桂小五郎青雲伝 ―炊煙と楠― 第十七章 最後の鼾(いびき)
『 小五郎伝 ― 萩の青雲 ― 第十七章 最後の鼾(いびき) 』
火山 竜一 第十七章 最後の鼾(いびき)
翌、嘉永二年(一八四八年)二月十八日。
明倫館は萩城下の江向(えむかい)に移転再築して、毛利慶親の御臨席のもと、盛大に落成式が挙行された。
生まれ変わった明倫館は、従来の九百四十坪の広さに対して、約十六倍の一万五千百八十四坪の規模になった。
南門の正面に聖廟と講堂、その前の観徳門の左右に東塾と西塾が置かれている。
大砲の広い習練場に二つの馬場。泉湧く水練池に武芸の各師範ごとの専用の稽古場。
合同稽古や諸国武者修行者との稽古に使用する剣槍稽古場など、文武両面にわたって目を見張る充実ぶりだった。
――殿は凄い。これほどの規模になるとは。
小五郎にとって、新しい明倫館のすべてが驚きだった。
このころ、昌景は七十歳の大台にのったことに、感慨深いものがあったらしい。
「もう、わしも七十歳じゃ」
というのが、昌景の口癖になった。
小五郎たちとの夕餉の時には、世間話の間に、この口癖がひょいと出た。
四月になると、昌景は友藏と文譲に、和田家の資産を調べるよう命じた。
文譲が小五郎に語ったところでは、資産は武士の禄高に例えるなら、八百石を楽に超えているだろうという。
二十石の御典医としては、破格の資産であった。
昌景の倹約の徹底と、身分にこだわらない幅広い診療、いくつもの土地や建物を貸して運用してきた賜物であった。
小五郎は、資産内容を文譲から聞くにつれて、昌景への見方を変えた。
――父上はただの医者ではない。世が世なら、わが毛利家の家臣として、国を富ますことだって、できたかもしれぬ。
昌景は、資産の調べが一段落して文譲と友藏から台帳を受け取ると、書斎に引きこもった。終日、何か書き物をしている。
ある日、小五郎が和田家の二階にいると、文譲が上がってきた。
文譲は小五郎と膝を突き合わせるようにして座った。小五郎に、小声で昌景の様子を教えてくれた。
「小五郎。父上はな、どうやら遺言状を書き始めたらしい」
小五郎は驚いた。えっと口を開け、眉をしかめた。
「早すぎるではありませぬか。父上には、八十歳でも九十歳でも、長生きしてもらわねば困りまする」
文譲は胸の前で腕を組んだ。
「父上は、台帳をめくっては、何か呟きながら筆を走らせておる。今のうちに、何もかも、始末をつけたいらしい」
階下から、昌景が文譲を呼んだ。
「文譲、ちょっと来てくれ」
文譲は振り返った。
「はい、ただいま参ります」
文譲は小五郎にそっと囁いた。
「小五郎、後でな」
文譲は、階段を下りて行った。
診察室で、昌景と文譲の低く抑えた声が、それとなく聞こえてくる。
小五郎が一階に下りると、昌景が文譲に念を押し、文譲がその一つ一つに几帳面に返事をしていた。
秋になり、肌寒い日のこと。
友藏が、桂家にいる小五郎を呼びに来た。
「旦那様が、何か、相談したいことがあるそうでございます」
小五郎は急いで和田家に入った。
茶の間にいる昌景の前に座った。
昌景の脇に、文譲も端座していた。
昌景の目じりの皺が深くなって、頬もやつれているように見えた。小五郎には、衰えが目立ち始めているように思えた。文譲と小五郎を見て、目を細めた。
「ちと寒いな」
昌景は風を避けるため、障子を半分ほど締めて、小五郎に振り返った。
「わしはな、長生きしすぎたよ。随分と嬉しい思いもしたが、悲しい思いもした。もう十分じゃ」
昌景の声は、しみじみとしている。
小五郎はたまらない思いになり、昌景に膝を寄せた。
