月の砂漠のかぐや姫　第２２７話

　羽磋が自分の考えの中に落ちて行っているその横では、理亜が服に付いた砂を王柔に払ってもらっていました。

「オージュ、駱駝さん、すごい勢いで走ってたよネェ」

　駱駝が自分たちに向かって走ってくる勢いはとても速くて、羽磋も王柔も自分と理亜を守るための最低限の行動しかできませんでした。少しでも彼らが身をかわすのが遅れていたら、駱駝に弾き飛ばされて大変なことになっていたでしょう。通常では考えられないような狂気に支配されていたと言っても良いような駱駝の走りに、羽磋と王柔は今でも胸の動悸を完全には押さえられないほどの圧力と恐怖を感じました。でも、理亜の方は全くそのような怖い思いは感じていないようで、まるで祭りの出し物が一つ終わったとでもいうような、のんびりとした様子をしていました。その様子は、羽磋と王柔の様子と比べて、明らかに異質でした。

「理亜、こ、怖くなかったのかい」

「ナニが？　え、さっきの駱駝さんのこと？　全然コワくなかったヨ」

「そ、そうなの。それは･･････良かったけど」

　王柔の問い掛けに、理亜は「どうしてそんなことを聞かれるのかわからない」というような顔をしながら答えました。やはり、彼女は先ほどの駱駝の突進を全く怖がってはいませんでした。

　王柔は「駱駝はとんでもない勢いで突進してきたし、聞いたことのない悲鳴のような声も上げていたのに、どうして怖くなかったんだい」と理亜に尋ねたかったのですが、それを口にすることを止めてしまいました。「どうしてそう思うんだ」と心の動き方の理由を聞かれても、それを言葉にして相手に説明をするのはとても難しいことを、王柔は自分の経験からよくわかっていました。大人である自分でさえそうなのですから、小さな理亜にはとても無理だと思ったのでした。

　王柔は理亜の身体から砂を落とし終えると、彼女の背中をポンと叩いてから立ち上がりました。それから急に心配になって、駱駝が走っていった方に耳を澄ましてみましたが、特に変わった音は聞こえてきません。どうやら駱駝は本当に走り去ってしまって、今度こそ戻ってはこないようでした。

　少し安心したせいでしょうか、王柔は立ち上がってはみたもののふらついてしまって、もう一度しゃがみ込んでしまいました。

「大丈夫ですかっ、王柔殿」

　何かを考え込んでいた羽磋が、王柔が座り込んでしまったのを見てハッと顔を上げました。

「すみません、羽磋殿。もうあの駱駝は戻ってこなさそうだと思って安心したら、なんだか力が抜けてしまって」

「そうですか、駱駝にぶつかって怪我をされていたのかと思ってびっくりしました。あの駱駝は確かに･･････」

　羽磋はそう言って、先ほどまで王柔が耳を澄ましていた方、つまり駱駝が走り去っていった方を見ました。

「ええ、もう戻ってこないでしょうね。あちらの方が青い光が弱いですから」

「青い光、ですか。そいえば先ほども羽磋殿はおっしゃっていましたね。青い光を放つ水を飲ませるなと。すみません、僕のせいでこうなってしまって」

「いえ、もうそれは良いんですよ。王柔殿」

　洞窟の真ん中に立っていた羽磋は王柔の方へ歩いていくと、その横へドスンと座り込みました。駱駝の騒ぎが起きるまでは、ずいぶん長い間歩いてきたから今日はここで休もうと話をしていたところでした。羽磋の方ももう体力の限界が来ていて、ゆっくりと腰を下ろすほどの余裕が残っていなかったのでした。二人のすぐ後ろでは、理亜が川縁にしゃがみ込んで、何かの鼻歌を歌いながら水の流れを覗き込んでいました。

　いつもと変わらぬ様子の理亜の方に温かな視線をやると、羽磋は王柔の方に顔を向けました。

「王柔殿、お疲れのところ申し訳ありませんが、僕の気が付いたことをお話させていただいてもよろしいですか。それともお互いに大変疲れが溜まっていますし、一度休んで明日お話いたしましょうか。僕が最初の夜番をいたしますよ」

　気を張りながら歩いたせいでしょうか、王柔はもう疲れ切っていました。考えてみれば、ヤルダンを案内しているときも、交易隊の男たちよりも自分の方が早く疲れてしまっていたような気がします。やはり王柔の場合は単純に体力がどうというのではなくて、他の人に比べて周囲に対しての不安な気持ちが大きいので、気を張り詰めすぎて早々に疲れてしまうのでした。

　正直に言えば、王柔はこうして座り込んでいるのもしんどいですし、年長者である自分が先に休むのは申し訳ないですが、夜の前半の見張りは羽磋に任せて先に横になって休みたいところでした。

　でも、それほど疲れていたとしても、このような不思議な状況の中で羽磋が何かに気が付いたのであればそれを聞きたいという気持ちの方が先に来るのでした。

「大丈夫です、羽磋殿。何に気が付かれたのか僕にも教えてください。それを先に聞いてからでないと、たとえ横になったとしても気になって休めそうにありませんから」

「あはは、そうですね。すみません、なんだか思わせぶりな言い方をしてしまいました。では、お話しします。とは言っても、ここから出るための手掛かりではないんです。この地下に満ちている青い光についてのことなんです」