月の砂漠のかぐや姫　第１４１話

「イヤァ、怖い、オージュ、助けテ！」
「王柔殿、駄目です、オオオッ、くそっ」
「理亜、理亜、手を離すな、手をぉ」
　駱駝は驚くほどの力を発揮して、ずるずると動き出しました。背中には理亜を乗せたままで。後ろには手綱にしがみつく王柔と羽磋を引きずったままで。
　そこへ、駱駝の激流の先頭が到達しました。走ってきた駱駝の方でも何かにぶつかりたくはないですから、理亜を乗せた駱駝を避けながら、あるいは、地面を引きずられる王柔と羽磋の身体の上を飛び越えながら、恐ろしい勢いで狭い道の上を走り過ぎていきました。
　でも、その激流を構成する駱駝の数が多くなってくると、そうはいかなくなってきました。彼らはあまりにもぎっしりと密集していて、お互いに体をぶつけあいながら走っている状態なので、障害物を避けるためにでも思い通りには動けないのです。
　彼らは、自分たちが唯一自由に動ける方向、つまり、前へ前へと突進してきます。
　ドウウン･･････。
　一頭の駱駝が、理亜を乗せた駱駝の尻に勢いよくぶつかりました。
　興奮の極みにあるところに、後ろから強烈な痛みが加えられたのですからたまりません。理亜を乗せた駱駝は、悲鳴を上げて身をよじると、大きく跳ね飛びました。背中には理亜を乗せたままで。後ろには手綱にしがみつく王柔と羽磋を引きずったままで。ゴビの赤土と砂岩で出来た細道から、何も身を支えるもののない空中に向かって。
　なんとか駱駝を引き留めようと手綱にしがみついていた王柔と羽磋の足元から、大地の固い感触が消えました。
「アッ」
　手に力を込めるために固くつぶっていた目を開けると、羽磋には見えました。
　橙色に染まった空。
　幾段にも重なって伸び、空の一部を掻き取っている岩襞。
　岩襞の中央には、壁を木の棒でひっかいて作ったような交易路。
　その交易路の上で激しく動き回る、人と駱駝たち。
　そして、それらが、ぐるぐると回転しています。
　王柔と羽磋、それに理亜は、驚いて道から飛び出した駱駝と共に、空中へ放り出されていました。
「アアアァァァ････････････」
　何かに捕まろうと手足を激しく動かしても、何にも触れることはできません。ただ空しく手足を振り回しながら、彼らは駱駝と共に崖下の暗がりへと落下していくのでした。
　彼らが落ちた崖っぷちには、王柔の喉から出た声だけが残されていましたが、それもすぐに、駱駝の激流が起こす足音といななきにかき消されてしまいました。

　どれくらいの時間が過ぎたのでしょうか。
　短い時間だったのでしょうか。それとも、長い時間だったのでしょうか。
　岩壁にぴったりと背中をつけながら、自分の頭の上に大岩が落ちてこないようにと必死にまじない言葉を唱えていた交易隊の男たちには、それは終わることがないようにさえ思えるとても長い時間でした。
　それでも、たしかに、襲撃の終わりの時は来たのでした。
　それが始まった時とは逆に、岩襞を転がり落ちてくる大きな砂岩の塊がだんだんと少なくなり、やがて、子供の頭ほどの塊がまばらに転がり落ちてくるだけになり、そして、砂岩の小片がいくつかパラパラと降ってきたのを最後に、細道には静寂が戻ってきたのでした。
　頭上から落下してくる大岩が絶えてからも、しばらくの間は、男たちは壁際から動こうとはしませんでした。まるで、「一番最初に動いた者のところに再び大岩が落ちてくる」と、悪霊が男たちの耳にふれて回ったかのように、背中が岩襞から離れなかったのです。
　その中で、最初に道の半ばにまで出て身体をさらしたのは、やはり、冒頓でした。
「どうやら、終わったようだぜ」
　岩襞が溶けてしまうような熱を帯びた眼差しで冒頓が見上げた壁の最上段には、何もありませんでした。落ちてくるような砂岩も見えませんし、もちろん、それを落とした何者かの姿も見えませんでした。岩襞の上には、もうずいぶんと暗くなった空しか見えませんでした
　冒頓たちに攻撃を加えていた母を待つ少女の奇岩は、既にこの場所を離れて、ヤルダンへ戻ろうとしていました。ヤルダンを出たときには、彼女の後ろには付き従うサバクオオカミの奇岩が長い列をなしていたのですが、ヤルダンへの帰り道で月明かりを受けてゴビに影を落としているのは、母を待つ少女の奇岩ただ一人だけでした。サバクオオカミの奇岩は、すべて自らの身体を砂岩の塊に換えて、交易隊を攻撃するために岩襞を落下していったのでした。
　怒りと悔しさで襞の最上段に張り付いてしまった視線をそこから動かすには、冒頓は特別に強く意識しなければなりませんでした。ぶんっと勢いよく首を振ってそこから目を離すと、冒頓は苑と周りの者へ大きな声で指示を送りました。
「くそ、やつらめ、やってくれやがって･･････。いや、今はそれどころじゃねぇ。隊をまとめないとな。小苑、もちろん無事だろうな。急いで細道を抜けるぞ。先に見える広い場所で隊をまとめるから、合図を出してくれ。おい、おめえら、無事な奴はけが人を助けて進め！　茶色い相棒は先に行って待ってるようだぜ。あの広がっているところまで行くぞ。一休みするのはそれからだっ」