を生きた宝飾デザイナーで、アール・ヌーヴォーとアール・デコに貢献しました」

「それは周知の事実よ。すごい女性なんだから」と知ったかぶりをする。

「サアラの言うとおりです。ルネ・ラリック、アンドリュー・グリマ、ローレンス・グラフ、ロレンツ・バウマー。この４人に並ぶジュエリー作家であり、５大宝石職人の中で唯一の女性ですね」

「その生涯で１０００点を超える作品を残したとされ、その多くは宝石絵画なのよね」とパンフレットを読む。

「そのため、ムーサ・ヘルメスは宝石画の母などと呼ばれています。その才能は折り紙付きで、噂によれば、作品に仕掛けを施したらしいですよ」

「歴史的な作品をゲスな怪盗から守らなきゃね。防犯設備は万全なの？」

　自然な流れで、防犯システムの確認に入る。このチェックを怠ると後悔しちゃうから、念入りに動作を確認していく。
　展示スペースの壁側には等間隔に警察官が配備され、その誰もが微動だにせず、ただ両目だけを動かしている。
　その視線は中央の額縁に注がれる。
　およそ１４００スクエアーフィートはあろうかという部屋には、『エディンバラ・キャッスル』しか置かれておらず、その周辺には何もない。ただ、木目調のタイル床が壁まであるだけなの。
　しかも、その宝石絵画は３重の防弾ガラスに囲われ、私ですら触ることは許されない。
　まるで空間から音を取り出したように、美術館は静寂に包まれていた。足音は遥か彼方まで届き、自分以外の息遣いすらも近くに聞こえる。もし怪盗アウトリュコスが紛れても、服が擦れる音でバレちゃうだろう。
　そんな厳戒態勢の中、私は堂々と歩いて展示スペースの入口に着く。今は防犯システムが切られているらしいわ。

「これが入口です。今から防犯システムを再起動します」

「凄く頑丈そうな鉄柵ね」

　１本が電信柱くらい太い鉄柱は、縦と横に合わさって網目を作る。そんな銀色の柱に顔を近づけると、金属の表面から歪んだ私が見つめてくる。
　サアラ・ペルセポネ――１８歳のイギリス人女性、１６２センチ、Ｄカップの４３キロ、右利き。
　肩まで伸びた髪はアッシュブロンド。それをツインテールにした後で、ロープ編みをして束ねると、ツインテールシニヨンに早変わりよ。母親ゆずりの瞳は、マッケンジー湖のように水色ね。
　お気に入りの黄色いワンピースに、黒いトンビコートを合わせる。頭には、ちょこんと鹿撃ち帽を被る。さらに、父さんの形見のパイプタバコには、ケイトウの刺繍がある。まぁ、煙は吸えないけどね。
　やっぱ私は可愛いって思っていると、テミス警部補から注意を受ける。

「トラップが作動しました。さっきと違い、レーザー光線に触れると捕まるので、絶対に避けて下さい」

「バカじゃないんだから、罠にハマらない……うっうわぁぁぁぁあ！」

　展示スペースに無数のレーザー光線が照射され、運命の赤い糸みたいな線が張り巡らされたわ。それにトンビコートの裾が触れないよう慎重に歩く。
　でも、とあるタイルを踏むと、跳ね上がり、そのままレーザートラップにＤカップが触れちゃった。すると、防犯ブザーがけたたましくなり、天井から透明な糸が垂れる。数秒後には、私は亀甲縛りをされ、無言だった警察官どもが「うおぉぉぉぉお」と声を上げるほど、パイスラッシュを見せながら捕まっちゃったの。
　これじゃＡＶ女優じゃない！

「いやぁぁぁぁあん、見ないで！」

「サアラ、何をやっているのですか？　まさかヘボ探偵なのですか？」

「違うの、わざと捕まったのよ」と二枚舌を使う。

「なぜ故意にトラップを発動させる必要があるのでしょうか？」

「簡単な話よ、怪盗が捕まる様子を自ら体験しておくことで、実戦でも対応できるのよ」

「さすがサアラですね。犯人目線で推理を始めていたとは思いませんでした。では、こちらの電流トラップも試しましょう」

　テミス警部補は、おもむろに黒い配線を持ち上げると、床にあるスイッチを押したわ。すると、ビリビリバチチーンと配線の先端に青い稲妻が生まれ、近くにいた男性警察官に放電してしまう。その屈強なイギリス人男性は、声を上げる暇もなく背筋を伸ばして、そのまま湯気を上げながら卒倒したの。
　こんな電流、喰らったら死ぬわ！

「テミス、もう威力は分かったわ」

「遠慮せずに……はぁはぁ、サアラも悲鳴を上げましょうよ。ドＳの私にとって、サアラの醜態は御褒美なのです」

「変なスイッチが入っているわよ。てか、その電流だと声も上げずに気絶しちゃうから」

「失礼しました。それもそうですね、痛ぶるなら、もっと手加減しないといけません」とテミス警部補は落ち着きを取り戻す。

「そういう話じゃないわ」

「そうでした、私のドＳな一面を垣間見せちゃいましたね」

「二度と表に出さないで。あと、私がトラップに反応しない方法はないの？　このままじゃ怪盗を捕まえにくいんだけど」

「もちろん、生体データを登録すれば、トラップは作動しません。他の警察官にも反応していませんよね」

「ドテッ、最初から言いなさいよ。それと糸を外してぇぇぇぇえ！」

　蓑虫みたいに暴れまくり、やっとテミス警部補は私の拘束を解き、生体データを登録してくれたわ。こんな風にチェックをしている間に、夜も更け、犯行時刻が迫ってきた。

「そろそろ予告の５分前です」

「父さんの仇を取らなきゃ」と両手で拳を作る。

「５年前、サアラの父親は怪盗アウトリュコスに殺されましたものね」

「一緒に断崖絶壁から海岸に落ちたらしいわ。だから、父さんの資料を引き継ぎ、私が怪盗アウトリュコスを殺……捕まえると決意したの」

「今、殺すと言いかけませんでしたか？」

「気のせいよ、それより時計を見て」

「そろそろ時間です。３秒前……２……１」とテミス警部補はカウントダウンをした。

「何も起きないわね」

「そんな事はあり得ません。怪盗アウトリュコスは時間を守りますから」

「じゃあ、すでに盗まれているとか？」

「ケースの中に、『エディンバラ・キャッスル』はあります」

「もう！　怪盗アウトリュコスは何をしているのかしら？」

　テミス警部補がガラスケースの確認をする間に、私は天井を見上げて合図をした。
　すると、カランコロンカランと銀色の筒が落ちてくる。私は、その中身を知っている。睡眠ガスよ。つまり、テミス警部補が危ない。
　そう思うと、頭よりも体が先に動いていたわ。

「テミス、その筒から離れてぇぇぇぇえ」

「キャッ！　いきなりタックルをしないで下さい」

　テミス警部補は怖がったけど、私は彼女を押し倒した。その衝撃で１枚目の防犯ガラスが割れる。
　これで筒から睡眠ガスが出れば……って何も起きないわ！

「なんで筒から何も出ないのかしら？」

「ふふふっ、サアラは警戒しすぎですよ」

「いいえ、これは危険物に違いないわ。皆、離れて」

　私は事前に用意したガスマスクを装着する。スーハーと重い呼吸をしながら筒に近づくと、安全ピンが付いている事を確認する。
　あのクソ野郎！
　こっそりピンを外して、「危ない」と叫びながら警察官の方に投げる。
　すると、殺虫剤のように白い煙が吹き出し、一瞬で展示スペースは靄に包まれる。まるでエベレストの山頂で雲に突っ込んだみたいに、払っても払っても白煙が現れる。
　何も見えない。
　そんな視界不良の中でバタバタと人が倒れる音がした。
　よし、警察官は寝たはずよ。そう確信して、私はテミス警部補からＭＰ７を奪うと、残りの防犯ガラスを銃弾で割った。生体データを登録させたので、私にはトラップが作動しない。だから、『エディンバラ・キャッスル』をケースから取り出す。
　そこに、ガスマスクをつけた怪盗が現れる。

