【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第一章「小猿米焼く」　後編　２

　舒明天皇の治世１３（６４１）年１０月９日、彼は百済川の辺に立てた百済宮(くだらのみや)（奈良県桜井市吉備付近という説が有力）で、その淡白な人生を終えた。

　国風諡号は、息長足日広額天皇(おきながたらしひひぬまのすめらみこと)。漢風諡号は、舒明天皇である。

　因みに、彼の大后は宝皇女(たらかのひめみこ)、後の皇極・斉明(さいめい)天皇で、その子が葛城皇子、間人皇女(はしひとのひめみこ)、大海人皇子であり、彼のもう一人の妻が、蘇我馬子の娘、法提郎女で、その子が古人皇子であった。

　古代の葬礼では、遺体を埋葬するまでの間、その遺体は殯宮(もがりのみや)に安置され、その前で種々の行事が執り行われた。その行事は、長いもので５年に渡ることもあった。殯については、死者の蘇生を祈るためという説や魂を鎮める説などあるが、その風習は持統(じとう)朝の火葬令で衰退していく。

　田村大王の遺体は、百済宮の北に築かれた殯宮に安置された。

　傍に仕えるは、宝大后　――　彼女は、夫の遺体を前にして何を思う………………

「大后様、林臣様が参上しました」

　殯宮の外から、采女が告げた。

「分かりました。いま参ります」

　彼女は立ち上がり、夫の遺体を見下ろす。

　彼女は、何を思うのか………………

　しばらくして、彼女は殯宮から出って行った。

　百済宮の大殿には、蘇我入鹿が控えていた　――　林臣とは、彼のことを言った。

　宝大后は、供を連れ出て来た。そして、そのまま玉座へと腰を降ろした。

「待たせましたね、林臣」

「とんでもございません」

　彼は、深く頭を下げた。

「それで、用件は何です？」

「はい。本来ならば大臣が参上すべきところですが、昨夜から体調を崩しており、代わりに私が参上いたしました」

「豊浦大臣は病か？　大丈夫なのか？」

「ここ二、三日、寒い日が続きましたので」

「季節の変わり目ですからね。豊浦大臣は、国になくてはならぬ存在です。特にいまは、大王が亡くなられた重要な時期です。大臣には、十分すぎるほど注意してもらわなくては。豊浦大臣に大事にするようにと」

「はい。ありがたきお言葉」

「あなたも、父上を十分お助けするのですよ」

「はい」

　入鹿は、さらに深く頭を下げた。

「して、参上の用件とは？」

「はい、大王の喪の件でございます」

「日時が決まったか？」

「はい」

「分かった。申してみよ」

「はい、それでは、蘇我臣、大臣に代わり奏上いたします」

　彼は、懐より折りたたまれた竹簡を取り出し、それを開けると読み始めた。

「喪を１２月１３日、葬りを２１日、滑谷岡(なめだにのおか)に致しとうございます」

「分かりました。それで、お願いします」

　彼は、竹簡を元のように折りたたみ、懐に仕舞った。

「では、私はこれで」

　宝大后は、立ち上がろうとした。しかし、入鹿はそれを引き止めた。

「何ですか？　まだ、何かありますか？」

「はい」

「申しなさい」

「はい。次の大王の件でございます」

　大殿は静まりかえった。

　宝大后は、入鹿をじっと見詰めた。

「次の大王は、山背大兄でよろしいでしょうか？」

　入鹿は、静かな声で聞いた。

「それは、大臣の奏上ですか？」

「いえ、あくまで私個人が確認したいだけのことです」

「なるほど……」

　彼女と彼の間に、沈黙が流れた。

「それ以外に、誰か考えられますか？」

　彼女は訊いた。

「いえ、誰も」

　彼は、涼しい目をしていた。

「……私も……、考えられません。……いまのところは……。林臣、その話は、大王の葬りが終わってからにしましょう。良いですね。」

「はい」

　入鹿は、最後に深く頭を下げた。

　面を上げた時には、宝大后の姿はもうなかった。