ばれ☆おど！①

　第一章　孤高のマッドドクター

　第１話　逃亡の果てに

　

　４月２０日午前８時３０分。バス停からがやがやと、高校生の群れが学校を目指し、彼らの通学路であるポプラ並木を賑わしていた。
　雀ヶ谷南（スズメガヤミナミ）高校の正門前では、時々抜き打ちで〝持ち物検査〟が行われる。どこの高校でも行われている、あの年中行事だ。
　今日はその日であった――。

　一人の男子生徒が正門を通過しようとしている。
　彼はカバンの中身を広げて見せる。
　彼の名は吾川カン太（アガワカンタ）。この南高に通う二年生。十七歳。色白で端正な顔立ちなので、美少年と言えなくもないが、所謂（いわゆる）陰キャである彼がモテた例（ためし）はない。それに、彼にはちょっと変わった趣味がある。

　人付き合いが苦手な彼にとって、引きこもってゲームを楽しむのが、一番楽しく安らぐ時間の一つになっている。
　故に学校が嫌いである。もし好きなヤツ（リア充）がいるなら、そいつは彼の敵ということになる。だが、おそらく相手の方はカン太を、敵とすら認識していないだろう。

　彼が、いまハマっているゲームは流行りのＭＭＯＲＰＧ。
　彼は敵（仮想）に向かって自慢げにつぶやくことがある。

（フフフ……。お前らは知らないだろうから教えてやる。ＭＭＯＲＰＧとはな、マッシブリー・マルチプレイヤー・オンライン・ロール・プレイング・ゲームの略だ。どうだ？　お前らは知るまい。日本語に訳すると〝大規模多人数同時参加型オンラインＲＰＧ〟だ。これが今の最先端のゲームだ。ＭＭＯＲＰＧにはな、他のプレイヤーの操作との矛盾を引き起こすのを避けるため、「セーブされたデータ」からやり直すという概念は存在しない。どうだ？　そして俺はその世界の覇者なのだ！）

　確かに彼には、ゲーム廃人特有の矜持があり、その腕は一流だ。と言ってもテンプレ通りに、都合よく、ゲームの世界に転移や転生をするという、（彼の脳内での）今の流行りが起こるはずもなかった。

　そんな彼には〝引きこもり（ニート）的な趣味〟とは別に、積極的に外に出歩く必要がある趣味が存在していた。それだけは他人の目に、自分の姿をさらさなければ成り立たない。それはゲームの世界と、ある意味で似ていた。〝現実の自分を忘れて楽しむ〟という一点においてだが。

　カン太は思う。
（ゲッ、持ち物検査かよ！　今日は絶対にないと思っていたのに。ついてない。いや、きっと、大丈夫だ。見つかりっこない）

　彼の額から冷や汗が流れ、頬を伝う。

「よし、いっていいぞ！」

　どうやら、風紀委員の目をごまかせたようだ。カン太はホッとしつつ、カバンの中身を戻すと歩き出した。そして額の汗をぬぐう。

　この風紀委員の名は冷泉玲奈（レイゼイレナ）。同じく南高の二年生。雪のような白い肌と、きちんと切りそろえられた髪が清潔感を感じさせる。
〝鬼の風紀委員〟の異名を持つ、彼女の違反品を見つけ出す能力は〝異常〟と言えるほどだ。その摘発数は創立以来の歴代の記録を、瞬く間に塗り替えてしまった。信じられないことに、押収品の山が〝学校の倉庫のスペースを圧迫する〟という事態になっている。

「ちょっと、まて！」

　安心するのも束の間、ギクリとしてカン太は振り返る。
「な、なんでしょうか……」
「制服の上着、ちょっと脱いでみろ」
　脱ぎ終わると、制服のポケットを調べられた。だがポケットには怪しい物など入っていない。ところが、彼女は見抜いたのだ。彼が何を隠していたのかを。
「男子がそうしてはいけない、というわけではないが、そのＹシャツのふくらみはなんだ？」

　非常事態である。　

　だがカン太は諦めず、懸命にごまかそうとする。
「気のせいですよ。最近鍛えていて、胸の筋肉がついてしまったので、そのせいかも？！」
「下手な言い訳は、なしにしようぜ」
　そう言うと彼女はカン太の胸を、わしづかみにした。
「これは筋肉ではない。女性用の下着だな？　認めろ」

