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妖狩りの侍と魔剣『斬妖丸』:「由井正雪と魔槍『妖滅丸』」(⑳弐拾)" 青龍よ!! 傍若無人の不死者に打つ手はあるのか⁉”
「ふ、不覚…」
拙者は折れそうなほど強く歯を食いしばった
拙者のせいだ…
茜殿を護り切れなかった…
「ほほう…
我が主よ… 如何なされましたので?
醜い猿忍者めはこの通り、私が退治致しましてございます」
ノスフェラトゥが怪物の姿のままで、拙者達の方を振り返って言った
「貴様… よくも…」
拙者は逆上していた…
腰に帯びた愛刀の魔剣『斬妖丸』に手をかけ立ち上がった
拙者はノスフェラトゥに向かって『斬妖丸』の鯉口を切る…
「我が主… それは何の真似でございますか?
いったい、何を怒っておいでなのか…私にはさっぱり分かりませぬなあ…
てっきり私めは、猿忍者を退治致しましたのを褒めて頂けるものとばかり思っておりましたのに、その魔剣にかけられた右手はいったいどういう了見でございましょうか?
はなはだ心外ではありますが、私に対して何やら含むところがお有りのようですな… 我が主よ」
ノスフェラトゥは口にする丁寧な言葉とは裏腹に、拙者の目を真っ赤に燃える邪眼で睨み付けながら言った
しかも、その口元には明らかに嘲笑を浮かべていた
「貴様… どうにも拙者は、その慇懃無礼な貴様の態度を好きになれなかったが、今ようやく理解出来たぞ…
拙者に対して口や態度では従属している風を装ってはおったが、それは貴様の芝居だったのであろうが?」
拙者はノスフェラトゥの返答次第では、即座にヤツを斬り捨てるつもりだった
「ふふふふ… とうとう、バレましたかな?
左様でございますなあ…
おっしゃる通り、私はあなた様の使い魔になり下がった事など一度たりともありませぬな… フハハハハ!」
ノスフェラトゥが高笑いを上げながら拙者に言い放った…
「何を、貴様! ぬけぬけと…
では…今までの貴様のその鼻につく、へりくだった態度は芝居であったと申すのだな?」
予想はついていた事とは言え、ノスフェラトゥ自身の口からあからさまな申し様を聞いて、拙者は『斬妖丸』を抜き放つ手を途中で止めてもヤツに確かめずにはいられなかった
「いかにも… 其方の持つその魔剣『斬妖丸』とやらが、実に興味深い剣なものでな
私としては、その魔剣の内部を調べて見たくなったので自らの意志で封じられたふりをしてみたまでだ…
しかし、貴様が打ち上げたあの人工の太陽には正直言って参ったがな…
我ながら情けない話だが、あの時ばかりは不死の私も己が肉体の消滅を覚悟した… (※)
苦しまぎれの策として、人工太陽からその魔剣の内部に逃げ込んだというのが真の事情ではあるがな…
フフフ、おかげで命拾いしたわ
あのままでは、我が身は人工太陽に全身を焼き尽くされておった
しかし…魔剣の中へ入ったは良いが、自力で外へ出られんので難儀しておったのだ…
そこへ例の猿忍者どもが現れ、貴様の命令で魔剣が私を外へ吐き出しよった…というのが事の真相という訳だ
そこの死にかけておる猿忍者のおかげで、私は再び外の空気を吸う事が出来た…
その礼と言っては何だが、その猿めには二度目の死を与えてやった
そ奴がどうやって人間から妖に転生したのかは知らぬが、もう再び生き返る事は出来まい…」
その時、もう虫の息と言うしか無い状態だった猿飛 佐助が、横たわっていた状態から仰向けへと身体を倒しながら苦し気に言った
「お…おのれ… む、無念じゃ… 青龍よ… は、早う…その娘を、な…何とか致さぬと…
早うせねば、儂と、お…同じに…」
拙者の耳に佐助の瀕死の言葉が届いた
そうだ…茜殿を…
「茜殿! しっかり致せ!」
拙者は、脚に打ち込まれた猛毒針のせいで地面に横たわっていた茜殿の身体を抱き起して、彼女を揺さぶりながら必死の思いで呼びかけた
「りゅ…龍士郎様… く、苦しい…」
苦しげな掠れ声で、そう呻くように言った茜殿の顔は真っ青で、夥しい汗にまみれていた
