🔴仮面ライダーオーズ　ビヨンド　～王の帰還～🔴　第2回

【前回】

🔴仮面ライダーオーズ　ビヨンド　～王の帰還～🔴　第1回｜ﾄﾞﾝﾄ｜note

🔴仮面ライダーオーズ　前回までの3つの出来事

○2051年日本、アンクは鴻上ファウンデーションに身を寄せている
○泉信吾から「海外にヤミーが現れた」と聞かされる。メダルの怪人・ヤミーを生み出せるグリードはもういないはず……
○しかも出現場所を繋げていくと、日本へと近づいているという──その時、アンクはヤミーの気配を察知した！

◆3◆

　アンクがしばらく飛んでいると、高層ビルの根元で乱戦が繰り広げられているのが見えた。鴻上ファウンデーション新・第一ビルの玄関前だ。
　ヒト型ヤミーが1体と、6体ほどの雑兵──屑ヤミー。計7体の怪物と、仮面ライダーバース・ノーマルタイプの10人ほどがやり合っている。
　ビルの出入口や窓にはシャッターが下りている。装甲のように厚そうだ。その厳重さにアンクはかすかに疑念を抱いたが一旦追いやる。シャッターが破られた形跡はない。
　バースのひとりが慣れぬ動きで市民を避難させている。

　ヤミーたちはバースたちに掴みかかっているだけで、強い攻勢には出ていない。
　にも関わらずバース部隊は及び腰で、ヤミーを引き剥がすのに苦労していた。善戦しているのはひとりだけ。他は怯えている様子だ。

「フン、ヤミーを直じかに見たことがないからか……。部隊が聞いて呆れるな」
　アンクは毒づいてから斜めに急降下した。
　地面ギリギリをかすめて滑空、揉み合う連中を分断した。ヤミーだけでなくバースも吹き飛ばしたが構わない。

　体をひねって羽根を広げ、静かにアスファルトに降り立った。
　ヤミーは地面で身をよじっている。起き上がるにも時間がかかるようだ。
　バースたちはしばらく、アンクの姿を呆然と眺めていたが──
「かっ……怪物だぁっ！」
　一人がだしぬけにバースバスターを抜き、アンクに向けて引き金を引いた。アンクは咄嗟に羽根で身を包む。外側にぴしびしと銃撃が当たる。

「馬鹿が！　俺は味方だ！」
　アンクは羽ばたいた。ごう、と強風が起きる。街路樹がきしむ。バースはあおられて倒れ、より軽いヤミーは道路の方へと滑り飛ぶ。
　クソっ、と叫び起き上がるバースを、
「待て！　その人は味方だ！」と別のバースが止めた。
　立ち上がり、アンクに駆け寄る。
「アンクさんですね。以前、オーズと共に戦った」
「……あぁ、まぁそんなところだ」
　本当はもっと込み入った話だった。しかし説明している時間はない。

「ちょっとばかり助けてやる」
　もったりと起き上がりつつあるヤミーを、アンクは透視する。中身はセルメダルだけだ。
「おい、こいつらはメダルの塊だ。人間じゃない。遠慮せずに倒せ」
　おずおずと背を丸めている他のバースたちに顔を向ける。
「しっかりしろ！」
　尖った指で一人一人を指す。
「お前ら！　仮面ライダーだろうが！」
　言ってすぐに、不思議な気分になった。
　グリードの俺が、仮面ライダーを応援するとは──

　前にのめるようにヒトのヤミーがやって来る。
　アンクに銃を向けたバースが、ハッとそちらに向き直る。
「うっ……うおおおォォッ！」
　腰だめに構えたバースバスターが火を吹いた。
　それを合図のように、怯えていたバースたちもヤミーに飛びかかっていく。
　そうだ──それでいい。
　アンクは小さく頷いた。
「ありがとうございます」目の前のバースが頭を下げる。「気合、入りました」
「ハッ……困ったもんだな」
　そのバースも、気合の一声と共に走っていった。


　そこに音を立ててバイク──ライドベンダーが到着した。
「すまない！　遅くなった！」
　降りてきたのは信吾だった。腰にベルト──バースドライバーを巻いている。鴻上に借りたものだ。
　アンクは顎で、奮戦する部隊を示す。
「こいつらに任せておけ。いざとなれば俺もいる」
「でも来たからには、戦うよ！」
　信吾はポケットからセルメダルを出す。