「作戦成功だな」

「キャッ！　ヘルメスか、急に話しかけないでよ」

　相棒を眺める。彼は怪盗アウトリュコスの写真を参考に、同じような衣装で変装していた。
　メルクリウス・ヘルメス――１８歳のイギリス人男性、１８２センチと大柄、左利き。
　ムーサ・ヘルメスの子孫。
　アッシュブラウンの短髪は、くせ毛のため毛先がカールしている。イーグルストーンのような薄い紫色の瞳がカッコいい。
　動きやすいストレッチスーツは、返り血を浴びたように真っ赤。そんな服を隠すかのごとく、黒いマントが風にたなびく。また、顔を見せないように、赤いシルクハットと綺羅びやかなマスカレードマクスをつける。
　怪盗のコスプレをした彼に、そっと囁く。宝石絵画を手渡しながら。

「はやく逃げて」

「分かっているさ」

　すると、ヘルメスは怪盗アウトリュコスになりすまして逃亡を謀る。もちろん、すべて打ち合わせのとおりよ。

「かっ……怪盗アウトリュコスに絵画を盗まれたわ」

「大変ですね。ですが、眠くて……グースピー」

　テミス警部補をはじめ、全ての警察官が夢に誘われる中、私は怪盗を追う演技をした。怪盗と付かず離れずの距離を保ちながら、３階の展示スペースを出て、階段を駆け上り、そのまま屋上へと飛び出る。
　夜風が気持ち良かった。
　チラチラと牡丹雪が舞う夜に、私は変装をしたヘルメスを追い詰める。まぁ、捕まえる気はないんだけどね。

「なかなかやるな、サアラ」

「追い着いたわ、ヘルメス」

「おい、本名を呼ぶんじゃない。屋上だから、下の人間に聞こえねーがな」とヘルメスが呟く。

「怪盗アウトリュコス、ここまでよ」と大声で叫ぶ。

「どっどうかな？　必ず逃げおおせてやるさ」

　ヘルメスは怪盗アウトリュコスに扮したまま、屋上を駆け抜ける。これも計画どおりよ。でも、ハプニングはつきものね。
　いきなり上空のヘリコプターが私たちにライトを当てた。
　もう気づいていると思うけど、これは狂言窃盗なの。
　私とヘルメスには、それぞれ秘密がある。それは怪盗アウトリュコスに関するものよ。でも、その怪盗アウトリュコスが５年前から姿を消しているわ。だから、私たちは怪盗アウトリュコスの犯行を再現することで、本人を誘き出そうとしている。
　それなのに、このままヘルメスを逃がしちゃったら、演技がバレるかも。
　それにヘルメスも気がついたのか、彼は速度を緩めて私と取っ組み合いを始めた。その演技に私も合わせる。

「こっちに来ないで」

「雑魚は引っ込んでな」とヘルメスは蹴った。

「痛いわね。本気でやらないで」と小声で怒る。

「ちょっとは反撃しないと不自然だろ」

「だったら、私も殴ってやるわよ」と右ストレートで顔面を殴る。

「イテテテテ、顎が外れるぞ」

「睡眠弾が不発だった分も含めたからね」

「不器用だから、仕方ないだろ」

　ヘルメスは言い訳をしながらも、私に偽物の額縁を差し出した。それを右手で掴むと、思いっきり引っ張る。すると、彼は上手いぐわいに転びながら、贋作から手を離す。
　そのままヘルメスは傾斜角４５度の屋上を降りる。やがて縁からダイブすると、ムササビスーツでエディンバラ城へと姿を消した。
　一方、私は額縁を天に掲げる。偽物の『エディンバラ・キャッスル』をヘリコプターに見せつけ、宝石絵画だけは死守したってアピールする。
　こうして５年ぶりとなる怪盗アウトリュコスの犯行は幕を閉じた。
　まぁ、怪盗は偽物だけどね！

・怪盗を追う探偵が怪盗になる

　――翌朝、イギリス某所の隠れ家。
　窓から零れる朝陽は、私たちの成功を祝福したようにキラキラと室内を照らす。その陽光に照らされるため、宝石絵画は今まで以上に白く煌めく。
　壁には、本物の『エディンバラ・キャッスル』が飾られている。
　裸電球が照らす工房には不釣り合いね。ガタガタの壁や汚れた作業台、散らかった床。そんなボロ小屋の中で、ムーサ・ヘルメスの宝石画は最も輝いていたわ。

「それにしても、美しい絵画ね」

「そりゃ、ムーサ・ヘルメスが作ったからな。細部まで宝石が馴染んでいる」

「だとしたら、美術館の鑑定員が偽物を見抜くのでは？」

「おいおい、俺の腕を舐めてもらっちゃ困る。わざわざヘルメス家が精巧に偽造したのだ。バレるわけがないさ」

「まぁ、同じ家系が同じ技法で作った以上、もはや本物と呼べるかもね」

「それよりニュースを見ろ。話題になっているぞ」

　ヘルメスは今朝の朝刊を広げる。その記事の１６面に小さく昨日の事件が触れてある。また、ネットニュースでもスマホをスクロールすれば、最後の方に記事がまとめられていた。
　どの記事も怪盗アウトリュコスの再来と失敗を取り上げていたわ。でも、話題にはならず、名探偵サアラの功績すら言及がないの。

「嘘つけ、全く世間を騒がせていないじゃない！」

「そうか、１流雑誌の紙面に掲載されたんだぞ」

「成果が少なすぎる、私たちの目標を思い出して」

「俺たちの目標は、怪盗アウトリュコスの拘束さ」

「私は怪盗アウトリュコスの殺害だけどね」

「どっちでも良いさ、俺はムーサ・ヘルメスの作品を取り戻したいだけだからな」

　そう、私たちは互いに怪盗アウトリュコスに恨みがあった。
　私は５年前に怪盗アウトリュコスによって父親を殺されている。その仇を討ちたい。
　一方で、ヘルメスは怪盗アウトリュコスによって９０枚ものムーサ・ヘルメスの作品が盗まれた。それを取り返したいようね。
　そこで、私たちは怪盗アウトリュコスを見つけるため、自分たちが狂言窃盗をすることに決めたの。

「記事が小さいなら、次のターゲットを盗めば良いだけさ。この『胡蝶の夢』にしようか？」

「また美術館では面白味がないわ。もっと大きくて、警備が厳重な場所が良い」

「そりゃ、注目度は増すけど、難易度も上がっちまうぞ」

「別に、捕まるのは私じゃないし」

「協力関係を破棄するぞ」とヘルメスは口を尖らせた。

「それは困るわ。怪盗アウトリュコスの足取りも掴めないし、何より私は父さんのように名探偵でもないもの」

「だったら、相棒を労れ。俺だって盗みは苦手なんだからな」

「つまり、私が必要なわけじゃん。だから、これからも２人で協力しよう。次は、これを盗むわよ」

　私は『マーメイド・ラヴ』というジュエリー絵画を提案した。１８９４年にムーサ・ヘルメスが制作した絵で、壮大な深海と１人の人魚を描いた力作と言われているわ。
　それを示すように、Ｓ６０号と大きなキャンバスが使用されているため、写真からでも絵の雄大さが見て取れる。
　まるで海を切り取ったようね。