彼女の身体は、着物の上から触れても分かるほどの発熱状態にあった…
このままでは…
「その娘、気の毒だがもう助かるまいよ… 私の猛毒を帯びた体毛針を、その身に喰らったのではな…
しかし、もったいない事をした… 毒に犯される前に、私がその生娘の血を啜っておれば永遠の美しさを保っていられたものを…
誠に残念という他は無い…」
ノスフェラトゥの抜け抜けと放った一切の情けも籠らぬ言葉に、拙者は再び逆上しかけた
だがその時…今わの際にある瀕死の佐助の声が、またしても聞こえてきた
「せ、青龍… その娘… こ、凍らせよ… む、娘の時を止めるのだ… ゆ、雪女を…」
そこまで言って佐助は、今度こそ力尽き息絶えた…
拙者は、佐助の死の間際の言葉に思い当たった
「佐助殿、すまぬ! 礼を申す!」
「出でよ! 雪女!」
拙者はすぐさま『斬妖丸』を抜き放ち、空中に円を描きながら叫んだ
「あぃー! 主様、妾をお呼びかえ?」
『斬妖丸』から噴き出した凄まじい冷気と共に雪女が目の前に現れ出た
「お雪! この娘御を生きたまま凍らせよ! 決して死なせてはならぬぞ!」
拙者は茜殿を静かに地面に仰向けにして横たえ、胸に組ませた手を載せて茜殿の身体から離れた
「あいぃー! お安い御用じゃ! とくとご覧あれ!
娘よ、凍りゃあーっ! ふううぅーっ!」
雪女の口から凄まじい勢いで冷気が吐き出され、茜殿の身体に吹きかけられた
かつて、たくさんの男達を自分の欲望を満たすために凍らせ、氷漬けにして閉じ込めていた雪女の口から吐き出す冷気は、茜殿の身体を瞬時に凍らせた
「主様、ご命令通りに娘御を生きたまま凍らせましたえ」
雪女が誇らしげに拙者に向かって言った
「よし! よくやってくれた、お雪!」
これで佐助殿が今際の際に残した助言通り、身体を巡る毒ごと茜殿の時を停止させて時間は稼げた
この間に、解毒する方法をノスフェラトゥめに吐かさねば…
拙者は愛刀の魔剣『斬妖丸』をノスフェラトゥに向けて正眼に構えて言った
「ノスフェラトゥよ! 貴様を決して許す訳にはいかぬが、茜殿の身体を蝕みつつある貴様の毒を消し去る方法を言え!」
拙者は有無を言わせぬ厳しい調子でノスフェラトゥに迫ったつもりだったが、実際には言葉に心の焦りが含まれてしまうのを、自分ではどうする事も出来なかった…
「フフフフ… 考えたな…
瞬間に凍結させる事によって娘の身体の機能を停止させ、私の猛毒の巡りをも止めてしまうとはな
しかし、それでは根本的な解決になりはせぬぞ…
それにな、青方殿よ… 剣を構えて他人に己が望みを強要するというのは感心出来かねるなあ その行為を脅迫というのでは無かったか?
その様な様では、正義の『妖狩りの侍』の名が泣くのではあるまいかな?
もっとも、さすがの妖狩りの侍殿とて愛しい娘が死に瀕しているとあれば、背に腹は代えられぬか?
フフフフ… この私も、いささか貴様に哀れを催す事も無いではない…」
ノスフェラトゥの人を小馬鹿にし、蔑んだ表情に拙者は逆上しそうになった
だが、この状況で何よりも優先するのは茜殿の命…
そう思った拙者は、己が本心を押し隠してノスフェラトゥに言った
「頼む、ノスフェラトゥ…殿…
我らの問題に茜殿は何の関係も無いのだ
頼む…この通りだ、解毒の方法を教えてくれい…」
拙者は『斬妖丸』を鞘に収め、仇敵のノスフェラトゥに対し死ぬほどの屈辱を感じながらも頭を下げずにはいられなかった
この程度の屈辱など…茜殿の窮地に較ぶれば何というほどの事もあろうか…
何としてでも、拙者は茜殿を救わねばならぬ…
いや、もし茜殿が命を落とす事があったならば、拙者は…
「ふははは… 愉快ではないか
これが、日本の妖どもの恐れる『妖狩りの侍』の正体か…
何の事は無い、惚れた女子一人のために敵に頭を下げるなど、戦士の風上にも置けぬなあ… ふはははは!」
「笑いたければ笑うがいい… 拙者は自分をどれだけ嘲笑されようが構わぬ! 頼む、ノスフェラトゥ!