　絶対絶命。
　このままでは社会的に抹殺されてしまう。カン太は白状するしかないのか？

　その時だった――。

「……！？　……！　って、おい！」

　堂々とライフル銃を担いで登校する、強面（こわもて）の男子生徒が、彼女の前を素通りする。
　彼の名は源二光蔵（ゲンジコウゾウ）という。同じくこの南高の生徒である。三年生。昨日十八歳になったばかりだが、この貫禄はとても高校生のものではない。

「おい！　待て、この……源二っ！！　そんなものを持って、ここを通過できるとでも思っているのか？！　待てと言ったら、待て！」

　源二は何食わぬ顔で言う。
「ノーノー、これは私物ではない。部活で使用する備品だ」
「そんなものを使う部活があるなんて聞いてないぞ！　ウソを吐くな！」

　すると、彼は猛ダッシュを決めた。
　――玲奈が後を追う。だが、Ｂボタンの使用が疑われるほどの逃げ足の速さに、さすがの鬼の風紀委員も追いつくことができない。
　その隙に、カン太は逃亡に成功していた。
　走りながら、どこでブツを隠すのか思案する。が、混乱のあまり思いつかない。とにかく目の届かないところへ逃げ込んでやろうと、闇雲に走る。走る。走る――――。

　カン太が駆け抜けた先にあったのは、とある部室であった。
　――恐る恐るその扉を開ける。室内はシーンとしいて誰もいないようだ。カン太は用心しながら、例のブツを取り外して、ロッカーらしき金属製の背の高い箱の上にそれを隠した。
　
　その時、背後で物音がしてギョッとする。
　
　振り返ると、着替え中なのだろう。
　そこには下着姿の少女がいた。
　その姿にはっと息を呑む。――彼女の真珠のような白い肌は、まるで透き通っているかのように思えた。印象的な切れ長の目は少し青みがかり、瞳には凛とした冴えがあり、意思の強さを宿している。胸のふくらみは控えめながらも、すらりと伸びた手足と、腰まで届く長い黒髪と相まって、妖精を想わせる美少女だ。
　カン太の目は、その美少女の姿に釘付けになる。目をそらすことなどとてもできない。

「私の着替えがそんなに見たいの？」

　涼やかな瞳で、カン太を流し目で見つめながら、その少女はトゲがあるものの、優しげな口調で問いかけた。
「い、いや、これには深い訳がありまして、すいません。本当にすいません」
　カン太は必死に、何度も頭を下げる。それは、水飲み鳥を連想させるほどに。

　その時だった。急にロッカーの扉が開き、中から何者かが飛び出てきたのだ。

　中から飛び出てきた者は、カン太を見るなり、こう言った。
「おい！　ここは部外者立ち入り禁止区域だ。……と言いたいところだが、キミは部外者ではなくなるから、いいだろう。入室を許可しよう」

　よくみると、さっきのライフルのやつだった。
　彼の人生を救った恩人である。
　カン太は思う。
　（はっ？　部外者ではなくなる？　って、どういうことなんだ？）

　カン太が、いぶかしげな顔をしていると、
「吾川カン太君。ようこそ！　動物愛護部へ。入部感謝する！　コングラチュレーション！！」
「え？　動物愛護部？　確か、そんな部もあったようななかったような。つーか、なんでオレの名前を知っている？　えーと……、あと……それと……なぜ入部することになってる？」

　謎だらけのこの事態に、源二は静かに答える。
「ユーの疑問にお答えするが、まずこちらから聞きたいことがある。いいか」
「ああ……」
「社会に奉仕するのは、いいことだ。わかるよな」
「ん？？　まあな」
「それなら、ユーが動物愛護活動に貴重な人生の時間を割くことは、非常に有意義な使い方だという事になる」
「ちょっと待てよ。なぜそうなる。なんでオレなんだ？」
「まあ、いい。そのうちわかるだろうからな」
「わかるわけないだろ。入部も断る！」
「それが、ユーには断ることはできないのだ」
　そう言うと、源二はあるものをカン太に見せた。
　そう。あの時の盗撮画像だ――。

「うっ、い、いつの間に、そんなぁ…………」

「ではこれから末永くお願いするよ。ミスター吾川。クックックッ……」
　返す言葉が見当たらないカン太をよそに、源二が動物愛護部の活動内容について、語り始めた。

　ドガ、ドガ、バタン！

　その時、突然部室のドアが、大きな音を立てて開き〝そいつ〟が現れた。

　

　（つづく）