妖精王の憂鬱　−その７

　フリセラは薄暗い路地を抜け、タミナの民兵に賄賂を渡し、水路沿いの石段を下ると、石橋の下に、ぼろ屋根が乱立しているのがみえる。

　貧民街の通りを歩くと、すぐに人々との違いに気がつく。大きな町であればあるほどに貧富の差が激しくなる。団長がそう言っていたことを思い出す。

　通りの人々が嫌な目つきで彼女を見る。男たちがニヤニヤと笑いながらこちらを見ている。よそ者の女がかなり珍しいようだ。

　通りには屋台のようなものが並ぶが、どれも売り物かどうかすらわからない。敷物に商品らしい物を並べ、座り込んでいる人々の身なりは皆、浮浪者のようだ。なかには欠けたパンや傷んだ干し肉を並べている者もいる。

　男たちがあからさまに卑猥な言葉を掛けてくる。通りに座る老婆もそれを見て笑っている。ここは旅人が物珍しさに旅行気分で来られる場所ではない。彼女は顔を伏せ、目を合わせないようにして足早に通り過ぎる。

　団長はこうも言っていた。貧しさは問題ではない。心の貧しさこそが問題なのだ。彼女は、はっきりと悟る。この町は貧しい。

　危険を感じて小道に逸れる。男達が数人、後を尾けてくるのがわかる。だめだ。これでは王さまを探すどころではない。

　駆け足で隣の道に出て、わざと迂回するようにして引き返す。石段の下まで進むと、民兵がうっすらと笑みを浮かべている。そのまま進もうとするが、手に持つ槍に阻まれる。

　「ちょ！」どきなさいよ。叫ぼうとして、言葉を呑み込む。民兵の視線の先に、尾けてきた男達がいる。民兵は顎をしゃくりその男達に気安い挨拶を交わす。

　フリセラは石段の脇を飛び降りてふたたび瓦礫の貧民街に入る。人混みの中を走り抜ける。迂闊だった。走りながら考える。知らない町の貧民街にひとりで来るなんて！どうすればいいのか分からず、涙が出そうになる。

　とりあえず中心街の尖塔を目指して走る。アーミラルダ教団ならば、庇ってくれるかもしれない。どこをどう走ったか。背中で追ってくる足音を避け、でたらめに角を曲がっていたが、ついに袋小路に出てしまう。

　急いで戻ろうとすると、いかにもごろつき風情の男が角から出てくる。

　フリセラは後じさる。

　「へへ、迷子かい？おじょうちゃん」前歯の欠けた男が薄ら笑いを浮かべている。

　フリセラは男を睨みつけ、ナイフを出す。

　「おや、ずいぶんあぶねぇもん持ってるじゃねえか。」別の男がやって来る。

　屋根に飛び移ろうとすると、屋根の上からも、小柄な男が顔を出す。「うほぉ。たまんね、」男は落ち着きなく自らの股間を触っている。

　男たちが、じわじわと近づいてくる。フリセラはナイフを構える。男たちは少しも怯む様子はない。

　どうする。どうすれば逃げられる。頭を巡らせる。このナイフでは誰も倒せない。曲芸用のものだから装飾のわりにはずっと軽いし、鋭さもない。ひとりだけなら傷くらいつけられるだろうけれど、それでどうする？

