もう届かない③【短編小説】

洗面台で顔を洗っているとき、お兄ちゃんと後ろから声がした。

鏡越しで後ろを見ると、妹の澪ﾐｵが怪訝そうな顔で見ていた。

「どこか行くの？」

「買い物だよ」

「何買うの」

「･･･服」

嘘･･･と持っている手提げ鞄をワザと落とし、大袈裟に反応してみせる妹。

「何、虐め？」

「別に命令されて買ってくるわけじゃない」

「じゃあ何で急に」

「俺もお洒落くらいするさ」

「ちょっと待って。今除霊の方法を」

「取り憑かれてない。検索も詮索もしなくていい」

妹は手に持った携帯電話片手に、目を細めて見てくる。

「まぁいいや。そっかぁ。お兄ちゃんにも春が来たか」

「だから、そんなんじゃない」

私は嬉しいよ、と満足そうに頷く妹。

7歳年が離れている中学二年生の妹だが、俺の保護者のつもりだろうか。

「誰と服を見に行くの？」

「一人だけど」

「･･･なんかごめん」

謝られた方が返って心をえぐる。仕方ないじゃないか。唯一の友人の亮介はきっと飲み潰れているだろうし。

「私、一緒に行ってあげようか」

「絶対に止めてくれ」

以前、妹が小学生4年生の時の話。一緒に歩いていただけで肩身が狭い思いをしたものだ。

顔が整っている妹と一緒に歩くと好奇な目で見られる。

「なんで？お兄ちゃん何を選んだらいいのかとか分からないでしょ。お洒落の『お』がわからないでしょ」

「調べる。大体お前学校だろ」

「午前中に終わるの。もうすぐ終業式だから」

「それでも、気持ちだけ受け取っておく」

ふーん、と言いながら妹が腕組みをして何か考えている。

「別に良いんだけどね。でも、本当にいいの？自分で言うのも何だけど、私、センスはいいよ？」

そう、確かにそれはある。僕が選ぶよりよっぽどいい服の組み合わせを選んでくれるだろう。

「どっちを選ぶ？一時の恥ずかしさか、デート中の恥ずかしさか」

そんなこと言われたら、流石の俺も悩む。
悩んだ末、よろしくお願いしますと頭を下げた。

したり顔で頷いてくる妹。

「それじゃ、また昼からね」

一つにくくった髪を揺らし、手を振りながら洗面所を出て行った。

背に腹はかえられない。俺は妹が帰ってくるまで家の用事を済まして待つことにした。
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やっぱり少し後悔した。

歩く度に「おかしなカップルがいるものだ」と言ったようにまじまじと通行人に見られる。

「だから嫌だったんだ」

ぼそっと言うと「何が？」と惚けたように聞いてくる妹。なんでもない、と答えておく。

「それで？髪も切るんでしょ」

「何で分かる」

「いや、服より優先度高めでしょ。そっちの方が」

確かこっち、と妹が先導し始める。
そうか、少し距離を開けて歩いたら問題ない。
少し気持に余裕が出来る。

「あった。ここ」

案内された店は、初めて来た場所だった。外観は白で統一され清潔感を感じさせる。中には既に客が何人もいた。

「高そうだな」

「大丈夫。お友達価格で割引してくれるから」

「待て待て。ここはお前の友達がやっている場所？」

「そうだよ」

「嫌だよ」

我が儘な兄だなぁ、と妹が溜息をつく。

「あのね、お兄ちゃん。ここは普段中々予約が取れないの。それを無理やりお願いしたの。折角私がお兄ちゃんの為に･･･」

そう言って俯く。この状態の妹には弱い。

母は俺が中学二年生、妹が小学一年生の頃に亡くなった。

家族を支えるのは俺の役目、と父は言っておりより献身的に家族を支えた。

俺と妹と言ったら、そんな父の負担にならないよう、家事は徹底してやった。
妹は、泣き言も言わず、家の中では笑顔でいた。
でも、そんな妹も我慢が限界に来たときにはこうして俯いていた。