「『マーメイド・ラヴ』か、ターゲットとしては申し分ないさ」

「いつにも増して嬉しそうね」

「当たり前さ、この『マーメイド・ラヴ』は祖母が初めてスキューバダイビングをした時の光景をキャンバスに収めたらしい」

「なるほどね、自分が見た海底にファンタジーを混ぜて描いたってわけじゃん」

「壮麗なる大海はキャンバスから溢れ出そうだし、中央の人魚姫も生きているようだ。海の大きさと魚の小ささを表すために、Ｓ６０号のサイズを選んだのも最高だぜ」

「大きさも、知名度も、難易度も完璧ね」

「もはや窃盗犯の目線になっているな。ただ、この『マーメイド・ラヴ』は怪盗アウトリュコスも盗めなかったんだろ」

「だから、良いんじゃない。あの怪盗でも盗めなかった宝石絵画を私たちで盗むのよ」

「そうしたら、本人も俺たちに興味を持つって話だな。だが、どうして失敗したんだろうな？」

「簡単な話ね。『マーメイド・ラヴ』は海底金庫に眠っているのよ」

「えぇぇぇぇえ、海の中に金庫があるのかよ！」

「そもそも、金庫は海底レストラン『メール・プロフォーンドゥ』にあるのよ」

「メール・プロフォーンドゥ……フランス語で深海って意味だな」

「随分と詳しいわね」

「ヘルメス家は教養も大切にするからな。で、その海底レストランの金庫に絵があるのか？」

「そうよ、フランスの億万長者フランソワーズ・アルノ婦人が経営する店で、『マーメイド・ラヴ』を目玉にしているの。その宣伝動画で防犯にも触れているわ」

　私はヘルメスに見せるために、スマホで宣伝動画を再生した。
　映像の始まりは、どこまでも広がる青空だった。それがドローンの映像だと気づく頃には、水中撮影が開始される。
　ぶくぶくと泡が立ち込め、その泡沫が消える時、画面の中央に海底レストラン『メール・プロフォーンドゥ』が姿を現す。
　先程の泡を１万倍くらいにした大きさで、透明な丸い強化ガラスの中に５層に分かれた店が映される。そんな球体状の店の周辺を、赤い目が光るサメ型のロボットが優雅に泳いでいたわ。

「待て、この魚みたいな機械は何だ？」とヘルメスは映像を止める。

「これは無人潜水機ね」

「おいおい、海中からの侵入は不可能なのか？」

「いいえ、このロボットを掻い潜れば、店内に侵入できるわ」

　ヘルメスは『どうやって？』という顔をしたが、構わずに映像の続きを再生する。
　水中ドローンはサメ型のロボットと並走した後、排水溝からエントランスに入った。噴水から飛び出すと、海底都市をイメージした内装を見せる。
　崩れた瓦礫や流木のテーブル、美味しそうなフランス料理を見せてから、３階中央の『マーメイド・ラヴ』を映した。
　しかし、客は宝石絵画に触れる事はできないの。なぜなら、『マーメイド・ラヴ』は円柱状の透明なパイプに入っており、水量の上下で各階層に移動できるようになっているからよ。
　ここでヘルメスは停止ボタンを押した。

「もしかしてパイプを割って、『マーメイド・ラヴ』を盗むつもりか？」

「ブッブー、ハズレ。それは怪盗アウトリュコスがやって失敗したわ」

「パイプを割れなかったのか？」

「いいえ、３重構造の１枚目を割ったんだけど、その頃には『マーメイド・ラヴ』がクリスタル・キャノンボールに入ったの」

「クリスタル・キャノンボールって何だ？」

「このレストランの金庫の名前よ」

　再び映像を再生する。すると、水量が下がり、『マーメイド・ラヴ』が最下層の金庫に入る姿が記録される。
　その様子を写した後、ドローンは階段を通って最下層に行く。そこには、大砲のように丸い強化ガラスの金庫が吊るされていた。直径１４メートルの球体ゆえ、金庫はクリスタル・キャノンボールと呼ばれているわ。
　ドローンの映像から分かる事は、２４時間体制で防犯カメラが作動し、死角なしのモニター監視がされている事ね。

「こんな透明なガラスで、宝石絵画が守れるのかよ」

「これは強化ガラスで、しかも３重構造なのよ」

「すごい頑丈そうだが、金庫への入口が無いぞ」

「ふっふーん、実は下から入るのよ。絵画のメンテナンスの時だけね」

　私はヘルメスに映像の続きを見せた。もはや彼は画面を食い入るように見つめていたわ。その真剣な表情は、本物の怪盗みたいでカッコ良かったわね。
　ヘルメスの瞳には、多重オートロックが映る。
　ジュエリー絵画の取り出しは３人１組で行われる。この３人は調理・会計・警備部門の代表者よ。クリスタル・キャノンボールの真下に行くには鍵が３つ施錠されており、３人がそれぞれの鍵を開けなければならないようね。
　調理部門はカードキー式と暗証番号式の扉を開けるの。暗証番号は６時間ごとに変更されるらしいわ。
　次に、会計部門が指紋認証式の扉を開ける。
　最後に、警備部門が顔認証をするの。

「おいおい、この時点で俺たちには無理だぞ」

「いいから、続きを見て」

　ヘルメスを黙らせて、ドローン映像に集中する。
　クリスタル・キャノンボールには、外につながる扉が１つもない。あるのは、海に繋がる緊急排出口のみ。それゆえ、金庫に入るためには、階下からエレベーターで上がるしかないわ。
　そのエレベーターに乗るには、３重の扉を抜けた後、ボディーガードのチェックを受ける必要があるの。ボディガードは修復作業員の身体検査をして、異常がなければ手動でエレベーターを降ろす。それに修復作業員を乗せて、再びエレベーターを手動で上げる。
　このように外部のボディガードが手動でエレベーターを動かさない限り、クリスタル・キャノンボールには入れないの。

「やっぱ『胡蝶の夢』にしようぜ。こっちの方が簡単さ」

「簡単だと意味がないわ」

「サアラは目がついていないのか。どうやって３重の扉を超えてボディーガードにエレベーターを上げて貰うのさ？」

「良いから最後まで見て。ドローンがエレベーターに乗るわ」

　映像の最後に、ドローンが実際にエレベーターに乗る。壮大な音楽が流れる中、ボディガードがレバーを回転させて、手動でエレベーターを上げる。１分後には、ドローンが金庫内を映す。
　金庫はバスケットコートの半分くらいの広さね。
　中にはジュエリー絵画『マーメイド・ラヴ』のみ。
　金庫室は３０秒で閉じることができ、室内の空気は人間１人が８時間を生存できるくらいしか存在しないの。しかも、異常を検知すると、天井部から放水が始まり、５分後には侵入者を排出する仕掛けがあるわ。
　それを知らしめるように、ドローンに水が掛けられ、最初は滝行みたいな映像が流れてから最後には海水で水没する状態に変わる。
　やがて水圧で潰れたのか、水洗トイレみたいに排出される途中で、映像はブラックアウトしたの。

「俺を溺死させる気かぁぁぁあ！」とヘルメスが叫ぶ。

「うるさいわね。今の映像を見たとおり、クリスタル・キャノンボール内の『マーメイド・ラヴ』を盗む事が可能よ」

「はぁ？　どこに目ん玉を付けてんだよ。これだけの警備を抜けて、金庫から絵画を盗めるわけねーだろ」

「ヘルメスこそ目が節穴ね。あったじゃない、抜け道が」

　私は微笑みながらヘルメスに作戦を伝えたわ。そう、このドローンが通った道こそ唯一の正解ルートなの。だから、後はバレないようにヘルメスを金庫に入れるだけよ。
　そのために、私たちは１か月も準備をしたわ。

・『マーメイド・ラヴ』強奪作戦

　こんにちは、フランソワーズ・アルノ婦人。
　あなたの誕生日に太陽が最も天高く輝く時、その白日を利用して、ムーサ・ヘルメス作『マーメイド・ラヴ』を黒き深海より救出する。
　宝石絵画をこよなく愛する怪盗アウトリュコスより。