　ファフニンが肩で心配そうに彼女を見つめている。こいつらにこの子の姿が見えるはずがない。大丈夫。彼女はなんとか微笑んでみせる。

　男たちは薄ら笑いを浮かべているが、なかなか距離を詰めようとはしない。

　「おいおい、なにもしやしねぇよ」「ちょっとおしゃべりでもしようぜ」

　本当に何もしない？一瞬だけ信用しそうになる。フリセラは知っている。恐怖がどれだけ判断を鈍らせるかを。弱いものがどれだけ人を信用し、そして騙されてきたかを。

　男が馴れ馴れしい態度で近づいてくる。卑猥な言葉を言い合い、笑い合っている。

　その手が肩に触れたら首を搔き切ってやる。何かしてきたら舌を噛み切ってやる。お前らの思い通りになんてなるものか。フリセラは覚悟を決める。

　「ぼくが合図したら、一瞬だけ眼をつぶって」

　耳元でファフニンが囁く。

　どうする気だろう。でも信じるしかない。フリセラは一瞬で判断する。静かに頷き、男たちにゆっくりと近づく。ナイフを下ろして、油断させる姿勢を取る。

　男たちの顔が弛緩する。少し媚びる態度をみせただけで、もう油断している。

　「いまだ！」叫び声とともにフリセラは眼を瞑る。辺りが強い閃光に包まれていることが、瞼の裏からでも感じる。

　そうして眼を開けると、男たちが顔を覆い、悶えている。

　「すごいよ！ファフ！」隙を見て、一目散に逃げ出す。

◇

　フリセラは走った。行く先はわからないが、とにかく走り、背後から足音が消えると、廃屋の隅に隠れた。

　「助かったよファフ、ありがとう」礼を言うが返事がない。ファフニンは虚ろな目つきで、肩にしがみついているのがやっとという様子。

　「ファフ？」

　そこでファフニンが肩からぽとりと落ちる。彼女は慌てて両手で受けとめる。意識を失いかけている。明らかに具合が悪そうだ。身体もかなり透けている。

　「どうしよう」フリセラは途方にくれてしまう。力を使い果たして疲れているのか、あるいは何かの病気なのか。まるで検討もつかない。妖精は犬や猫とは違うのだ。

　思わず考えもなしに通りに出てしまう。そこへ、運悪く先ほどの男たちと鉢合わせてしまう。

　男たちは再び例の薄ら笑いを浮かべながら、近づいてくる。中には激高している男もいる。先ほどよりも二人ほど仲間が増えている。

　彼女は走りだす。

　必死で逃げるが両手に妖精を抱えたままの姿勢では、素早く走れはしない。それでも逃げるしかない。なんとかしてファフだけでも逃さなくては。どこか静かなところに置いていけさえすれば、この子が見つかることはないだろう。この子さえ無事ならば、あたしのお伽話は終わらない。フリセラは何故だかそう感じる。

　けれど足を止めるわけにはいかない。彼女は走り続ける。どうすればいい？

　背後から声が迫ってくる。今にも追いつかれそうだ。気がつくとフリセラは涙を流しながら走っている。

　負けるもんか。負けんもんか。決意が強ければ強いほどに、涙が溢れでてくる。嫌な記憶が甦る。過去の亡霊たちが追いかけてくる。男たちの値踏みする眼。不愉快な笑い声。迫り来る手、手、手。

　ついに肩を掴まれる。その腕にナイフを突き立てたいが、ファフニンを落とすわけにはいかない。

　「離せっ！」離せよ！うつむきながら抵抗する。泣き顔は絶対に見られたくない。ものすごい力で振り向かされる。離せ！離せ！息が詰まって声がでない。

　「おいっ、落ち着け！」肩を掴んだ男が言う。構うものか。離せ。逃げ切ってやる。早くその手を離せよ。

　すると、掴まれた手が離れる。すかさず逃げようとするも、今度は両肩を掴まれ、軽く揺すぶられる。

　「いいから、落ち着けよ！」

　様子がおかしい。フリセラは目の前の男を見上げる。全身黒ずくめの男。先ほどのごろつきどもとは違う男が、彼女を見下ろしている。

　「何？」事態が掴めない。それでも掴まれたその両肩からは、不思議と悪意のようなものを感じない。

　「大丈夫だ。何もしやしねぇよ」男が言う。信じられるものか。フリセラは睨む。

　「あいつらも、何もできない。」男が顎をしゃくる。その方向には、先ほどのごろつきどもが眼を伏せている。小柄な男だけが片目から血を流していて、何やら喚き散らしている。