「何をおっしゃるのです。父上らしくないではありませぬか」
昌景は笑みを浮かべた。
「小五郎や、わしはな、家のために先々のことを考えて、一通りの整理はつけたつもりだ。もう、いつお迎えが来てもよい。ただ一つだけ、心配な事がある」
昌景は小五郎を見つめた。
小五郎は、今まで昌景が文譲ばかりと話し合っているのが、少し寂しかった。自分だってもう大人だ。昌景の前で、少しは胸を張りたかった。
「なんでしょう。父上」
昌景は続けた。
「人は、いつ死ぬかわからぬ。九郎兵衛殿のことを思うと、お前一人では、どうにも桂家の行く末が心配での」
小五郎は言葉につまった。
――父上は、あの嵐の一件をいっているのだろうか。
なにしろ、友藏が、昌景に全部しゃべってしまった。お豊を救いはしても、あの夜のことを昌景は一言も誉めてはくれなかった。
「わしの目の黒いうちに、桂家を盤石のものとしたい。九郎兵衛殿に『もう心配はござらん』と、報告したいのじゃ」
昌景は、小五郎にいい切った。
「小五郎の跡継ぎを、決めたい。桂家の跡継ぎをな」
これには、小五郎も文譲も驚いた。
小五郎は思わず目をむいて、首を傾げた。
「跡継ぎでございますか。私目の」
「そうじゃ。お前の跡継ぎじゃ」
昌景が念を押した。
――俺は嫁もいないのに、この年で父になるのか。
「お前はな、わしが年をとってから、できた子じゃ。わしも、桂家の跡を継ぐ孫の顔を見たいと思っておる。だが、もう年だ。とても待てぬ」
昌景は、小五郎と文譲の顔色を伺うように見た。
「どうだろう、小五郎、直次郎をお前の跡継ぎにせぬか。のう文譲。お前には跡継ぎである卯一郎がいる。小五郎が跡継ぎを作ってくれるのは、どうせ、まだずっと先のことであろう。今のところは、お先は真っ暗じゃ」
お八重は、文譲の後妻となってから、直次郎と勝三郎を次々と生んだ。先妻であるお捨との間には、和田家の跡継ぎとなる卯一郎もいる。
小五郎は直感した。
小五郎は、お清と体質が似ている。
昌景が小五郎の健康に不安を抱いていることは分かっている。
しかも、小五郎が命知らずなところがあることも、心配の種であろう。
昌景は、小五郎が倒れた時のことを考えているのだ。もう桂家と和田家で、五人も亡くなっている。和田家の一瞬先には、死が口を開けて待っている。
――父上は、正しい。
小五郎は、家を守るためには、仕方がないと思った。
「わかりました。では、そのように、いたしましょう」
小五郎は直次郎を仮養子にすることにした。
ただし、心にひっかかるものがあった。
順番では、確かに次男の直次郎であるが、直次郎はやはり病弱であった。
小五郎は、本当に直次郎でよいのか、一晩考え続けた。
翌日、今度は小五郎から昌景に相談したいことがあると、昌景がくつろいでいる茶の間に入って行った。
小五郎はあらかじめ文譲に自分の考えを伝えていた。
文譲も小五郎の後から付いてきた。
「父上、直次郎の件ですが」
昌景は、さてはと、にやりと笑った。
「好きな娘でもいるのかい。どこの娘だ。お前の好みは、さっぱりわからんが」
小五郎はとんでもないと首を振り、昨夜考えたことを話し始めた。
「父上、どうでしょう、養子は勝三郎にしていただけませぬか。兄上とも先ほど相談いたしました。直次郎も、ちと病気がちでございます。勝三郎は病も避けて通るほど体が強うございます」
昌景は小五郎と文譲を見た。
「文譲。これはお前の考えか。それとも、小五郎の考えか」
文譲はすぐに否定した。
「小五郎から、申し出てまいりました」
小五郎は胸の奥の思いを吐きだした。
「勝三郎を、お八重姉さんの形見として、手元で育てとうございます」