　正直、サアラから作戦を聞いた時は『そんな無茶な』って思ったさ。だがな、今では『成功するんじゃないか』って考えている。
　俺とサアラの２人なら。
　――２０３０年２月９日１１時３０分。
　――フランス沖。
　あれから俺は『マーメイド・ラヴ』の贋作を制作した。祖母ムーサ・ヘルメスを抜こうとしたが、やはり俺ではＳ６０号の大きさを使いこなせなかった。それでもヘルメス家の技術を詰め込み、素人には同じに見える程度には仕上げた。
　もちろん、何もしないサアラから急かされたが、大作のため、１か月ほど時間がかかった。
　今、『マーメイド・ラヴ』の贋作を携えて、船の甲板に立っている。船から見る景色は、不思議とドローンが映した青空に似ていた。

「こちら、ヘルメス。準備完了」とトランシーバーを使う。

『サアラよ。こっちはレストランに入って、テミスと警備システムの確認中』

「了解、今から１０分後に排水溝に突入する」

　まず、俺とサアラは二手に分かれ、無線機で会話をしている。俺はドローンと同じように海中から店に侵入する。一方、サアラは店内から警備システムを変更する。
　これで俺たちは２人とも海底レストラン『メール・プロフォーンドゥ』に入れるってわけさ。
　という訳で、俺はスキューバダイビングを始める。全身を黒いウェットスーツで包み、酸素ボンベを１本だけ背負う。そのまま船の縁に座り、背中からザブーンと海水に落ちた。
　真っ白な泡のカーテンが消えると、青く透き通った海が顔を覗かせる。まるで『マーメイド・ラヴ』のキャンバスに飛び込んだような海中で、ゆっくりとドルフィンキックを始める。
　そうさ、この景色を祖母ムーサ・ヘルメスも見たに違いない。
　心温まる確信を胸に、海底レストラン『メール・プロフォーンドゥ』に向かう。

『こちら、サアラ。警備室に侵入。８分後に排水システムを止めるわ』

「了解」

　作戦の序章では、サアラがレストランに潜入して、サメ型無人潜水機のセンサーを切る手筈となっている。だから、俺は優雅に水深２００メートルの海中を遊泳する。
　すると、全てのサメ型無人潜水機が俺を見る。
　両目を赤く光らせる。

「こちら、ヘルメス。無人潜水機の様子がおかしい。センサーを切ったか？」

『ごっめーん。警備が厳しくてセンサーを操作できないの』

「はぁ？　俺が捕まるだろうがぁぁぁぁあ！」

『悪いんだけど、頑張って逃げて』

『サアラ、誰と話しているんですか？』

『テミス、ごめんなさい。友達から電話があって』

　通信機の向こう側では、サアラとテミスが談笑している。俺は機械と鬼ごっこをしているのに、なんで笑って喋れんだよぉぉぉぉお！
　という怒りをエネルギーに変えて、ひたすら足を動かす。
　水を切り裂く俺は、今や人魚姫さ。
　俺を先頭にして、無数のサメ型無人潜水機が追いかけてくる。速い機械から飛び出すため、三角州みたいに黒い影が広がる。全てのサメが口をパクパク、牙をガチガチと鳴らしながら俺を食おうとしている。死ぬ、そんな恐怖に怯えながらも、命からがら排水溝まで泳ぐ。
　球体状のレストランには、直径数メートルの穴が開いていた。

「こちら、ヘルメス。排水溝まで到着」

『了解、排水の停止ボタンを押すわ』

「はやく押せ。もう数メートルの所にサメ型の機械がいるんだぞ」

『こっちも様子を伺っているのよ……テミス、このボタンは何かしら？』

『それは排水を停止するボタンですね』

『一度、動作を確認するわね』

　おそらくサアラは警備室でテミスと喋りながら、自然な流れで排水停止ボタンを押したのだろう。
　目の前にある直径３メートルほどの穴から水流が止まる。停止時間は２分。その間に、俺は排水溝を泳ぎ、エントランスの噴水を目指す。
　俺が穴に入ると、数機のサメ型無人潜水機が口を突っ込んできた。しかし、その巨体は入れない。やっと無人潜水機の脅威から解放され、細長い水路を上昇していく。

「こちら、ヘルメス。潜入に成功」

『ラジャー、エントランスにて待て』

　洞窟探検家になったつもりで、長い長い水路を浮上する。やがて頭上には丸い光の輪が見える。そこに飛び出すと、宣伝映像で見た噴水に出る。
　バレないようにラッコみたいに頭だけ覗かせる。
　店内は驚くほどに静かだった。予告状が出たため、デタラメとは思わずに客を入れなかったようだ。そのため、荒い息遣いですら居場所が特定されそうだ。
　だから、密かに目だけ動かす。
　――２月９日１１時４０分、エントランス。
　エントランスは塵１つ落ちておらず、蛇紋岩というグリーン系の大理石が光り輝いている。ただ、海底遺跡というコンセプトを実現するため、壁に水草を這わせたり、天井にヒビを入れたりしていた。そんな室内を間接照明が柔らかく照らし、あたかも深海にいるような仄暗さを演出していた。
　その時、足音がした。
　コツコツというヒールの音に驚いたが、黄色いワンピースと黒いトンビコートを見て安堵する。なんだ、サアラか。

「お待たせ」

「あのな、無人潜水機のセンサーを切れよ」

「シー、声が大きいわ。私だって監視カメラの映像をダミーにしたのよ。だから、終わった話を蒸し返さないで」とサアラは唇に人差し指を当てた。

「今だって５分の遅刻さ」

「仕方ないでしょ。テミスの目を盗むために、トイレの場所を聞いていたから」

　サアラは言い訳をしながら、噴水の近くの台車を持ってくる。その台座には、大きな黒い箱が置かれていた。ちょうど俺が足を曲げれば入れるサイズさ。

「ボケっとしていないで、さっさと入って」

「いつも俺だけ損な役回りだな」

「何がよ？」

「無人機に追われたり、狭い箱に入ったり、辛い思いばかりしている」

「文句を言わないで、時間がないんだから」

　誰のせいで遅れたと思ってんだよ！
　サアラを睨みながら、まず偽物の『マーメイド・ラヴ』を渡す。サアラが水を拭いている間に、俺は黒いウェットスーツを脱ぎ、箱の中の怪盗コスチュームに着替える。それから箱に入ると、サアラが二重底を敷き、その上に偽物の『マーメイド・ラヴ』を置いたみたいだ。
　その際、体が濡れていたため、ケースも湿った。
　ただ、不思議だったのは二重底のはずなのに、サアラは贋作を置いた後も作業を続け、箱がガタガタと音を立てた事さ。でも、箱の中では何が行われているか分からないため、彼女に確認を取る。

「本当にバレないんだろうな？」

「今回は完璧よ。だって、この警備システムには欠陥があるもの」

「金属探知器やＸ線検査がないって話だろ？」

「その通り、フランソワーズ・アルノ婦人は人を信用しすぎなの。３重扉やボディガードは厳重だけど、ドローンのルートには機械の審査が少ないわ」

「だから、箱に人が入っても分からないと」

「もう無駄話は終わりよ。秘策もあるから、安心してね。さて、今から潜入するわ、連絡は無線機でして」

「あーあー、聞こえるか」と無線機に呼びかける。

「何も聞こえないわ」

「マジかよ、無線機が水没している」

「だったら、無言で隠れていて」

「どうやって飛び出すタイミングを計るんだ？」

「３回ノックしたら、箱から出てきて。それよりトイレにしては時間がかかりすぎているから、テミスに怪しまれちゃう」

「クソッ、さっさと戻れ」

　サアラの杜撰な作戦にやきもきさせられる。
　それでも真っ暗な箱の底で息を潜める。足を曲げて太腿を両腕で抱いているため、肺が圧迫されて息苦しい。しかも、狭い箱に体を当てて音を出せないため、全身の筋肉が強張る。
　まさに蝉の幼虫になった気分さ。
　ずっと我慢して最後に輝くから。
　美しい喩えをしていると、やがて暗闇に目が慣れてくる。静かで薄暗い箱の中で、ぼんやりと隅を見つめながら今回の作戦を振り返る。
　まず、サアラが偽物と本物を摩り替える事を提案する。ここでテミスに了承させなければならない。それから３重の扉を抜けて、ボディガードにエレベーターを動かしてもらう。最後に、クリスタル・キャノンボールの中で俺が登場し、本物の『マーメイド・ラヴ』を奪う。
　こんな算段さ、と振り返る間にもサアラはテミスと合流する。そう分かったのは、綺麗な敬語が聞こえたからさ。
　テミスと会った事はないが、声から人柄の良さが想像できた。