　「さあ、ついて来いよ」男が言う。ゆっくりとおれの後ろを付いてくるんだ。フリセラは仕方なくそれに従う。

　二人がごろつきどもの群れのど真ん中を突っ切る。男たちは忌々しそうに睨んではいるが、手を出してくる様子はない。小柄な男だけが、殺す殺すと喚いているが、逆に仲間たちに袋叩きにされる。

　橋の石段にいるタミナの民兵も、黒衣の男をすんなり通す。フリセラが通り過ぎると民兵は男に向かって、「お前ひとりで楽しむ気か？」そう訊いてくる。フリセラははっとして、身構えるが、振り向いた男はいかにも楽天的な声で、「心配しなさんな」そう彼女に告げると、口笛を吹きながら先へ進む。

　人気の多い大通りまで来て、二人は立ち止まる。

　「あんた、誰？」フリセラは恐る恐る訊ねる。

　「んー、ああ、」まあな。男は、ばつが悪そうに頭を掻く。

　「まあ、なんていうか、こっちのちっこいのの、知り合いにだな、」そうしてファフニンを指差し、へへへと笑う。「ちょっとした、借りがあってよ」

　ストライダだ。この男が例のストライダだ。フリセラは直感的にそう判断する。それから、助けてもらってなんだけれど、一発くらい殴ってやりたい。彼女はそうも感じる。

◇

　フリセラは一言も告げずにストライダの横を通り過ぎる。

　「おいおい、助けてもらって礼もなしかよ。」

　一発殴ってやりたい所だが、ありがとうと小さな声で呟き、彼女は走り出す。いまはそれどころではない。

　「おいおい、ちょっと待てよ」男がしつこく付いてくる。この街のごろつきどもはタチが悪いぞ。背後で彼が警告する。山向こうの盗賊団とも繋がってかも知れないぜ。フリセラは構わずに走り続ける。

　「おい！待てって、その妖精、治せるアテはあるのかよ！」その言葉に、彼女はぴたり立ち止まる。

　「だったら、あんたにはあるの！」

　男は振り向いた女の瞳が涙をめいっぱい溜めていたので、思わず気圧されてしまう。

　「いやぁ…、」ないこともないが。言葉を濁す。女がぽろぽろと大粒の涙を流しながら睨んでくる。

　「少し遠いぞ。街の外だ。それまでに、そのちっこい妖精が耐えられるかどうか…」

　フリセラは両手に寝かせているファフニンを見つめる。もうほとんど透けてしまっている。この男の言うことが嘘だったとしても、自分にはどうしようも出来ない。こいつはこれでもたぶんストライダなのだから、万が一に賭けてみてもいいように思える。

　「嘘だったらぶっ殺すからね。」フリセラは男に詰め寄る。

　「あんたストライダなら、責任持って、この子を治してよ！」

　おいおい。勘弁しろよ。

　ストライダ・アルベルドは内心そう思う。

　結局は面倒ごとじゃねえか。妖精ってのは幸運の生き物じゃねえのか？少しも運なんて向いてきちゃいねえじゃねえか。それにしてもこいつは何でおれがストライダだと分かったんだ？

　まあいい、…だが、こんなふうに涙を浮かべて女に請われるのも、悪くはねえ。少し面倒だが頼まれてやらないこともない。彼はそんなことを考える。

　「そこまで頼む、ってならよ…、」

　「頼んでないわよ、ぶっ殺すって言ったの」フリセラが即座に否定するも、「…ま、手ぇ、貸してやってもいいぜ」ストライダはなぜかだかやたらに格好つけた姿勢でいう。

　なに、この男。ぜんぜん話聞いてない。フリセラが憮然としてアルベルドを品定めする。

　「いいわ。とにかくついてきて」再び早足で歩きだす。

　「ついてく？どこにだ？」

　「早く！」

　そうして走りだす。手に掬った水を一滴もこぼさないように。そんなふうにして彼女はファフニンを優しく包みこむ。

−その8へ続く−