「ええっと、ここに……」
　ベルトのメダル口をじっくり見る。
「このメダルを、こう……入れて……」
　ゆっくりとメダルを入れる。
「このギアを……回す……」
　ポン！
　パーツが浮き上がって展開し、信吾の全身に装着された。
「よしっイケたっ！　仮面ライダー……バース！」
　グッとガッツポーズをする。

　アンクは一部始終を見て、言った。
「……お前、こういうの初めてか？」
「ん？」
「変身」
「そうだけど……」
「…………ハァ…………」
　アンクはため息をついた。
「変身したところ悪いが、お前は待機してた方が」
「よし行くぞっ！」
　信吾は走り出した。
「おいちょっと待て！」
「うわーっ！」



　……泥試合のような戦いが繰り広げられた。
　アンクは最初、見けんに回るつもりだった。不馴れなバース部隊の訓練も兼ねてだ。
　しかし彼らはヤミーに不馴れな上、武器も最低限しかないことがわかった。本来は鴻上ファウンデーションに恨みのある人間、スラムから来る暴徒などの鎮圧が仕事なのだろう。
　銃器もすぐに弾切れになった。胸部、ブレストキャノンも装備していない。拳と蹴りで応戦するも、倒すまでにはいかない様子だ。
　バースの拳を受けて転がってくる屑ヤミーを、アンクは輪の中に押し戻す。
「わぁー！　ちょっ、わぁーっ！」
　足元では屑ヤミーに押し倒された信吾が抵抗している。
「チッ……」アンクは舌打ちした。「これじゃいつまでも終わらんな」
　いい加減に自分がカタをつけようか、と思っていた矢先──



　道の向こうから、こちらに歩み寄ってくる人影を認めた。
　まさかオーズか？　と刹那考えたものの違った。バースの姿形。しかし色合いが量産型とは違う。表面も傷だらけに見える。
　おそろしいほどの姿勢のよさで、ずんずんと歩いてくる。
「──バースXか」
　アンクが呟いた時、そのバースは姿勢を崩さぬままベルトにメダルを3枚、縦に投入した。
　胸にキャノンが展開する。砲口にエネルギーが溜まるのが見える。
「おい！　お前ら伏せろ！」
「総員伏せろ！」
　アンクが叫ぶのとバースXが叫ぶのはほぼ同時だった。
　隊員たちが伏せる。アンクは後方に跳んだ。
　ドン、とブレストキャノンが一直線に、ヤミーたちをなぎ払った。
「グアッ！」「ギャアア！」
　屑ヤミーは一瞬にして消滅し、ヒト型ヤミーは吹き飛んでビルの壁に激突した。

　相変わらずだ──！
　アンクは先方をにらみつける。
　キャノンを出したままバースXはこちらに駆けてきた。地に伏せていたバースたちは砲火のパワーに驚いて、立てないでいる。
「お前ら、大丈夫か」
「何が大丈夫か、だ！」アンクは軽く飛んでバースXの目前に来た。「お前は無茶苦茶なんだよ！　後藤！」

　バースX、後藤慎太郎。
　40年前に戦った「戦友」だったものの、真面目で無茶に過ぎてアンクとは反りが合わなかった。しかし、
「悪かったなアンク、お前らも」
　後藤は存外に簡単に謝った。経験と年齢を重ねたせいだろうか？　それならば戦い方も穏やかになればいいものを──

「……フン」怒りを挫かれたアンクは鼻を鳴らした。「それよりも後藤、まだヤミーは倒せてないぞ」
「なに？　ブレストキャノンでもか？」
「ああ、気配が消えてない」
　ヤミーは事実、爆発四散していなかった。めり込んだビルの壁から抜け出し、ギギ……イギギ……と鳴きつつこちらに歩いてくる。

「燃料はセルメダルだが、キャノンの直撃だぞ？」
「どうやら攻撃力は低いが、相当硬いらしい。後藤、」
　アンクはバースXを見る。腕をひねって赤いメダルを3枚出した。
「俺のコアメダルを貸してやる。これで撃て」
「だが、街中でコアメダルのブレストキャノンは、威力が──」
「あぁ、だから俺が飛ぶ」
　アンクは上を向いた。赤い翼を動かす。
「解るな？」
「……ああ！」