茜殿を救う手立てを教えてくれい!」
拙者は自分の侍としての誇りなどどうでもよかった… 何としてでも茜殿の命だけは救わねば…
「ほほう… では、青方殿よ 其方が毛嫌い致す私に対して、その場で土下座してもらおうかな? 其方のその端正な顔立ちの額を地面に擦り付けてな
フフフフ… 其方にそれが出来るのであれば、考えてやっても良い…」
ノスフェラトゥは顔中に嬉々とした下卑た笑いを浮かべながら、拙者を見下す様に冷たく言い放った
「うぬ… それが貴様の望みというならば、拙者に異存はない…
しかし、その前に… 水竜よ! お雪と共に茜殿の身体を安全な所へ!」
「キシャーッ!」
「妾達に任せや、主様!」
水竜は雪女によって完全に凍らせられた茜殿を、そっと優しく取り囲むようにして自分の身体で包み込み、拙者達から遠ざけて行く
雪女も静々と水竜に付き従った
「お前達、茜殿を頼んだぞ…」
拙者は祈るような気持ちで遠ざかる茜殿の方を見やった
「さて、青方殿よ 土下座をしてもらう上に、もう一つ私からの条件がある…
其方に聞く気はあるかな?」
ノスフェラトゥが横目でこちらを見つつ、厭らしい響きを帯びた声で拙者に対して言った
「何なりと申して見よ、拙者に出来る事であれば…」
今の拙者に否も応も無かった
ヤツの申す要求を飲まねば、茜殿の命が…
「では申し上げよう… 其方の愛刀である魔剣『斬妖丸』を、こちらに渡してもらいたい
其方にそれが出来るかな…? 如何致す?」
「くっ…」
拙者は息を呑んだ…
ノスフェラトゥの要求は予想されて然るべきだったのだ
猿飛佐助を倒した今… この期に及んでヤツの恐れるものと言えば、拙者と『斬妖丸』の一心同体の組み合わせのみ…
だが、この『斬妖丸』は拙者の武士の魂であると共に、拙者の分身ともいえる存在…
しかし、茜殿の命に代えられるものなどがこの世にあろうか…
拙者は断腸の思いで決心した
赦せ、我が魂…『斬妖丸』よ…
「仕方あるまい… 如何様にでも好きに致すがよい…」
拙者は腰に帯びた愛刀『斬妖丸』を鞘ごと帯から外して、自分の前の地面に置いた そして、立ち上がった拙者自身は置いた『斬妖丸』の位置から遠ざかった
「フフフフ… 他愛も無いな、青方殿… あまりにもあっけなくて、私は拍子抜けしたぞ そこでくたばった猿忍者のほうが、よほど歯ごたえがあったというものだ
たかが娘一人のために敵前で地面に膝を付き、己が魂ともいえる愛刀を差し出すとはな… 愚かなヤツよ
フハハハ… 貴様から魔剣『斬妖丸』を奪ってしまえば、もう私の敵ではあり得ぬな
ゆっくりと時間を掛けて、この日本の国を私の支配下にしていくと致そうかな…」
ノスフェラトゥは魔剣に近付き、『斬妖丸』を拾い上げた
「ふ… 思えば、私はこの魔剣の中に封じられていた間は、我ながら情けない事に自分では何も出来ない状態であった…
貴様がこの世界へと私を呼び出すまではな…
この魔剣『斬妖丸』の中は、時間が止まりし異空間…
私の魔力を持ってしても抜け出す事はおろか、この私に反逆を企てる意志すら起こさせぬ不思議な居場所であったわ…
思い返しただけで恐ろしい場所… 二度と再び、閉じ込められるのは御免じゃ
この私ですら、ずっとあそこにいると忌々しい事に何やら心が穏やかとやらになりそうであった…
この『斬妖丸』に囚われし他の魔物どもは、まるで牙や爪を抜かれた様に大人しくなっておった… ケッ! 反吐が出るわ!