「悪かった。ありがとう」

そういうと、どういたしまして、と笑って店の中に入っていく。

店は二階建てになっており、案内されたのは二階の一番奥の席だった。
妹が「爽やかな感じで」と勝手に注文している。
じゃあまた、と妹はそのまま下に降りていった。

俺はされるがまま髪の毛を切られる。店員は30代くらいだろうか。人が良さそうな笑顔で話しかけてくる。

「よくできた妹さんですね」

「出来過ぎなくらいです」

俺は苦笑する。そうは言っても、妹もちゃんと反抗期もあった。悲しくて駄々をこねたこともあった。
今もまだ、反抗したい年頃なのかも知れない。
毛量たっぷりの髪の毛はどんどんと短くなったいく。

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「いいじゃん」

店の前で待っていた妹が満足げにそう言ってきた。
俺の短くなった髪を触って「短くなったね」と笑う。

「今日はありがとう」
先ほどの店員にそう話しかける妹。
まさか友達って･･･。俺の困っている反応に気付いたのか、違うよ、と首を振った。

「この人は、私の同級生のお父さん」
「あ、そういうことか」
てっきりこの男性と何かしらで知り合った仲だと思ってしまった。
「いつもお世話になっています」と頭を下げる。
「いえいえ。こちらこそ」
「ねぇ、この髪に合うワックスない？」
妹がそう聞き、男性はワックスを棚から取り出して渡してきた。
「これ、きっと合うと思うので。差し上げます」
「え、それは流石に」
「いいじゃん、貰っとけば」
「お前な･･･」
そのやり取りを見て男性は笑う。
「いいんです。本当に内の娘は澪ちゃんに良くして貰ってるんで」
妹が俺の脇腹を小突いてくる。また自信満々の顔だ。
お礼を言い、店を出た。

「次は服だね。おすすめの所あるからそこに行こう」

「また友達の居る所じゃないだろうな」

短くなって違和感がある髪を撫でながら聞くと、そんな色々なところにいないよ、と答える。

案内された店は、レトロな雰囲気を感じさせた。中に入ってみると、落ち着いた洋楽が流れており、服も多種多様にある。

「お兄ちゃん、身長は高いからね。Lサイズを」
色々な服を手に取って俺にあててくる。

「そういえばさぁ。相手、どんな人なの？」
これは違うな、と言いながら妹はまた違う服を取る。

「彼女とかじゃない」

「そんなこと聞いてないよ。お出かけでしょ。どんな人？」

「どんなって言われたら･･･。まぁ、高嶺の花みたいな奴」

服をあてていた妹の手が止まった。

「二人きりで会うの？」

「ああ」

「騙されて」

「いやだから、騙されてない」

ならいいけど、と再び妹が選び出す。

そうは言ったものの。本当に騙されてないといいきれるだろうか。自分と会うメリットが彼女にあるのか？かといって、俺は騙したところで何もならないような存在であるのとも確か。

「私はその人、良いと思うけどな」

「何が」

「見た目で選ばない人ってことでしょ」

なんて失礼な妹だ。

「私、お兄ちゃんは世界一優しいと思ってるからさ」

純粋な目で笑いかけてくる。
そんなことはない。

「うん、これがいいよ」

選んだ服は薄茶色のニットと黒のアウターと黒のパンツだった。

試着してみる。ここまでお洒落をしたのは何時以来だろうか。
ずっと、勉強一筋だった。

「開けるよー」と妹が返事も待たずに開ける。

「いいじゃん。これで完璧だよ」

会計を済ませ、店を出る。

「それじゃ、私今からデートだから」

「は？」

「なに」

「デートの日だったのに、買い物に付き合ったのか？」

「いいのいいの。毎日がデートみたいなものだし」

「それなら、ってことにはならないだろ。というより、彼氏がいたことも初耳だ」

「内緒にしてたからね。それじゃ、また」

妹は楽しそうに手を振って駅の方へ歩いていった。

「世話しない･･･」
だけどまぁしかし、長時間付き合わせてしまったことに関しては、また別の形でお礼をしよう。

俺も心機一転、楽しそうに家路へ帰っていった。

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