小五郎はお八重の死のことで、心に重荷を背負っている。
――病弱な直次郎が、自分より先に亡くなることもありえる。そうなったら、あの世のお八重姉さんに、どうお詫びしたらいいのか。
昌景は小五郎の胸のうちを察してくれたようだ。
ゆっくりと頷いた。
嬉しそうな微笑みを浮かべた。
「よかろう。これで桂家も安泰だ。直次郎は直次郎で、また別の道があろう」
小五郎は昌景に念を押した。
「では、さっそく勝三郎で、役所に届けを出しまする」
こうして、小五郎の跡継ぎは、勝三郎になった。
小五郎が部屋を出ようとすると、昌景が呼び止めた。
振り返る小五郎に、昌景は力づけるように声をかけた。
「勝三郎をよろしくたのむぞ。お前の息子だ」
小五郎は結婚をしてもいないのに、跡継ぎとして勝三郎をお城の政庁に届け出た。
十一月のことであった。
小五郎はまだ十七歳である。
さらに一年がたち、嘉永三年の年末に、昌景は体調を崩した。
昌景は酒を一切断って、臥(ふ)せっていた。
往診は文譲に任せるようになった。
文譲は薬箱を担ぐ友藏を連れて、御典医としての仕事をこなした。
十八歳になる小五郎は寝込んでいる昌景の様子を見て、不吉な思いが胸をふさいでいた。
小五郎は母の時のように、毎日近くの寺や神社にお参りに行った。
昌景は正月を過ぎて少し容態が回復してきた。なんと小五郎と文譲と友藏を呼んで、茶の間でお酒を飲み始めた。
「新年のお祝い事の続きだ」
小五郎が心配して昌景を止めた。
「父上、お控えください。体に障りまする」
昌景は徳利をおちょこに傾けた。
文譲も小五郎に合わせた。
「父上、もう少し、体のご様子を見定めてからにしては、いかかでしょう」
昌景は、まるで飴でもなめるように、酒を口に含む。
坊主頭の天辺まで、真っ赤になっている。
今まで、こんなに赤らんだことはなかった。顔は少しどす黒いようで、血色はよくなかった。
小五郎には、昌景の身体の弱まりが著しいように思えた。
昌景は、首が見えぬほどに、肥えてきていた。
文譲が困った顔をした。
「父上、まだ病み上がりでは、ございませぬか。酒は青木先生のお許しが出てからにしては、いかがでしょう」
昌景は鼻で笑った。
「文譲、わしだって医者だぞ。自分のことは自分が一番よく知っておる。酒好きが我慢すると、かえって体に良くない」
昌景は手酌で、おちょこに酒を注いでは口に運ぶ。
友藏に、さらに熱燗を持ってくるよう促した。
友藏は、ちらっと文譲を見て台所に向かった。台所にはお治がいる。煮物を作っていた。
昌景は、相変わらず口を細めて酒を吸い、舌で味わいながら喉を潤している。
「今日の酒ほど、うまいと思ったことはないぞ」
昌景は、酒のせいか、舌がなめらかになっていく。昌景は思い出話に花を咲かせた。
江戸の修業時代に、土生玄碩(はぶげんせき)という高名な医者のもとに弟子入りをした。昌景は、よく江戸の町を酔っ払って徘徊したらしい。
「どんなに酔ってもな、屋敷の門限を破ったことはないわい」
昌景は高笑いすると、江戸で覚えたという端唄(はうた)を披露し始めた。
色恋の歌を三味線を弾く素振りをしながら、気持ちよさそうに歌った。
小五郎は、昌景にこんな一面があるのかと驚いた。
昌景の歌は底抜けで、即興の替え歌までも披露した。
友藏が盆に熱燗と煮物を乗せてもどってきた。
小五郎も文譲も、昌景に調子を合わせた。
友藏も空いた盆を脇に置き、横で拍子をとっている。
昌景が楽し気に声を張り上げた。
「お釈迦様あ、どうして、いつもまっぱだか。大きな木魚に蹴つまずき、お寺の池に落っこちた。それ、どこじゃ、ここじゃ、あっちじゃと、……」