この様な憎らしい魔剣めは、私の怪力でへし折ってくれよう!」
ノスフェラトゥは魔剣『斬妖丸』を両手で持ち、渾身の力を込めて折ろうとした… しかし、折れるどころか魔剣は鞘からも軋み音すら発する事が無かった
ノスフェラトゥが息を荒くして、いくら魔物としての並外れた怪力を加えようとも『斬妖丸』はびくともしなかった
「クソッ! ならば、刀身だけでもへし折ってくれる!」
自分の思い通りにならぬ腹立たしさに、ノスフェラトゥは抜き身の刃のみをへし折るために『斬妖丸』の柄を握り、鞘から抜こうとした…
すると、ノスフェラトゥの抜こうとする動作には『斬妖丸』は逆らおうとしないらしく、ニヤリと不敵な笑いを浮かべたノスフェラトゥがゆっくりと刀を抜き始めた…
するするとノスフェラトゥに抜き出される『斬妖丸』の刀身…
しかし、見よ!
魔剣『斬妖丸』の剥き出しとなった刀身が眩い光を発し出したのだ
それは眩く青白い清浄な光だった
だが、それは拙者には心地よい光に見えた
「ぬおおおぉーっ! 何だこの光は! 眩しい! 目がっ!目が焼けるう!」
ノスフェラトゥは叫びながら両目を閉じて顔を背け、『斬妖丸』の柄から離した右手で刀身から発する光を塞ぎ押さえようとした
「ジュゥーッ!」
ノスフェラトゥの右手は『斬妖丸』の刀身に軽く触れただけに見えたが、その手は勢いよく白い煙を噴き上げ、肉の焦げる匂いを辺りにまき散らしながら刀身の発する青白い光に焼かれていく
「ぐぎゃあああぁー!」
ノスフェラトゥは慌てて『斬妖丸』の鞘を握っている左手を離した
落ちた『斬妖丸』は地面に落ちた衝撃で刀身が鞘に収まった すると当然、『斬妖丸』の刀身が発していた青白い光は消え去った
「な、何だ… 今の光は…? もう少しで目を焼かれる所であった」
ノスフェラトゥは両目を激しく瞬きしている どうやら、ヤツの両目は間一髪で失明を免れたらしく無事だった様だ…
だが、その両目で見つめたヤツの右掌は無事では済まなかった 『斬妖丸』を手放した今もまだ、激しく煙を噴き出しくすぶり続けていた
「ぐおお! なぜ消えん? この程度の火が!」
ノスフェラトゥが口から激しく息を吹きかけても、いくら右手を振り回しても 右掌を焼き続ける青白い炎は消えなかった… それどころか、ヤツの右掌から立ち昇る煙と肉の焼ける匂いの放出は激しくなってきていた
「おのれ! こんな右手などっ!」
ノスフェラトゥは何を思ったか左手を手刀の形にするや否や、その左手刀で自分の右手首を叩き切った!
「ボトッ!」
地面に落ちた右手は、まだ燃え続ける…
そして…やがて右手全体が青白い炎に包まれ、しばらく燃え続けた後に真っ白な灰となった 白い灰は吹いてきた風に吹き散らされた
「おのれ、忌まわしい魔剣め! そんな剣に用は無いわ!
この程度の傷など私には、何ほどの事も無い! 見よ!」
そう言ったノスフェラトゥは、手首から先を自ら切断した右腕を前方に突き出した そして右腕に激しく力を込める!