　アンクは割れた歩道のすぐ上を滑るように飛んだ。
　ヤミーを捕まえて上空へ。腕の中で抵抗される。大した力ではなかった。
　アンクは重力に逆らう。秋の青い空に高く昇っていく。
　高く、もっと高くだ。
　低い小さな雲がひとつ。触さわれそうな位置まで上昇した。
　はるか下でキャノンをチャージする光が見えた。
　アンクは掴んでいた腕を離した。
　急旋回、ヤミーは真っ逆さまに落ちていく──

　空気を、赤い閃光が下から裂いた。
　轟音とともにヤミーの体を、ブレストキャノンが貫いた。
　低い雲がビームに巻き込まれて消えた。
　断末魔と同時にヒト型ヤミーは大きく爆発し、中空に無数のメダルがばらばらと散る。
 「ハッ……メダルの雨だな」
　アンクは笑いながら翼をひるがえし、下へと降りていった。

　信のしかかっていた屑ヤミーを殴って倒してやると、下にいた信吾は後頭部を掻く仕草をしつつ起き上がった。
「いやぁ、はは、いやいや……」
　信吾は変身を解いた。アンクもグリード態から、慣れた人間の姿に戻った。
　バースのスーツを着用して一体と揉み合いになっていただけなのに、信吾の頬には擦り傷がある。どうやってついたのかわからない。
「難しいもんだね……仮面ライダーって」
「お前……本当に刑事か？」
「30を越えてからはサイバー犯罪課で、戦いとかはあんまり……トシもトシだし……うん」
「…………」
　アンクは額に指を当てた。頭が痛いような気がする。

「信吾さんお疲れ様です。それに、アンク……」
　バースXが変身を解く。
　線の細い男が立っていた。痩せてはいるが柳のようにしなやかな体つきだ。
　頬は痩けているものの瞳は力強い。白いものが混じった髪を後ろで束ね、わずかに顎髭がある。アンクはネットで見た仙人とか言う、俗世から離れた老人の絵を思い出した。
「……久しぶりだな」後藤慎太郎は言った。「何年ぶりだ？」
　15年ぶりだと覚えていた。覚えていることが気恥ずかしかった。アンクは「さぁな」と誤魔化した。
「さっぱり記憶にない。10年か、15年か──」
「20年は経ったか。中東の国境線では世話になった」
　アンクの胸がちくりと痛む。グリードに心臓など存在しないのに。
　アンクは後藤の目を見て、首を横に振った。
「悪いが、その頃のことは話したくない」
「……そうか、すまん」
　後藤は察したように短く答えてから、後ろのバース隊員たちを見やる。
「初対面の奴もいるはずだから自己紹介しておく！　俺は警視庁特別捜査部長、兼、鴻上ライドベンダー隊隊長の後藤だ！　お前ら、メダルを集めて撤収するぞ！」
「おい後藤、しばらく気を抜くなよ」
　アンクは呼びかけた。
「ヤミーが出たからにはグリードがいるはずだ。今倒した奴らとは比較にならないくらい強い奴がな」

　この襲撃、間違いなく謎のグリードが計画している。
　鴻上ファウンデーション本社、この地下には新・鴻上生体研究所があり、大量のメダルが眠っているのだ。
　ここにヤミーが来たのは偶然ではない。
　しかし力は弱く、ただ暴れるだけだった。
　何のために？

◆4◆

「言いたいことは山ほどあるが……」
　ゴン、と分厚い天板を殴る。
「まずはこの件を数ヶ月も黙ってたのが気に食わない。海外でヤミーが現れたことをな」
　アンクが無作法にも腰掛けている机の向こう、鴻上会長は泰然と座っていた。

　鴻上ファウンデーション新本社ビル最上階、会長室だった。
　部屋ではアンクと鴻上がにらみ合い、ソファでは里中が信吾の頬を消毒している。イテッ……。痛くないですよこのくらいの傷……。そんなやり取りが後ろから聞こえる。後藤はその中間にスッと立っている。
　会長室への道すがら後藤に聞いたところによると、彼は上層部に指示されヤミーの痕跡を調べるため大陸へ出張し、今日帰ったばかり。
　自分も断片的な情報しか与えられていない、と言う。
　情報の全てを握っているのは、鴻上ただ一人らしかった。