「サアラ、トイレにしては遅かったですね」

「テヘヘ、道に迷っちゃって」

「このレストランは広いですからね。ところで、その黒い箱は何ですか？」

「言ってなかったっけ？　今回は絵画を偽物に替えようと思ったの」

「さすがサアラですね。偽物にしておけば、盗まれても安全ですから」

「我ながらナイスな作戦よね。じゃあ、金庫に行こっか」

「待って下さい、少し箱が大きくないですか？」

「そうかな。Ｓ６０号のキャンパスは、これくらいの箱に入れる必要があるわ」とサアラの震える声がした。

「人が１人くらい隠れられそうですね。それに偽物のジュエリー絵画が入っているかも不明です。中を確認しますね」

　テミスが怪しみ、サアラが「ご自由に」と促す。
　すると、ガタガタと音がして隙間から白い光が差し込んだ。それから額縁が持ち上がるような音がして、元に戻される。
　ヤバい、バレたか？
　そんな不安で一杯になる。

「こっこれは」とテミスが言葉を失う。

「どうかしたの？」

「かなり精巧にできていますね」

「エッヘン、友達の力作だからね」

「サアラが胸を張る所ではありませんよ。ただ、本物そっくりです。まるで本人が作ったように」

「それを聞いたら、製作者はガッツポーズをしちゃうわね」

　サアラが言うとおり、俺はガッツポーズをした。もちろん、勢い余って箱に肘をぶつける。イテテテと思っていると、テミスが驚きの声を上げる。

「キャッ！　今、箱から音がしましたよ」

「ごめん、足をぶつけちゃったわ」

　サアラが箱を蹴る。余計な事をするなと言わんばかりに。

「もぅ、脅かさないで下さい」

「そんなに怒らないでよ。てか、そろそろ時間よ」

　サアラの発言を合図に、ガタガタと台車が動き出す。
　頭の中でドローンの映像を脳内再生する。何度も見て、レストランの構造は把握済みさ。まずはエレベーターで最下層まで降りる。そこで多重ロックがあるはず。

　調理部門――カードキー式と暗証番号式の扉。
　会計部門――指紋認証式の扉。
　警備部門――顔認証。

　この調理・会計・警備部門の代表者が鍵を開けない限り、エレベーターには乗れないのだ。
　ほら、知らない男の声が聞こえる。なんか食っているな。

「むしゃむしゃ、お前たちが怪盗アウトリュコスか？」

「違うわよ、探偵よ。探偵！」

「がぶがぶ、お前みたいな生娘が探偵だと、ハハッーン、笑わせるな。飯が喉に詰まるぞ」

「めっちゃ食べているじゃない！」

「サアラ、落ち着いて下さい。彼は調理部門の担当者パクパクチーノさんです」

「大食いをしそうな名前ね」

「ぱくぱく、当たり前さ。僕は体重１００キロ超えのシェフなんだぞ」

「自己紹介は終わりにして、先に進ませて下さい」とテミスが切り出す。

「待て、その箱の中身は食糧か？」

　パクパクチーノの声色が変わる。どうやら不気味な箱に警戒しているようだ。さすが多重ロックの１枚目を任されるだけはあるな。
　俺の存在に気づいたか？

「いっいいえ、この箱にはダミーの絵画が入っているわ」とサアラの声が震えた。

「バクバク、食べ物じゃないなら、行ってよーーし」

「えっ、待って下さい。中身は確認しないんですか？」とテミスの驚いた声がする。

「バリバリ、食えないなら、僕が見る必要はない。くんくん、別に変な香りもしないしな。もし危険物なら、あとの２人が気づくだろう」

　パクパクチーノが話すと、カードキーの操作音と暗証番号の入力音が聞こえた。
　俺だけでなく、サアラもテミスも拍子抜けしただろう。このパクパクチーノ、食い意地しかなく警戒心が皆無であった。
　ここの警備は大丈夫かよ、そんな不安すら抱きながら次の人物が現れた。年配の女性の声だった。やたら数字を使っている。

「止まりなさい。怪しさ１００点満点ね」

「そんな事はないわ。私は探偵だもの」

「ふーん、推理力は３０点。おそらく赤点ね」

「初対面で失礼だわ」

「そうですよ、ナンバーさん。彼女は、あの名探偵ホームズ・ペルセポネの娘さんなんですよ」

「親が１００点でも、子が満点とは限らないわ」

「誹謗中傷をしないで。問題がなければ、さっさと扉を開けて」

「待って。１００パーセント、箱が怪しいわ」

「だったら、中を見れば？」

　ガタガタと音が聞こえ、再び光が差し込む。ナンバーの顔が近いのか、鼻息が身近に聞こえる。箱の中で話しているのか、彼女の声が籠もっていた。

「これは１億ユーロくらいの価値がありそうね」

「本物に見えますよね」

「まさか偽物なの。千パーセント、騙されたわ」

「それくらい精巧って事よ。ほら、通して」とサアラが荷台を押す。

「待ちなさい」

　ナンバーが威厳のある声で止める。もしや二重底がバレたのか？
　そんな不安を俺だけでなくサアラも抱いたようで、見えていないのに外の緊張感が内部にまで伝わる。心臓の鼓動が速まって、その心音が漏れ聞こえそうだった。
　永遠にも似た沈黙の後、サアラが言葉を発した。その声は少し震えている。

「何かしら？」

「それ、売っちゃえば？」

「ナンバー、急に何の話よ」とサアラは呆れた。

「そうですよ、職務に集中して下さい」

「テミス警部補、これは失礼。あまりの完成度に集中力が半減していたわ。もはや本物に思えたから、売るべきだと思ったのよ。私、お金に目がないから」

「予告状が出たのよ。しっかりと警備して。この絵に問題はあるの？」

「疑わしさは０よ」

　ナンバーの声がすると、指紋認証装置が指紋を読み取る音がした。
　キュイーンという稼働音の後、ピピッと音が鳴るとギギーと重たい扉が開いたようだ。そこから台車が動く振動がする。
　いよいよ最後の扉か、そう思った時に厳つい男の声が轟いた。

「近寄るな、犯人が変装しているかもしれない。お前たちが名探偵サアラとテミス警部補か？」

「そうよ、写真を見ながら確認するなんて随分と慎重ね」

「俺はパクパクチーノやナンバーとは違う。石橋を叩いてから渡るタイプだぜ」

「さすが警備主任のビビリッチさん、最後の扉を任されるだけありますね」

「テミス、褒めても審査は緩くならねーぜ。その箱は何だ？」

「これは偽物のジュエリー絵画よ。本物と入れ替えるの」

　サアラが説明するも、ビビリッチなる警備員は「確認するぞ」と箱を開けた。しかも、他の２人と異なり、彼はスーと箱を触る。
　二重底がバレるのではないか？
　そんな恐怖から緊張が走る。それからビビリッチは隈なく箱を探る。たった１分が何千年にも感じられた頃、おもむろに彼は言葉を発した。
　その洞察力に激震が走る。