「ふんっ!」
「ズボボッ! グジュルルッ!」
何と! 自分で切り落としたヤツの右手首の断面から、数十本ものミミズの様な色と形をした触手が嫌らしい音と共に粘液をまき散らしながら突然現れたかと思うと、にゅるにゅると蠢きつつ伸び始めた
そして… ミミズの触手は絡まり合って出来た平たい部分から五本の枝を分岐させた
見る間にミミズの触手達は、ノスフェラトゥの右手を形作り元通りに復元再生させてしまった…
「ふはははは! この程度の再生など、朝飯前よ!」
ノスフェラトゥはニヤニヤと笑いながら、再生した自分の右手で握ったり開いたりの動作を繰り返し、その元通りの滑らかな動きを自慢そうな表情で見つめた
「!」
そのノスフェラトゥの顔面に、驚愕の表情が広がった
「ぬおっ! 何だこれは!」
ノスフェラトゥの見つめる先、自分の再生した右掌にはまるで掌を横断するかの様に痛々しいほどの火傷の痕跡があったのだ
それは、ちょうど…真っ赤に焼けた刀の刀身を横にして掌に押し付けた様な火傷の形であった
その火傷は、まさしく青白い輝きを放った『斬妖丸』が付けた痕跡であろう
驚くべき事に、ノスフェラトゥが自ら右手首から先を切断して再生した後も『斬妖丸』が焼き付けた烙印はヤツの右掌から消える事が無かったのだ
これには拙者も驚き、後方の離れた所に横たわる猿飛佐助の遺体の方を振り返り、その右手首を見た
先ほど清海入道との戦闘の前に、拙者は茜殿に無礼を働いた猿飛佐助の右手首を抜き打ちで斬り落としたが、その時は佐助の右手首は切断面をくっつける事で見事に癒着した
今、佐助の遺体の右手首を見ると、やはり『斬妖丸』に切断された傷跡は完全に消えていた
月明かりの中での佐助との戦いの最中であったため、しかと確認した訳では無かったが、今はっきりと現物をこの目で見た…
あの際は確かに『斬妖丸』の刃は通常の状態で、刀身から青白い光などを発していなかったのだ
つまり、魔剣『斬妖丸』であっても常時その状態である訳では無い…
不死者にとって、通常の刃で斬られた傷は何の差し障りも無く再生出来るが、刀身からあの青白き光を発動中の『斬妖丸』だったら…
我が魔剣『斬妖丸』ならば、不死者にも致命傷となり得る傷を与える事が出来るのだ…
つまり、さっき『斬妖丸』が発した青白き光…
そうだっ! あの青白き光を放つ状態の『斬妖丸』でヤツを斬りさえすれば!
「ぬううう! おのれおのれおのれええっ! 許さん! 絶対に許さんぞ、下賤な魔剣如きが我が不死の肉体に傷を与えるなど! その主もろとも焼き尽くしてくれん!
焼け死ねい、青方龍士郎!」
『斬妖丸』に付けられた右掌の烙印に我を失ったノスフェラトゥは、地面に置かれた『斬妖丸』に向かって吠えるかのように自らの口を大きく開けた
「いかん、斬妖丸っ!」
拙者が叫ぶと同時にノスフェラトゥは、その大きく開いた口の喉奥から凄まじい勢いで真っ赤な火炎を吐き出した
「ゴオオオオーッ!」
瞬く間に『斬妖丸』を包み込む真っ赤な業火!
そしてノスフェラトゥは、口から火炎を吐き出し続けながら拙者にも顔を向けた
「ゴオオオオーッ!」
拙者に炎が襲い掛かった
「主様あーっ!」
「キッシャアアアーッ!」
拙者の後方で茜殿を守っていた雪女と水竜が同時に叫んだ!
しかし、もう間に合わぬ!
諦めた拙者が目を瞑った時だった
「てええええぇーいっ!」
空気を震わせる凄まじい裂帛の気合と共に、上空から何かが降って来た
「ズバァーッ! ゴトッ! ゴロゴロ…」
目を開けた拙者の前には、まだ口から火を吐こうと大口を開いたままのノスフェラトゥの首が地面に転がっていた
そして… その斬り落とされ地面に転がりしノスフェラトゥの首の横には、背中に半透明の大きな翼を生やした一人の隻眼の剣士が立っていた
ああ、その剣士とは…
「大天狗、柳生十兵衛 三厳! 推参っ!」
【次回に続く…】
(※)ノスフェラトウとの戦い… 幻田恋人著:妖狩りの侍と魔剣『斬妖丸』 : 「伴天連の吸血鬼…」 参照
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