「それはねアンクくんッ、ある程度の事実が集まってからと思ったのだよッッ！」
　皺だらけの顔、白い髭を震わせて鴻上は言う。老いたものの、異様な迫力は健在だ。
　こいつを信じる気にはなれない。大方ヤミーを泳がせて探りを入れ続けたはいいものの、行き詰まったのだろうとアンクは考える。
「今度は信吾じゃなく、あんたの口から直接聞きたいんだがな。手持ちの『ある程度の事実』を。あらいざらい全部だ」
「それは難しいッ。まだ調査中のものが大半でねッ！」
「会長、お言葉ですが」里中がヒールを鳴らしながらこちらに来た。アンクの脇につく。
「ここにヤミーが出現したからには、グリードであるアンクさんの全面的な協力が不可欠かと思います」
「ンンン、しかしだねぇ里中君」
「会長や私がヤミーに襲われると困ります。定時上がりにも響きますし」

　月に一度の雑談で泉信吾が語ることには、里中は社内で大物扱いされているらしかった。秘書歴40年のベテランかつ徹底した定時上がり主義ゆえか、下からの人望もあるそうだ。
　齢と共に多少ゆったりした雰囲気になった。が、格闘のキレは衰えず円熟味すらあると言う。数年前に夜道で強盗に遭い、強盗の方が一撃で倒された、云々。
　スピーカー越しか廊下ですれ違うばかりの日々で気づかなかったものの、若い頃からブレないままにたっぷり貫禄がついたようだ。
「会長、里中の言う通りだと思います」後ろから後藤も加勢する。
「鴻上さん、俺としてもお願いします」信吾もよろつきながら来る。
「あなたは上層部と懇意とは言え、流石に情報提供はしてもらわないと困ります」
　四対一になった。思わぬ援軍がいたもんだ、とアンクは内心笑った。
　鴻上はウンン……ぬう……としばらく唸っていたが、
「仕方ないッッ！　では全てを！　提供しようではないか！」



　……大声でそう宣言した割には、特別な情報はなかった。

　各地で目撃されたヒトヤミー──鴻上はすでにそう呼んでいた──はしばらく暴れるか、バース部隊に攻撃された後に退散して行方不明になっている。
　後日、山奥や廃屋でヒトヤミーの足跡や、数枚のセルメダルが見つかっている。
　ヤミーの宿主もその近くで見つかっているが、メダルを入れられた前後の記憶がほぼない。男にメダルを入れられた、程度のことしか聞き出せなかった。
　グリードは自由に肢体を変えられるので、「男」というのも仮の姿かもしれない。
　つまりグリードについては、何の手がかりもないと言ってよい。


　鴻上の見立てはこうだった。
　おそらく「食糧」であるセルメダルを必要としたグリードが、近場にいた人間をダシにヤミーを生む。
　暴れて欲望を満たし、セルメダルが溜まったところで、自身でヤミーを破壊し、メダルを摂取する──


　まとめると、こういうことになる。
　ヨーロッパか中東のどこかで謎のグリードが復活した。
「彼」は各地を転々としつつ、日本に近づいて来ていた。そして到着し、ヤミーで攻撃を仕掛けてきた。
「とすればヒトのグリードは、我が社が保管するメダルを狙っているに違いないッ！　他にここに来る理由がないからねッッ！！」

「……最後の写真の、オーズのことは」とアンクは尋ねた。
　ふっ、と会長室の空気が冷える。里中も後藤も信吾も、アンクのそばで身を硬くしたのがわかった。
「……わからない」
　この時ばかりは鴻上も、静かにそう答えた。
「十秒と現れなかったそうだ。ヤミーを攻撃し、捕らえ、すぐに消えた。おそらくそのヤミーは倒されているだろう。目撃者の証言も遠巻きだが、しかし」
　いつもの口調ではない分、内容が重苦しく響く。
「現地の住人は、『あれはオーズだと思う』と口を揃えているそうだ。街に飾られているあの英雄、悪い王を倒した、あのオーズだ、と」