「なぜ箱が濡れている？」

「本当に湿っていますね」とテミスの声もした。

「えーと、それは……箱が噴水の近くにあったからよ」

「噴水とは、エントラス前の話か？」

「そうよ、入口に箱があって、噴水の水飛沫で濡れたのよ」

　サアラが説明したのに、ビビリッチは返事をしない。不気味な静寂が訪れる。いつもより空調の音や自分の呼吸音まで大きく聞こえる。あまりの静けさに身動きすらできない、あたかも人目を避ける野良猫のように。
　もしやバレたのか、いや、サアラの説明は理に適っている。
　バレるはずがないって思考を巡らしていると、ビビリッチが重い口を開いた。

「ガハハハ、ならば問題ないぜ」

「疑いが晴れて良かったわ」

「すまないな、あの噴水の周辺は常に水浸しなのさ。いつも清掃員が苦労しているぜ」

「もう心配をさせないで下さい。犯行時刻も近いので、はやく行きましょう」

「あんまりテミス警部補も急かすなって。ほら、まずは顔認証をする前に髪型を整えてっと」

「髪型は認証に関係ないわよ」

「全てを慎重にしなきゃならねーんだ。後方に怪しい人間がいない事を確認！」

「私とサアラしかいませんから、はやく扉を開けて下さい」

　テミスにも焦らされたが、それからビビリッチは１０項目も慎重に確認をして、やっと顔認証を終えた。電子アナウンスが『承認を確認』と告げると、重たい扉の開閉音が聞こえた。
　――２月９日１１時５２分。
　――多重ロックを抜けてエレベーター前へ。
　映像によれば、ここでボディガードのチェックを受ければ、晴れてクリスタル・キャノンボールに入れる。ついに祖母の『マーメイド・ラヴ』を見られる。
　そんな期待に胸を膨らませていると、ダンディーな男の声がした。耳を塞ぎたくなるほど声量がデカい。

「２人とも止まれ。俺様はマチョ。クリスタル・ボールの最後の番人だぜ」

「凛々しいわね。時間がないから、エレベーターに乗せて」

「待ちやがれ、その箱は何だ？」

「３人にも見せたけど、ただの偽物よ」とサアラは箱を開けたようだ。

「ほぅ、あの３人の目は節穴だからな。その絵を運ぶにしてはケースが大きくないか？」

「偽物の『マーメイド・ラヴ』に傷を付けないためよ」

「この絵は偽物だろ？　傷があっても良いぜ」

「チッチッチッ、すでに怪盗アウトリュコスが潜入していた場合に備えて、偽物も厳重に保管しているのよ」

「なるほど、本物に見せかけるためか」

「マチョは理解が速いわね」とサアラは感心している。

「そりゃ、最後の砦だからな。ただ、こんな小さな絵を運ぶには箱がデカすぎるぞ」

　何の前触れもなく、唐突に箱が揺れた。おそらくマチョが叩いたのだろうが、あまりの振動に声が出そうになる。
　なんてパワーだ、底が取れちまうぞ。

「なんか空洞があるな」

「壊さないで」とサアラが止めに入る。

「怪しい、箱の中に人でもいるのか？」

「そんな事はないわ」

「だったら、箱を分解しても構わないな」

「それはダメよ、ハンマーを下ろして」

「なぜだ？」とマチョが腹から声を出す。

「マチョが怪盗アウトリュコスかもしれないからよ」

「おっ俺様が怪盗アウトリュコスなわけないだろ」

「いいえ、この偽物に小細工をする可能性がある。テミス、彼を調べて」

　サアラは難癖をつけて窮地を脱しようとした。テミスが服を調べる音がする。しかし、何も見つからなかったようで、マチョが怒鳴る。

「ほらな、俺様は変装していないぜ」

「本物ならば、私たちの作戦を邪魔しないで」

「だが、この箱に仕掛けがあるかもしれない」

「これは私が用意した箱よ。探偵を信用できないの？」

「たとえ探偵だろうとも、犯人に協力する可能性はある」

「言い換えれば、ボディガードも犯人に加担する可能性があるって事ね」

「何だと？」

「だから、私たちが贋作に入れ替えようとしているのを誰かに妨害するように言われたんじゃないの？」

「失敬な、俺様は悪に染まらないぜ」

「だったら、通して。もう犯行予告の時間が迫っているわ」

　サアラが強行突破を謀るも、マチョが「待て」と制止して箱を開ける。
　やばい、俺が見つかる！
　腹を括ると同時に、さっきよりも明かりが強くなった。しかし、底を剥がされる音や物を持ち上げる音はすれども、マチョの顔は一向に見えなかった。

「何だ、これは？」

「だから、開けないでって言ったのよ。これは電気銃よ。怪盗アウトリュコスを捕まえるのに使うの」

「電気銃だと……」

　マチョが驚くのも無理はない。というか、俺も驚いていた。おそらく箱は３重底になっており、偽物の絵画と電気銃の下に俺がいるのだ。なるほど、箱に入った時の違和感はコレか。
　サアラのやつ、３重底なら俺にも教えとけよ！
　身を悶えるほどの怒りに苛まれている隙に、話はトントン拍子に進んでいた。

「さすがサアラですね。つまり、偽物の『マーメイド・ラヴ』を運びながら、さらに武器も搬入したわけですか」

「テミスの言う通りよ。もし絵画が奪われても、この電気銃で戦えるようにね。それなのに、武器を表に出すなんて」

「お見逸れした。俺様の考えが甘かった。どうぞ、通ってくれ」

「もう謝らないで。名探偵の思考は凡人には計り知れないから」

　そりゃそうだろ、まさか名探偵がジュエリー絵画を盗もうとしているなんて夢にも思わないさ。
　と呆れている間に、マチョは電気銃と偽物の『マーメイド・ラヴ』を戻したようだ。それからガタガタと台車が動き、ギコギコとエレベーターが稼働する音がした。
　やがて歯車の音が止まると、箱の隙間から祖母の名作が姿を現す。
　思わず声が出そうになるが、グッと堪えて眼をガッと開く。
　俺が作った贋作など比べ物にならないほど、祖母の『マーメイド・ラヴ』は深海を再現していた。そのジュエリー絵画だけを見つめれば、スキューバダイビングをしている気分になれた。
　大きなキャンバスの中では、海中を泳ぐマーメイドが深海の龍宮城に行くシーンが描かれている。
　上部の光はダイヤモンド。
　真ん中の海流はサファイア。
　中央のマーメイドの鱗はエメラルド。
　大地が生んだ宝石がふんだんに使われているだけでなく、下部の海底にはルビーやパールやアメジストで作られたサンゴ礁が埋め尽くしている。
　その絵に吸い込まれたように幻想的な深海を堪能していると、ガサゴソと音がした。全てが台無しさ。おそらくサアラが電気銃を取り出したのだろうが、そこで３回のノックがある。
　出てこいって合図さ。

「そろそろ犯行時刻ですね」

「もう本物の絵画は箱の中にあるけど、気をつけて」

　外は見えないが、時刻は２月９日の正午を迎えるようだ。
　さりげなくサアラが俺に『マーメイド・ラヴ』の場所を教える。彼女の声を聞きながら、俺は睡眠弾を用意する。箱の底にあるガスマスクを付けて、３重底を外してから、睡眠弾を外に投げる。

「今、箱から何かが出ませんでしたか？」

「私には天井から落ちたように見えたけど、これは……睡眠弾よ！」

「ここに怪盗アウトリュコスがいるんですね？」

「また不発なんだけど」

　サアラが俺にだけ聞こえる小言を呟いた後、睡眠弾のピンを外す音がした。さらに、彼女は「テミス、逃げて」と声を荒げた。
　その後、微かにプシューという睡眠ガスの噴出音も聞こえる。

「安心して下さい。今回は私も対策しています」

「あら、そうなの」とサアラの残念そうな声がする。

「同じ手を２度も食らいません」

　テミスが意味深な発言をしている中、俺は隙間から白煙が充満するのを確認した。この煙でテミスを眠らせつつ、さらには監視カメラも無力化する。これが俺たちの作戦さ。
　計画を自画自賛しながら、煙に紛れて外に出ようとする。
　しかし、箱が開かない。

