逢魔伝（おうまでん）　2-12

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　　　十二
 
　おそらく、それは一瞬のことだったのではないだろうか。
　自転車を降りると同時に、八枯れを猫の体から引きずり出し、鴉の捕獲を命じる。三メートルもの体躯で、両腕を広げ、鴉に覆いかぶさった。
　カラスは、何が起こったのか、理解できていないまま、八枯れにはがいじめにされ、土の上に体を伏した。
　手足を動かして、暴れるも、大きな鬼をふりほどけるはずがない。はじめから、こうして捕まえれば良かった、と思いながらそばに駆け寄った。
　「よし、そのまま動くなよ」
　カラスの上で、偉そうに腕を組んで、しゃがみこんでいる大鬼は、僕の言葉に三つ目を細めた。僕は、縛りの札を取り出して、地面で暴れるカラスの体に貼りつける。「う」と、短く、うめいて動きを止めた。もういいぞ、と八枯れを見上げるが、にやにやとしたまま動こうとしない。僕は怪訝そうな顔をした。
　「なんだよ？」
　「いや、お前を見下ろせるのも、なかなか気分が良い」
　呆れたため息をつく前に、頭上でとぐろを巻いている錦が、厳しい声を出した。
　「お前の頭の中には、ゴミしか入っていないのですね」
　「黙れ、白糞のとぐろ巻きめ」
　「下劣な悪言しか言えぬところが、阿呆だと言っている」
　ムッとした八枯れは、カラスを下に敷いたまま、錦とにらみ合っていた。僕は、それを無視して、カラスの正面に回り込み、しゃがんで顔をのぞきこんだ。
　「やあ、しばらく」
　微笑を浮かべて見せると、カラスは細い目をつり上げて、ううう、と低くうなった。
　「小賢しい、なんのつもりだっ」
　「お前だって、涼しい顔して、やってくれたじゃないか」
　とん、と自分の肩を指で叩いて、示すと、カラスは眉間に皺をよせた。
　「ふん。土壌に種を植えて何が悪い。あんたはもう、無理やり刈り取った後じゃないか」
　「それで、次は木下の花を刈りに来たんだろう。生憎だな。お前が木下だと思って、近づいたのは幻さ」
　頭上の錦を指さして、微笑した。
　ひどく心は冷静だが、同時に血がつめたくなっていった。カラスの悔しそうに歪められた顔をつかみ、僕は顔を近づけた。
　「ばあさんの札はよく効くらしい。さて、これから三つの選択肢を上げる。好きなのを選ぶんだな」
　カラスは、瞳の奥に、一瞬、おびえの色を見せたが、すぐに笑みを浮かべると、枯れた声を張り上げた。
　「あんたの欲望は、なかなか面白かったな。加虐心か？元から持っていたにしても、ずいぶんと残忍なものだった。どうやら、いたぶるのが、大好きらしい。普段は、無理に抑え込んでいるのかい？」
　カラスの笑みが、癪に障った。しゃがれた声が、耳触りだ。人の中身を解体しようとする言葉が、邪魔くさい。
　僕は、目を細めて、口元を曲げると、八枯れの名を呼んだ。
　「ご期待に添わないのは、悪いからな。まずは羽根だ」
　八枯れは、黄色い目を細めて、待ってました、とカラスの羽根に飛びついた。
　むきだしになっていた黒い羽根の片方に、かじりつく。同時に、空気が鳴動するほど、高い悲鳴が上がった。八枯れは嬉々として、食いちぎった羽根を、奥歯で味わっているようだ。
　涙を浮かべて、息を荒くしているカラスの顔を持ち上げて、にっこりと微笑む。
　「話を最後まで聞かないと、そのうち手足もなくなるぜ」
　「こんなことをしたところで、木下社はあんたを許さないっ、化けものなんだからな」
　大きなため息をついて、八枯れに目で合図した。よだれをたらしながら、待っていた八枯れは、残っていた片方の羽根にも喰らいつき、はぎとった。
　カラスは目を大きく見開いて、歯をかみしめた。額に浮かんだ血管が、びくびくと脈打っている。それを指でなぞりながら、僕は無表情に、とつとつと話を進めた。
　「さて、三択だ。
　一、このまま八枯れの餌になる。
　二、錦の腹の中に入る。
　三、僕の式になる。
　おいおい、そんな顔をするな。羽根はまた生えてくるし、五体満足なんだから、大丈夫さ。
　さあ、どうする？僕はどうでもいいんだ。お前が生きようが、死のうが。ただ、邪魔にならないよう、処理はするよ。もちろん、恨みがある訳でもない」
　カラスが口を開きかけたのを制止して、ああ、そうだ、と顔を近づけて微笑んだ。
　「これ以上、僕の質問に答えない場合は、八枯れの胃袋の中だ」
　妖怪を喰えてご機嫌なのか、八枯れは太い声を上げて笑った。
　「そりゃあ、三択じゃないぞ。奴隷になるか、死ぬか、ってことじゃろ。お前も相変わらず、人が悪いな」
　僕は八枯れをちら、と見上げ、苦笑をもらした。
　「人聞きが悪いな。式は丁寧に扱っているじゃないか」
　「ようやくお前らしくなったな」
　「鬼の所業だからか」
　「そうじゃ、わしの手柄じゃ」
　平気な顔をしてそう言った八枯れに、笑みをこぼした。今回ばかりは、奴の言う通りかもしれない。
　人は僕を残忍だと言うが、残忍じゃない人間が、いったいどこにいると言うのだろうか。
　都会の妖怪でさえ、人間を食糧の養分として扱っているのだ。実の姉が、実の弟を殴り、友人は友人を簡単に蔑むようになる。
　いまの僕と、どう違う。いつだって、誰だって、残酷になれる。倫理だ、道徳だど、奇麗ごとを並べたところで、度し難い現実の前では、何の役にも立たない。
　精神論で人が救えるものなら、救ってみるがいい。
　少なくとも、永遠に僕だけは救えまい。面白ければそれでいい。真実など、まったくそれに尽きる。
　瞬間、痛んだ左足のつけ根を押えた。忘れていた。八枯れが元の姿に戻ると、どうやら、しばらく古傷が痛むらしい。
　「わかった。わかりました。式になります。だから、許して。殺さないで」
　しかし、カラスの弱弱しい言葉を聞いて、しばらく思考が止まる。いま、何か思い出しそうだったが、何だったか。
　僕は、頭を振って、涙を浮かべているカラスを見下ろした。頭上では、八枯れが、残念そうにため息をついている。
　契約を結ぼうとしたが、いい加減、体力の限界がきていたのか、八枯れの体重が余程、重たかったのか。そのまま、気絶してしまった。それを錦が、渋々と家まで運んだ。
　こんな軟な妖怪見たことがない、と八枯れに馬鹿にされていたが、三メートルも超える鬼の下敷きになっていれば、誰だって、気を失うのではないだろうか。僕はそう思うも、なにも言わずに、自転車をこいだ。

　　　十三へ続く