　アンクはきつく目を閉じる。
　日本や海外のそこかしこに飾られているオーズの像やポスターが記憶の底から流れてくる。その下に並ぶ文字列と共に。


「真のヒーロー」
「世界の勇者」
「人々を救った彼に永遠の感謝を」


　そこにあるのは常に、黒地に赤黄緑の、オーズの像だけだった。
　火野映司の姿はどこにもない。


「オーズにそっくりな誰か、ってことか」
　アンクは記憶を振り切り、目を開いた。感傷に浸っている暇はない。

「おい鴻上、新しいグリードの目的がメダルなら、ここは危険じゃないのか？」
「ンンン警備は万全だッッ！」鴻上の調子が戻る。「バース部隊はふがいなかったが！　防御と社内セキュリティは完璧ッ！　君たちも見ただろうッッ！！」
　確かにそうだった。
　ヒトヤミーが激突したビルの壁は、表面こそコンクリートだったものの中は硬い金属だった。特殊合金で、それは緊急用のシャッターも同様だ。
　新ビルの穴という穴をふさいである。ミサイルでも、怪物でさえも破れない、というのが鴻上の言だった。
　アンクたちがビルに入る時も重量シャッターはそのままで、どうにか一人ずつ入れるドアが開いただけ。
　その向こうには風除室のようなゲートが幾つも並び、IDにパスワード、指紋に声紋、虹彩などややこしいチェックがあった。無論、バース部隊ががっちりと固めている。
　さっきまで目の前で戦っていたのだ。謎のグリードと入れ替わりようもないのだが、隊員も後藤も信吾も慣れているらしい。
　閉鎖されたビル内に入りきるまでは、軽く10分を要した。
　アンクは透視カメラで体内のコアメダルを確認されようやく、通ることができた。

　ビルは今も、完全にロックアウトされている。社員は基本オフィス内にいるよう指示され、社内には出られないし、出社もできないという。
　アンクは要塞と化したようなビルへの違和感を思い出す。
「おい、ここのビルは去年……2050年だかに完成したんだよな？」アンクは靴の爪先で絨毯をつつく。
「いくらメダルが保管されてるからって、対人としちゃあ頑丈すぎる。まるでグリードやヤミーの襲撃を予期してたみたいだ……」
　爪先で絨毯をいじってから、鴻上に視線をやる。
「お前、今回のグリード出現やメダルが狙われることについて、何か前もって知ってたことでもあるのか？」

　また鴻上が隠し事をしているのではと考えて発された、深い考えのない質問だった。
　だがこの一言が、会長室の空気をさらに冷やした。
　緊張感すら漂う。
　アンクは横や後ろを向く。
「──どうした？　お前らまで」
　全員の顔がこわばっていた。
　アンクはぞわり、とした。
　こいつらは全員知っていて、俺だけが知らないことがある。
「アンク、実はな。お前のメダルが割れた数ヶ月後に」
「後藤君ッッ」
「しかし会長！　こうなったからには」　
「まぁいい。俺のことは後でいいさ」アンクは中空に視線をやる。ひとりぼっちは慣れている。「今はグリードとヤミーの対策だ」

　アンクは身をひねって、鴻上に正面から向き合った。
「鴻上。警備は万全って言うからには、」目を細めて挑むように聞く。
「メズール、カザリ、ガメル、ウヴァ……奴らのメダルも古代オーズの一件以来、外に出してないだろうな？」
「ンンンもちろんだッッ！」
「一度もだぞ？　何かの拍子にグリード態にならないよう、キッチリ保管してるだろうな？」
「当然だッッ！　さらに地下保管室は社屋以上の超・厳戒態勢ッ！　核シェルター以上の強度で守られているッッ！」
「本当だろうな？　知らないうちになくなってました、じゃあ済まないからなぁ」
「くどいぞアンク君ッッ！　コアメダルも！　セルメダルも！　人造メダルも！　完璧にしっかりとしまってあるッッ！！」
「ふん…………　ん？」アンクは鴻上を見る。
「えっ？」
「えっ？」
「えっ？」
　里中も信吾も後藤も驚いている。
　4人で机を囲むようにし、4人一緒に両手を乗せた。詰問する形である。

「会長。人造メダル、破棄してなかったんですか？」
「ンンンそれはだね里中君！」
「あれはいろんな騒動があって、『壊す』ってことにしたでしょう？」
「信吾君！　それはまぁそうなんだが！」
「会長……あなたって人は……」
「後藤君！　これには深いワケがだね！」
「ほぉう……深いワケねぇ……」
　アンクのこめかみに筋が浮く。右腕が変化してグリードのそれになった、途端に鴻上の胸ぐらを掴む。
「聞かせてもらおうか？　そのワケを！？　あぁ！？」

