銀河フェニックス物語　＜恋愛編＞　　第六話　父の出張（22）

テニスの試合はティリーとレイターのペアが勝利した。
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「はあ、緊張しましたね。それにしても、レイター君、すごいわ」
　ティリーの母は拍手をしながら父親に声をかけた。
「ちょっと運動ができるからどうだと言うんだ。ティリーもアンドレ君と会って少し頭を冷やすんじゃないか？」

「どうでしょう？」
「あんな柄の悪い奴より、アンドレ君のが落ち着いていてよっぽどいいじゃないか。あいつは口のきき方からしてなっとらん」
「わたしにはちゃんと話してますよ」
「とにかく、ティリーに対する態度もよくない。彼女を大切に、もっと優しくするべきだろが」
「そうですか？　レイター君はよくティリーのこと見てると思いますけど。それに面白い」
「面白い？　母さんは無責任だなあ」
「ティリーは外の世界でいろいろ経験して、随分成長したと思いません？」
「そうだな」
「レイター君がちゃんと見守ってくれているからですよ」
「……」　　

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　制汗剤の香りがひしめく更衣室で友人たちに囲まれた。
「ティリーの彼氏、ってすごいね」
「レイターさん、かっこよかったわ」
　彼氏だったアンドレがほめられるのには慣れている。学生時代にはおどけてのろけたものだ。けど、レイターの場合、素直に反応できない。
「そ、そうかな」　
「彼は一体どこで、テニスやっていたの？」
　リオが聞いてきた。
「さあ？」
「つきあってるのに知らないんだ。彼の運動神経、並じゃないよ。『銀河一の操縦士』って一体何者なの？」　
　知りたがりのリオの追求。連邦軍の特命諜報部員だなんて口が裂けても言えない。
「副業でボディガードをやってるから、身体は鍛えてるのよ」
「どう見ても普通じゃないよね」
　そこは同意する。
「うん、普通、じゃないと思う。でも、どんどんわたしの中ではあれが普通になってきてるの」
「ふぅ～ん。その適応力、というか鈍感力がティリーらしいな」
「鈍感？　わたしが？」
「気づいてないでしょ」
　リオが意味ありげに笑った。
「どういう意味？」
「次、私にシングルの試合で勝ったら教えてあげる」
「えー、それじゃ、一生聞けないじゃないの」

　鈍感だから自分の鈍感さに気付けない、ってことがあるのだろうか。昔からリオはみんなの恋愛相談にのっていて観察眼が鋭い。
　そんな彼女に卒業の日に言われたことを思い出した。「ティリーとアンドレのカップルだけは、くっついたのも別れたのも、想定外だったよ」と。

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　クラブハウス脇の水飲み場でレイターは頭から水を浴びていた。
　視線を感じて振り返ると、後ろにアンドレが立っていた。
「何でい。不満げな顔だな。試合に文句でもあんのか？」
「いえ、僕の力不足を認めます。ただ、聞いておきたい。あなたは、ティリーを幸せにできますか？」

「あん？　当たり前ぇだろが」
「彼女を泣かせたら、僕、彼女を迎えに行きますから」
「は？」
「別れた僕が言うのも変だけれど、あなたより僕の方が彼女を幸せにできる。あなたからは危険な香りがする」
　レイターはくんくんとシャツのにおいを嗅ぐふりをしながら、アンドレをにらみつけた。
　こいつは人を殺したことなんてねぇんだよな。俺だって好きでやってんじゃねぇんだよ、あんたらの普通の生活のためだっつうの。
「ったく、何も匂わねぇよ。あんた、お外の空気を吸ったことがねぇんじゃねぇの。チャイルドロックのかかったお部屋にいるせいで」

　口の端で笑って挑発する俺を、あいつはぐっと唇を結んでにらみ返してきた。
「僕は本気ですから」
　それだけ告げるとくるりと背を向けて歩き出した。アンガーマネジメントもできる欠点のない元生徒会長さんか。

　俺は、ティリーさんのように鈍くねぇ。わかってるよ、わざわざ念を押さなくても。あんたがいい加減な気持ちじゃねぇことなんて。

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　リオに聞かれる前に聞いておけばよかった、と思いながらティリーはレイターの顔を見上げた。
「レイターは、どこでテニスやってたの？」
「うーん、やってたっつうか」
　歯切れが悪い。
「あんな変化球、絶対初心者じゃ打てないわよ。経験者なんでしょ」

「セデス王子って知ってるだろ？」
「知ってるわよ『暴れん坊王子』でしょ。王族のプロテニスプレイヤーって有名だもの」
　そこまで言って気が付いた。
「警護したことがあるの？」
（23）へ続く

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