【連続小説】初恋の痛みが消えないまま俺はまた恋をする第55話-春、修学旅行3日目〜初夏の足音を聞きながら

　家に帰るまでが遠足です。
　学校に戻り、貴志に送ってもらう道すがら。公園脇に設置されたベンチも、瑞穂には修学旅行先に変わりなかった。
　修学旅行中に、もう一度ゆっくり話したい。まだ家に着いてないからセーフだよね？

　瑞穂に促され、貴志はベンチに腰掛ける。重い荷物からひとまず解放されて、二人はホッと一息ついた。
　瑞穂がゆっくりと貴志の隣に腰掛けて、空を仰ぐ。緊張が止まらない。でも、今はその緊張の理由をはっきりさせたい。
　私は…北村くんの事をどう思っているの？

「福原の両親は、仕事終わるのが遅いのか？」
　貴志から唐突に問いかけられた。瑞穂は自分の緊張の糸を解くのに忙しく、わたわたとしている。
「もう、終わる…頃かな」
　他の生徒たちは両親の迎えで車に乗り込み、解散している。県を跨いで引っ越した先で、娘を私立に編入させるような両親だ。瑞穂を迎えに来ない理由があったのかも知れない。
　貴志の疑問は単純で、しかし的確だった。仕事終わりに迎えに来てもらっていたら、そろそろ学校で合流できているはずだった。その父からの申し出を、彼女は断っていたのだ。
　この時間のために。

　緊張の糸は固く団子を作っていたようで、ほぐれるのにかなりの時間を要してしまった。静かな時間が流れていた。
　瑞穂は大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。気持ちを整えて、口火を切る。
「北村くんは、サトちゃんの事好きなの？」
　あれ？私、なんでこんなド直球で聞いてるの？
　瑞穂は自分自身の問いかけに驚いて、焦るように貴志の顔を確認した。相変わらず前髪に隠された顔は、やはり驚いたような、戸惑っているようなそんな表情に見える。
　見てたのか？そう聞かれている気がするのは、後ろめたさがそうさせるのか。
　昨日の貴志と理美の抱擁。あれを思い出すと心が重くなってしまう。
　見てしまったこと、気づいてないのかな？北村くんは、サトちゃんほど動揺してないんだよね。
　抱き合うくらいじゃなんともないのかな？実はすごく慣れちゃってる…とか？
　瑞穂が勝手に想像の翼をひろげていく。
　自分の想像で、瑞穂は心が重くなっていくのを感じていた。胸にちくりと刺さるものがある。

　高島さんと俺の関係…か。勝手に答えるわけにもいかないし、なんて言えば良いんだ？
　しばし逡巡して、貴志はようやく言葉を見つけた。
「もしも好きな人がいて、その人に告白した。その結果付き合ってはいないとして、その相手に対しての友情って、福原は成り立つと思うか？」
　どちらが告白した…とは言っていない。それは瑞穂が聞きたいことの答えには、なっていないはずだった。しかしある意味的確な聞き方だったかも知れない。
　今の瑞穂に対する、裕の立場がまさしく同じだったからだ。
「わからない。私が告白した立場だったら、やっぱりずっと好きなんじゃないかな？
　告白された側だったら、きっと無邪気に…その好意を、友情として…」
　語尾の歯切れが悪いのは、裕にどれだけ残酷な事をしたのかに気づいてしまったから。
　そうか…。私、酷いヤツだね。ごめんね、裕…。
「好きだって気持ちを忘れるには、相手と距離を取るほうがいい。
　傍にいて、その気持ちを友情に変えるまでには、すごくエネルギーが必要だ」
　貴志の言葉に見えるトゲは、自分自身の嘘に対してだ。紗霧と１年以上会えなくても、気持ちを忘れることなんてできなかった。
　それでも理美が自分を想い、苦しんできた時間を考えてみる。
　高島さんはすごいな。自分の気持ちと向き合って、答えを出して。
　俺はまだ、向き合えてもいない。
　口先だけの「さようなら」を紗霧にぶつけただけだ。それも電子的なメッセージで一方的に。
「答えにはならないかも知れないけど、俺には高島さんを好きになる資格なんてないよ」
　好きじゃ無いとは言えない。恋じゃなくても好意的には思っている。ただ自分の中に、恋ができるだけの余裕がなくて、苦しませてしまったんだ。

「好きになるって、気持ちだよね。気持ちを持つのに、資格なんているの？」
　瑞穂の問いかけはか細い声だった。ハッとして貴志は彼女の表情を確認する。
「誰かを好きな気持ちに必要なのは、資格じゃないと思う。
　覚悟…だと思うよ」
　寂しそうで、悲しそうなその表情は、普段の明るさを一切感じさせてはくれなかった。
　沈んだ表情の彼女に何と声をかけたらいいのかわからない。
「意外そうな顔、してるね。私だっていつも笑ってるわけじゃないよ」
　知っている。初めて会った日は貴志に「馬鹿は死ね」と言われて目に涙を浮かべていた。
　ずっと笑っているだけの人間なんていない。笑っていられるのは…。笑っていられるのは、裕のように、ちゃんと自分の気持ちと向き合って、受け入れてきた者だけだ。
　そうか…。福原を憎めないのは、俺にない強さを福原の中に感じていたからか。
「私ね、今までクラスにちゃんと馴染んだ事がなかったんだ」
　瑞穂の口から出た意外な言葉に、貴志は耳を疑った。