◆5◆

　大声小声を交え、様々な言葉を重ねた鴻上だったが、アンクは長い弁舌を要約した。
「要するに、『誕生させたもの、作ったものを壊すのは、もったいない』──そういうことだな？」
「そういうことになるッッ！」
　再び胸ぐらを掴む。
「ふざけんな！」
　左手を振り上げたものの、横にいる3人から止めが入らない。

　アンクはちら、と目をやる。
「俺、人造メダル爆破解体イベントの時、会長が泣くのを見てもらい泣きしたんですけど。あれ偽物だったんですね」
　信吾が据わった目で言う。彼が怒っている時は、普段のアンクそっくりになる。
「せめてシャチやクジラのメダルは破棄してもらいたいです。今すぐにでも」
　怒気を含んだ里中の声。どういうことだ？　とアンクが問うと、「いえ、深い意味は」と口をつぐんだ。
　後藤は無言で腕を組み、会長を見据えている。無表情だが、眉間に深い谷ができている。この顔の時の後藤は、かなり腹を立てている。

　……止められないと、逆に気が削がれた。
　アンクは舌打ちをして手を離した。豪奢な椅子の上に鴻上の体が戻る。
「ンンとにかくッ！　警備は万全！　ヤミー出現の瞬間にシャッターが降りてッ！　この社屋は完ッ全ッな要塞になっているッッ！　敵の侵入は！！　許していないッッ！！」
「会長、興奮されるとお体に」
　アンクは右腕で顎を撫でた。
「完全な要塞、か……」



◆◇◆◇◆


　鴻上ファウンデーションビルの地下駐車場には、社員や研究者たちの車が大量に停まっていた。人の気配はなく、ひっそりとしている。
　階段からひとりの男が降りてきた。小太りで、高級なスーツに身を固めている。唇を歪め大股に歩き、いかにも機嫌が悪そうだ。

　一台に近づき、運転席の窓を強くノックする。
　窓がゆるゆると開く。運転手が顔を出した。
「君！　どうしてこっちに来ない！」
　男は怒鳴る。運転手は「すいません……」と返す。
「急に警報音が鳴りましたでしょう。それでシャッターがすごい勢いで降りたので……怖くて……」
「それでもメッセージくらいは読めるだろう！　……とりあえずアレだ、怪物のあの、ナントカが」
「ヤミーですか？」
「そうヤミーだ。それが出たとかで数時間、ビルが閉鎖されることになった。ロックアウトだよ！　専務室から出るのにも認証が必要だった！」
　男は開いた車の窓に手を置いて指をパタパタと動かす。苛立っている。
「上から下まで全員集まれとの会長のお達しだ。その旨送っただろう？　君ときたら……どうしようもないな！」
「すいません……」運転手は首を縮める。
「今さらヤミーだのグリードだの……何年前の話だ！　馬鹿馬鹿しい！　とにかく降りたまえ。外の安全が確認されるまで、上で」
　運転手がいきなり、男の腕を握った。
「なっ……」
「ここはちょうど、監視カメラの死角なんですよ」
　運転手の全身がパラパラと崩れ、中から黒いコートに白い髪の青年が出現した。
「運転手さん、貴方にご不満があるようでした。そこからヤミーを生ませてもらいまして」
　男の顔が青ざめた。青年はかすかに微笑んで、視線を向けた。
「これでも、馬鹿馬鹿しいですかね？」
　青年は片手で、男を車内に引き込んだ。


◆◇◆◇◆


　駐車場からの階段を登り、IDをかざす。
　ゲートが青く光った。
　懐から幹部用の内線電話を出す。
「……もしもし会長、大森です。私の運転手ですが、ヤミーが怖くて車から出たくない、と……。はぁ、捨て置いてよろしいですか。では私は、自室へ戻ります」

　大森はその言葉に反して、部屋へと向かわない。
　何気ない風に社内を見て行く。ガラス張りの一階オフィス、中には閉じ込められた社員たちが不満げに座っている。
　大森はゆるゆると1階を歩き続ける。人間の行き来は他にない。