「くそっ、上に何か乗っているのか？」

「静かに」

　サアラのヒソヒソ話の後で、箱の上から物が動く音がした。その後、箱は簡単に開き、外を見ると近くには電気銃が落ちている。
　サアラめ、邪魔するな。
　俺は怒りながら本物の『マーメイド・ラヴ』を持って外に出ると、金庫内は視界が悪くなっていた。
　後はテミスが寝ている間に火を付けるだけ……って彼女の声がするだと！

「ついに現れましたね、怪盗アウトリュコス」

「そんなバカな、なぜテミスが起きている」

「まるで私が睡眠ガスで寝ていたような言い方ですね。しかし、残念ながら、今回はガスマスクを用意しました」

　最初は白い煙の中に、黒い人影を見た。やがて人影が前に出ると、煙が薄まってテミスが姿を現す。たしかに、彼女はガスマスクを装着していた。
　チッ、想定と違うな。
　本当はテミスを眠らせているはずなのに……そんな事を考えていると、テミスはヘッケラー＆コッホのＭＰ７を構えた。俺も咄嗟に『マーメイド・ラヴ』を盾にする。

「待て、銃を使うな」

「私のエイムに恐れをなしたんですね」

「違う、この『マーメイド・ラヴ』に傷がつく」

「それは偽物ですよ」

「そんな筈はない。どう見ても祖母の……いや、ムーサ・ヘルメスの作品さ」

「絵画を人質にしても意味はないですよ。サアラ、実は本物と偽物を入れ替えていないですよね」

「もっもちろんよ、本物は私が抱きしめているわ」

　煙の中でサアラの声が響く。一瞬、彼女に裏切られたと感じた。まさか本物と入れ替えていないのか。そう思って絵画を確認すると、それは紛れもなく本物の『マーメイド・ラヴ』だった。
　つまり、サアラは嘘をついている。
　そして、その理由は俺にも分かる。

「クソッ、お前たちは絵画を入れ替えたんじゃないのか？」と演技を始める。

「まんまと引っかかったわね。そう思わせる事こそ私たちの計画だったのよ」

「さすがサアラですね。精巧な偽物を運び、犯行時刻まで交換をしなかった。私すらも騙されましたよ」

「ふふっははははっ、どうやら１杯、食わされたようだぜ」と笑う演技をする。

「もう諦めなさい。この金庫から外に出るには、エレベーターを使うか、水流で外に出るかしかないわ」

「つまり、怪盗アウトリュコスに逃げ場はありません」

「俺も年貢の納め時だな」と名演技をする。

「テミス、逃げられる前に撃っちゃって」

「ですが、犯人の顔を見たいです。ガスマスクを外しなさい」

「その間に変装されたら、厄介でしょ。あと、金庫は密閉性も高いから、催眠ガスも消えないわよ」

「どうした、怖気づいたか？」と挑発しながらケースの裏に隠れる。

「バカを言わないで下さい。私だって偽物の怪盗アウトリュコスに恨みがあります」

「あら、そうなの？」とサアラは意外そうだ。

「私怨なので、隠していましたが……そんな話より今は犯人逮捕です。食らえ！」

　テミスのヘッケラー＆コッホのＭＰ７が火を噴いた。もちろん、煙で姿は見えないが、白煙の中にオレンジの閃光が光るから、そう判断した。
　ばーか、引っかかったな。
　俺は弾薬が点火される様子を見ながら、ほくそ笑んでしまう。そもそも、俺が外に出るには、エレベーターを使う必要がある。しかし、それは不可能さ。金庫で煙幕が焚かれた時点でエレベーターは動かない。外のマチョは犯人を逃さないからさ。
　そこで、海水を流入させて排出される必要がある。
　そのためには、金庫の内部で焔を燃やさなければならない。そこで、可燃性の睡眠ガスを充満させておいた。後は俺がライターで着火するだけだったが、火ダルマになる可能性があった。だから、サアラはテミスに発砲させたのさ。
　まぁ、俺が講釈を垂れる間に、ＭＰ７の銃口から白煙に炎が燃え移った。まさに一瞬で、白い煙は赤い烈火へと変わる。

「テミス、危ないわ」

「えっ、なぜ火事が起こるのですか？　きゃぁぁぁぁあ！」

　あれだけ白かった視界が赤一色に変わる。
　夕陽で街がオレンジに染まるように。
　今やクリスタル・キャノンボールはキャンドルホルダーさ。
　外からみれば、ランプみたいに見えただろう。しかし、中はサウナのごとく暑い。赤々と燃える火炎によって、金庫内の温度が上昇する。その灯火によって、見えなかった物まで見えるようになる。
　俺は本物の『マーメイド・ラヴ』をマントで包む。サアラは端で身を丸める。中央では、火炙りに処せられた魔女のごとくテミスが燃える。
　その刹那、しょっぱい雨が降る。
　消火用のスプリンクラーさ。
　小さな雨粒のくせに、魔法を使ったように全ての炎を消していく。あたかもランプを消したように、再び赤い世界は透明な空間へと戻っていく。少し火傷した肌が濡れるため、冷やされて気持ち良かった。
　ただ、悠長な事は言っていられない。
　すでに踝まで海水に浸かっている。たしか、５分後には侵入者が溺死するはずさ。もう１分を使った。つまり、俺たちには４分ほどしか猶予がない、
　水音が死のカウントダウンを告げる最中、サアラがＭＰ７を拾う。もう腰まで浸水しているのに、壁を背にして俺に銃を向けた。

「怪盗アウトリュコス、死になさい」

「バカ、辞めろ」

　俺の制止も聞かずに、サアラはＭＰ７を乱射した。マジで蜂の巣になるかと思ったが、彼女は俺を狙っているのに、なぜか次々と監視カメラを撃ち抜いた。
　どうやら水に足を取られてエイムは定まっていなかったようだ。ゆえに、俺の頬を数発の弾丸が掠めた時は本当にビビった。

「どこを撃ってんだよ。もう数ミリずれていたら、頭に穴が開いていたぞ」

「でも、カメラは壊せたわ」とサアラがウィンクをした。

　なるほど、本当は俺を狙ったわけではないようだ。たぶん監視カメラを壊すための演技か。
　そう推理していると、水中からテミスが顔を出した。少し肌が赤くなっているが、軽症のようだ。

「ぷはーー、サアラには銃は使えません。私に貸して下さい」

「テミスは怪我をしているじゃない。私に任せて。この電気銃があるから……あっ、足が滑った」

　監視カメラが壊れた事を良いことに、サアラは自由奔放に暴れた。わざとらしく転けながら、電気銃をテミスに向ける。
　そして、彼女に放つ。
　もちろん、電気銃の先端は、青い稲妻を纏いながら配線とともにテミスを狙う。だが、テミスは交わした。やはりサアラの腕前では当たらないと思いきや、金庫内には大量の水があり、いくらテミスが避けようとも漏電によって彼女は気絶した。

「うぎゃぎゃぎゃ、サアラ……なぜですか？」

「ごめん、手が滑っちゃった。さて、これで２人きりよ。やっと話せるわね」

「呑気に話している場合か！　どうやって脱出する？」

「さっき排水溝を操作した時に、２月９日の１２時１０分にタイマーをセットしたの」

「さすがサアラだな。あと、３分もあるぞ」

　最高の相棒を褒めながら、犬かきを始める。すでに金庫の７割まで浸水しており、天井にも手が届きそうだ。逆に、足は床に付かないがな。
　おおよそ１分もすれば、酸素がなくなる。