「私ね、いつも笑ってるから、最初はすぐに仲良くしてもらえるんだ。
　だけどね、いつも笑ってて、真剣に見えないとか…。なんか怖いとか言われて、そのうち人が離れていくの」
　瑞穂はうつむいている。声はかすれて、今にも消えそうだった。
　それには貴志も半ば同感だった。瑞穂は怖い。しかしそれは、いつも笑っているからではない。
　瑞穂自身が無意識のままに、相手の心の奥底を見透かしてしまっているからだ。
　動物的な直感で、伝えてはならないことは言わないようにしている。それでも、口を閉ざすことで余計に相手に伝わってしまうこともある。
　貴志だって、無口、無愛想の仮面の奥を、何事もないように覗き込んでくる彼女が怖くて仕方ない。でもそれは…心を覗かれるのが怖いだけ。
　そうか、福原は人の本質を見抜いてしまう能力で、しなくても良い苦労をいっぱいしてきたんだな。

「それでも裕は、好きになってくれただろう？」
　ズルい言い方だと思う。そしてそれは福原を、一番傷つける言い方だとも思う。
　それでも…。
「裕は良いやつだよ。俺なんかとも仲良くしてくれる。ちゃんと人の痛みとも、自分の痛みとも向き合える凄いやつなんだ」
　貴志だって、そこまで鈍いわけではない。
　裕からの告白を断って、そして今日、ここで二人で話している事が何を意味するのか。そんな事、ちゃんとわかっている。
　わかっているからこそ…。
　俺なんかよりも、裕を見ている方が福原にとって…。
　そう考えて、頭をよぎるのは…紗霧の悲しそうな顔だった。
　あんな悲しい顔をさせた俺が、誰かと付き合うなんて、二度と許されないんだ。

「裕が優しいこと知ってるよ。ああ見えて真面目で、いつも北村くんのこと心配してて、友達思いで…」
　瑞穂が列挙していく裕の長所に、貴志はひとつひとつ頷いた。
　福原は本当に裕のことをよく見てくれている。
「大好きだから…。大好き…だったから」
　沈んだ悲しい顔で呟く瑞穂。その目の端に浮かんだ涙は宝石のように美しくて。
「だから裕と同じくらい気になっている人のこと、無視したくなかった」
　瑞穂の目からこぼれ落ちる宝石たちが眩しくて、貴志は目を背けてしまった。
　彼女の泣き顔を、なぜか見たくなくて。
「私ね、裕が、好きだよ。
　だから、このもやもやする気持ちをくれた誰かさんを、私がどう思ってるのか…。
　はっきりさせないと、裕とは付き合えない」
　裕を裏切るような事はしたくない。
　瑞穂は小さな声でそう続けた。
「もやもやの理由はわかったよ。
　その誰かさんは、裕よりも優しいくせに、その事を誰にも気づかれたくなくて。
　その誰かさんは、友達思いで、気遣いもできて、料理が上手くて。
　その誰かさんはきっと誰よりも笑顔がかわいくて、素直で…。
　きっと素敵な人なんだ」
　瑞穂はベンチから立ち上がると、貴志の前に立った。
　その目から流れていた涙は止まっている。涙の代わりに浮かぶのは、春の日差しのようにぽかぽかと暖かな笑顔。
　月明かりが瑞穂の笑顔を、優しく照らしていた。
　貴志の心の中で消えかけていた、小さな光すら再び灯そうとしているように。
「私、きっとその誰かさんが好きなんだ」
　瑞穂は静かに、しかし強い決意を胸に言葉を綴った。その誰かさんに向けて。
　振り向いてもらえないかも知れない。あの時、裕の告白を受け入れていたら…そう後悔するかも知れない。
　それでも…。誰かさんの心からの笑顔を見てみたい。誰かさんを幸せいっぱいの気持ちにしてみたい。
「今日はありがと。帰ろっか」
　瑞穂は、笑顔のままで貴志に頭を下げた。

　瑞穂の笑顔を直視できないまま、無言で頷いて貴志は立ち上がる。
　瑞穂からの確かな宣戦布告。彼女は貴志の固く閉ざした心の砦を容赦なく攻めて来るだろう。
　負けられない。もう誰も紗霧みたいな目には合わせない。福原の気持ちには応えられない。
　胸の奥に灯りそうな温かい小さな火を消すように、貴志は強く強く、繰り返し念じていた。

　二人は足取りを揃えて夜道を歩き出す。
　春の一大イベント、修学旅行。それを終えた二人の足音は、目の前にまでやってきた初夏の足音のように聞こえた。

初恋の痛みが消えないまま俺はまた恋をする〜春
…………了
二人の物語は夏に続く