「妙な動きだと思わないか、鴻上」
「ンンン全くだッッ！」
「じゃあ、お出迎えと行くか」


　駐車場へと向かうのとは別の、地下へ向かうらしき階段を通路の奥に見つける。
　一度通りすぎ、ぐるりと回る。
　受付のあるホールへと出た。正面ゲートには分厚く、重そうなシャッターが降りている。
　吹き抜けを見上げる。5階建て、外廊下がぐるりとビルの腹の中を巡っている。
　はるか上のガラス窓もシャッターで固く閉ざされている。
「ふぅん……」
　踵を返して、先程の階段へと向かおうとした。


「ハッピーバースデー……トゥー　ユー……」
　低音が、ホールに響いた。
「ハッピーバースデー……トゥー　ユー……」
　大森は振り返る。
　ホールの向こう、廊下の曲がり角から、ぎらつく赤色のスーツを着た体格のよい老人が現れた。
　老人はカートを押している。火のちらつくロウソクが刺さったケーキが乗っている。
「ハッピーバースディ、ディア　オオモリ……！」
　カートは大森の目の前で止まった。
「ハッピーバースディ……　トゥー　ユー！」


　しばらくの間、沈黙があった。
「鴻上会長。失礼ながら」
　大森が探るように言う。
「今日は私の誕生日ではありませんが……」
　鴻上はくしゃりと笑う。
「ンンンもちろんだとも！　今日は君の部署の、上村君の誕生日なのだ！　しかァし！！」
　手を合わせて揉みしだいた。
「上村君は本日午後からの出勤ッ！　ビルは絶賛ロックアウト中ッ！　そんなわけで代わりに！　上役であるキミを祝っていると！　そういうわけなのだよ！」
「あぁ……なるほど……」大森はケーキに目を落とす。「よくわかりました」
「そんなわけで大森君！　上村君の代わりに！　……やってくれるかね？」
「……やる？」
「そうだ！」

　大森は眉をひそめた。
　鴻上からケーキへと目をやる。
　火のついたロウソク、イチゴの乗った白いケーキ。
　真っ白な皿、カートへと、大森は視線を下ろしていく。
　彼の首がかすかに、傾いた。

「知らないのかね」
　鴻上は上体を折って、ふッとロウソクの火を消した。
「現代では、誕生日にこうするのだ」

　ホールの吹き抜け、各階の外廊下にガチャガチャ音を立てながら、バース部隊が点々と現れる。バースバスターを握り、大森に照準を合わせていた。

　廊下の先からもうひとつの人影が現れた。細身に金髪、ひとつかみの髪が羽根のように頭の横に流れている。
　肩に、タカのカンドロイドが止まった。

「人間に化けて個人情報を記憶しても、習慣がわからなきゃあ簡単にバレちまうなぁ」
　アンクはタカのカンドロイドを見やりながら言う。
「あんたが社内をウロウロするの、こいつで追わせてもらってたよ」

「……参ったな」大森の姿をした者は肩の力を抜いた。腰に手を当てる。「存外に早くバレてしまった」
「ヤミーがビルの近くに現れれば、外向きの警備が厚くなる。外にばかり注意が向いて、内側には隙ができる──」
　アンクは鴻上の脇までやって来た。

「つまりヤミーは事後の囮おとりってわけだ。先に潜り込んでからヤミーを外で暴れさせて、警備が手薄な社内を探る。そうだろ？」
「その通り。もっともこんなに」彼は見上げる。「完璧に閉鎖されるとは思いませんでしたけど」
「おかげで今度は、お前が閉じ込められるハメになったわけだ──で？」
　アンクは右腕を変化させる。臨戦態勢だ。
　尖った指で相手を指す。
「お前、誰だ？」

　大森の姿をした者が腰から手を離す。
「動くな！」外廊下のバースが構える。
「落ち着いて……元の姿になって、ご挨拶するだけですから」

　大森の姿がモザイク状に消え──青年が現れた。
　白い髪に白い肌、コートとスーツは黒い。
　その中で二点、瞳の青だけが濃く色彩を放っている。

　アンクは思わず一歩、後ずさった。
「お前……！」
「アンクくん、840年ぶりだね」
　青年は革の手袋をつけた右手を上げて笑いかける。
「何でお前が生きてる……？」
「話せば長いが、全て定められた通りだよ。鴻上さん、はじめまして」
　右手を今度は腹に当て、軽くお辞儀をした。
「古代の錬金術師にして予言者──ギルと申します」

【つづく】

※注釈※
ギル(グリード) (ぎる)とは【ピクシブ百科事典】 

ギル(グリード)