小五郎は、昌景の若かりし頃の姿を垣間見(かいまみ)た。
夜も更けてくると、昌景は欠伸(あくび)をした。
「いかん。眠くなってきた。さてと、そろそろお開きにいたそうか」
昌景は、急に真顔に戻った。
文譲と小五郎に、落ち着いた声で、おちょこを空けるよう促した。
小五郎は、酒はまだ慣れていない。
「下手な歌を聞かして、すまなかったな。これからのことは、お前たちに任す。しっかり力を合わせよ。わしのすべきことは終わった」
穏やかな昌景の声だった。笑みを浮かべ、目を細めた。
文譲が膝を詰めた。
「父上、何をおっしゃるのです」
昌景は、よっこらしょっと腰を上げた。
急によろめき、小五郎がとっさに支えた。腹もすっかり肥えていた。着流しの帯がきつそうだった。
昌景は大丈夫だよと、小五郎の手をゆっくりと放した。手が熱かった。
昌景は、背が高い小五郎に、嬉し気に頷いた。
「小五郎。お前とじっくり話したかったが、わしは、こんな為体(ていたらく)じゃ。すまんな。許せ。またにしよう」
昌景は鼻歌を歌いつつ、奥に入ると布団にもぐりこんだ。
「では、おやすみ。そうそう、襖を閉めてくれ。わしは音に弱くてな」
締めた襖の向こうで、昌景はさっそく高鼾(たかいびき)を立て始めた。
いつもの虎の吠えるような鼾だった。
鼾は止まり、また吹き返す。襖を揺するような騒々しさだった。
残された小五郎と文譲と友藏の三人も、床につくことにした。
友藏は膳や徳利を片付けて、勝手口隣の部屋に戻っていった。
小五郎と文譲は、茶の間に布団を二つ敷いて、潜り込んだ。考えてみると、小五郎と文譲が、こうして一緒に川の字に寝ることは初めてだった。
文譲が横になったまま、昌景の鼾の聞こえる襖をじっと見ている。
寝返って、文譲は枕辺で首を回して、小五郎に向いた。
「小五郎、昔のことを思いだしたよ。お前が赤子の頃は、夜泣きがひどくってな」
文譲の顔も、酔いが回って赤らんでいる。
「往生した父上は、母上だけでなく私とお捨に『面倒を見よ』とおしつけて、こうして襖を閉めて、さっさと寝てしまわれた。あの夜泣きは、つらかったな。夜泣きと父上の鼾が、うるさいのなんの。私はいつも眠れなかったよ」
小五郎は文譲見て、とぼけた。
「すみませぬ。覚えていないことで」
文譲が声を上げた。
声に酔った勢いがあった。
「あったり前だよ。お前は赤ん坊なんだからな。それにしても、父上は。昔と変わらぬなあ」
小五郎は、文譲に頷いた。
「父上だけは、変わってほしくないもので」
文譲が真剣な目を小五郎に向けた。
「小五郎、われらは父上に頼りすぎている。父上の肩の荷を軽くしてさし上げねばな」
文譲が欠伸をした。
「今日は、ちと、飲みすぎた。お前は結構いける口だな。父上よりも、酒だけは強くなれるかもしれぬ」
「何をおっしゃるのです」
小五郎も眠くなってきた。
昌景のよろめいたときの言葉を思い出した。
しばらくして、小五郎は文譲にそっと声をかけた。
「父上は、何をお話ししたかったのでしょうね」
文譲の返事はなかった。
文譲の寝息が聞こえてきた。
小五郎は掻い巻き布団に深く潜った。
静かな夜だった。
襖の奥の鼾は、真夜中に止まった。
昌景は二度と眠りから覚めることはなかった。
嘉永四年（一八五一年）一月十二日。
和田昌景、七十二歳。
関連リンク
次の章を以下にリンクを貼りましたので、ご利用ください。
目次に各章のリンクを貼ってあります。全体で２２章となります。お楽しみください。
サポートしていただき、ありがとうございます。笑って泣いて元気になれるような作品を投稿していきたいと思います。よろしくお願いいたします。