「時間がないから、手短に話すわよ。まずは、本物の絵画を持って」

「これだな、祖母の『マーメイド・ラヴ』を間違うはずはない」

「次に、排水が始まったら、ヘルメスだけ逃げて」

「俺を助けてくれて本当にありがとう」

「別に、大した事はしていないわ。私とテミスは、最も安全な金庫内に残るから」

「ちょっと待て、どういう事だ？」

「だから、ヘルメスは危険な排水溝を通る。私たちは安全な金庫に残るの」

「俺の方がリスクは高くないか？」

「仕方ないでしょ、それ以外に逃げ道はないもの」

「いやいや、エレベーターを使えよ」

「ボディガードのマチョが見ているわ」

「箱に入れば？」

「無理よ、監視カメラで見られたもの」

「つまり、俺だけが危険な道を通るのか？　そんな話は聞いていないぞ」

「言ったら断るから、ちゃんと隠していたわ」

「命に関わる事を相棒に隠すな！」

「グスン、別れとは辛いものね。でも、大丈夫よ。きっと『マーメイド・ラヴ』だけは回収するから」

「泣きたいのは俺の方さ。あと、絵画より俺の骨を拾え！」

「ぶくぶくぶーくぶく」

　サアラがカニみたいに泡を吹いた。お茶目な姿を見て、天井まで水に使った事を知る。一度、息を吐いてから、ゆっくりと肺に酸素を満たす。
　プールのようになった金庫に潜ると、塩の味がした。
　海水だと実感しながら、少し屈折した世界を泳ぐ。底にある黒い穴の前で待機していると、２分後にタイマーが作動して水の排出が始まった。
　さながらトイレの汚物みたいに俺は渦を巻きながら排水溝に飲み込まれた。視界が回る。体がぶつかる。それでも『マーメイド・ラヴ』だけは手放さず、気がつけば海を漂っていた。
　ブハッと吐いた白い泡が頭上に上がる。その方向に海面があると信じて、俺は懸命に足を動かした。
　それから１分後、俺は再び太陽を拝める事ができたのであった。

・３枚目の予告状、誰が出したの？

　――２月９日１９時３７分。
　――イギリス某所の隠れ家。
　私には２つの気がかりがあったわ。
　第１に、テミス警部補が『バカを言わないで下さい。私だって偽物の怪盗アウトリュコスに恨みがあります』と言ったこと。あのフレーズ、何か引っかかるのよね。まぁ、気にしすぎかも。
　第２に、ヘルメスの遺体が見つからず、その結果として『マーメイド・ラヴ』が海の藻屑となった事よ。
　私はヘルメスの遺影に１輪のガザニアを手向けた。その花言葉は《あなたを誇りに思う》よ。まぁ、もう彼の笑顔すら思い出せないけど、ただ彼が持っていったジュエリー絵画の煌めきは鮮明に思い出せたわ。

「惜しい作品を失くしたわね」

「惜しい人を労れ」

「その声は……ヘルメス！　無事に『マーメイド・ラヴ』を持ち帰ったのね」

「俺との再会を喜べ。てか、祖母の作品から手を離せ」

「嫌よ、テミスが『マーメイド・ラヴ』は１０億ポンドはくだらいって言っていたもの」

「言っておくが、売らないからな。これは怪盗アウトリュコスに盗まれないように守るのさ」

　窓から注ぐ月光は、あたかも宮殿劇場のスポットライトのように、額縁を掴んだ私と絵画を引っ張るヘルメスを照らす。私は主演女優になったつもりで、ジュエリー絵画を奪おうとした。
　しかし、ヘルメスは『マーメイド・ラヴ』から手を離さない。
　頂き怪盗とカモられ探偵の狭間で、神品が月光により光を放つ。散りばめられた宝石が細かすぎて、光を反射するたびに海中のように波打つ。今にも海鳴りが聞こえそうね、なんて聞き耳を立てたせいで絵を奪われちゃう。
　なんてパワーなの！

「あっ、私の絵画が」

「サアラの物じゃない。これはムーサ・ヘルメス、すなわち俺の祖母の逸品さ」

「ヘルメスの言うとおりだわ。『エディンバラ・キャッスル』の隣にでも飾りなさい」

　ヘルメスは『エディンバラ・キャッスル』と『マーメイド・ラヴ』を横並びに飾ったわ。ただ、何気ない行動だけど、少し不思議な事が起こる。
　大きさは異なるのに、高さを合わせると、２枚の絵は続き物のように背景が一致していた。場面も使用された宝石も違うのに、まるで１枚の宝石絵画のように感じられたの。まぁ、素人の勘違いだろうけどね。

「言われなくとも、そうする。てかさ、あの後、大変だったんだぞ。マジで溺れるかと思った」

「でも、生きているじゃない」

「結果論さ。次は、もっと安全な方法で頼む」

「それはダメよ。話題性がないからね」

　私は有機ＥＬテレビを点ける。どの角度から見ても綺麗に写るため、斜めにいる私にもニュース番組が明瞭に見えたわ。
　液晶画面の中央には、哀しげな私が映る。
　びしょ濡れのまま、偽物の『マーメイド・ラヴ』を指しているわ。いろいろと考えたけど、今回は本物が盗まれたことを公表した。取り返したって言うよりもインパクトがあると考えたの。
　その成果もあって、怪盗アウトリュコスがリベンジを果たしたと見出しが躍った。
　今も画面の右では、ＤＤＣニュースの女性アナウンサーが真剣な顔で原稿を読み上げている。また、画面の左には『マーメイド・ラヴ』が表示されているわ。

『本日の正午、海底レストラン『メール・プロフォーンドゥ』で、フランソワーズ・アルノ婦人が所有するムーサ・ヘルメス作『マーメイド・ラヴ』が盗まれました。犯人は怪盗アウトリュコスのようです』

「しめしめ、ちゃんと報道されているわ」

「これには本物の怪盗アウトリュコスも驚いただろうな」

「自分が盗んでいないのに、自分の名前で報道されちゃったものね」

「しかも、為す術もないだろ。５年も隠れているからな」

『ここで速報です。怪盗アウトリュコスから新たな予告状が届きました』

　若干２０歳の女性アナウンサーは驚いた顔で原稿を受け取る。その様子を見て、私とヘルメスは顔を見合わせる。まるで写し鏡みたいに、私の戸惑いの表情が彼にも再現されていたわ。

「ちょっと、相談もなく予告状を出さないでよ」

「俺じゃないさ。てか、サアラでもねーのかよ」

『予告状を読みます。こんにちは、ガノー社長。４年ごとに訪れる２月の最後の日に、私の偽物よりも速く、ムーサ・ヘルメス作『スカイピア』に翼を授ける。宝石絵画をこよなく愛する怪盗アウトリュコスより』

「「えぇぇぇぇえ、本物からの予告！」」

『私の偽物……この意味は何なのでしょうか？』

「バカなアナウンサーね、それは私たちへの挑戦状よ」

「ＤＤＣのアナウンサーが真実を知るはずないだろ。それより『スカイピア』は、どこにあるんだ？」

「そりゃ、ガノー社長の空飛ぶ金庫に保管されているわ」

「空飛ぶ金庫って、まさか飛行機の中か！　どうやって潜入するのさ？」

「私は探偵としてテミスと乗船するから、ヘルメスはスカイダイビングでもすれば良いわ」

「ふざけんじゃねーよ」とヘルメスは青ざめた。

「いつも私は本気よ。やっと面白くなってきたわね。ついに本物の怪盗アウトリュコスと対面できるかも」

「たしかに、俺たちの目的に１歩ずつ近づいているな」

「私は怪盗アウトリュコスに復讐するため」

「俺は祖母ムーサ・ヘルメスの作品を取り戻すため」

「「この勝負を受けてやる！」」

　こうして私とヘルメスは、来たる２月２９日、無人飛行艇にて怪盗アウトリュコスと怪盗バトルをする事になった。
　でも、『スカイピア』なんて盗まなくても良いの。私たちは怪盗アウトリュコスの尻尾を、いえ、その首根っこを掴んでやるわ！

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