獣吼の咎者：～第一幕～潜む牙 Chapter.6

　蛇体の怒濤どとうを避かわしつつ、冴子はしてやったりの挑発を興じる！
「まさかＵユーターンして来るとは思わなかったでしょ？」
「追手オッテハ！　追撃ツイゲキハ、ドウシタ！」
「ん～？　今頃、頑張ってくれてるかな？」
「ナ……何ナニ？」

「冴子は何処行ったーーっ！」
　憤慨ふんがい紛まがいの拳が、敵陣の一体いったいを沈める！
　畏縮を押し殺しながらも、獣の陣形が後退あとずさりを見せていた。
　憑霊ひょうれい変身したラリィガの強さは、並の獣人では歯が立たない！
　此処に集つどいしは選抜された精鋭ではあったが、それでも鬼気と発散される凄味には、おいそれと手出しが叶わぬ実力を嗅ぎ取っていた！
　それぞ、まさに野性の本能！
「まったく……何処行ったんだよ！　冴子は！」
『おいてけぼり・・・・・・だよ』
「シュンカマニトゥ？」
　内在する意思から嗜たしなめられる。
『アイツは、オマエが使える・・・と解った途端とたん、トンズラをコキやがった……利用された・・・・・んだよ！』
「じゃあ、冴子は？」
『しゃあしゃあと、クイーンズ区長の下もとだ』
「……そうか」
　噛み締めるかのように洩もらすラリィガ。
　さぞかし消沈しているだろう──そう同情つつも、コヨーテは「しかし、これでいい」と心を鬼にするのであった。
　ラリィガは些いささか世間知らず過ぎる。
　人間ひとと接する機会が皆無であったせいか、簡単に他人ひとを信用し過ぎる。
　荒野ならばともかく、そんな事では〈都会〉という悪環境ではやっていけない。
　そう、悪意と思惑が交錯する〈都会〉では……。
　都会という魔窟は利己主義の温床だ。
　霊獣なりの父性である。
『これで分かったろ？　ラリィガ？　アイツは〝友達〟なんてタマ・・じゃ──』
「じゃあ、気張らないとな！」
『はぁぁあ？』
　さすがに面喰らった。
　落ち込むどころか、その抑揚は快活すら帯びている。
　一念の迷いも無くラリィガは言う。
「だって、冴子はアタシを信頼してくれた・・・・・・・・・・・って事だろ？　こんなヤツラには負けない・・・・って！」
『オマエ？　何言って……？』
「とっとと片付ける！　そんでもって、早いトコ冴子を助けに行くよ！　今頃、苦戦しているかもしれないしな！」
『どんだけ前向きだよ……オマエ』
　無二の相棒ながらも呆れるしかない。
　さりながら、同時に何故か誇らしくも思うのであった。
　そう、これ・・が〈ラリィガ〉だ。
　とことん希望にしか目をくれない娘だ。
　だから、父性は誇らしくも思う。
「やるよ！　シュンカマニトゥ！」
『まったく……。余力は残しておけよ？　この後〝区長戦〟がある』
「にひひ……わかってる」
　屈託なく歯を見せる。
　そして、ラリィガは気合いを吠えるのであった！
　飛び込むは、獣けものが群むらがる黒波！
　拓ひらくは、活路！

「狼に虎にライオン──さすがに〈クイーンズ動物園〉の園長・・だわね？　いやぁ、久々にを楽しませてもらった ♪ 」
『シャアァァァーーーーッ！』
　横跳びの脇を大蛇が滑り過ぎた！
　擦れ違う刹那に、振り向き様の一発！
「至近の方が標的マトはデカイのよね」
　脇腹へと命中！
　穿うがつ穴から血飛沫ちしぶきが散った！
『グウゥ！』
　蛇が苦悶を鳴く！
「効くでしょ？　鱗に覆われていない箇所だものね？」
　濁々だくだくと零こぼれる赤い激痛が、アナンダの動きを鈍らせる！
　すかさず冴子は後ろ首を蹴けり凪ないだ！
　美脚による延髄えんずい切ぎりだ！
『ガハッ？』
　息が詰まる！
　意識がトびかける！
　否いな、その暇いとまも無し！
　衝撃は垂しだれ立たつ上体を暴力に押し飛ばした！
　吹っ飛び崩れ倒れる！
　その無様さを不敵に見据え、着地の冴子は口角こうかくを上げた。
「銃だけじゃないんだなぁ……これが」
『ハァ……ハァ……』
「およ？　元気ですかーーッ！」
　這はい起おきようとする蛇怪へ、朗々と茶化す。
　優位性に裏打ちされた余裕であった。
　根拠は──連戦という事だ！
（ぐぅぅ……き……傷が……！）
　回復しない。
　そのもどかしさはアナンダに辛酸を舐なめさせる。
　先の戦いで受けた銃痕じゅうこんは、確実に枷かせと蝕んでいた。
　動きの鈍さを自覚出来る程ほどに……。
（せめて後日なら……いや、半日さえあれば！）
　口惜くちおしい。
　よもやコレ・・を狙ったが故ゆえの退却であったか？
　いや、それは無い。
　あの時の状況は、夜神冴子にしても予想外イレギュラーであったはずだ。
　十中八九じゅっちゅうはっく、この再襲撃は場当たりであろう。
　だとすれば、追撃は仇あだとなった！
　放置しておくべきだったのだ！
　この危険分子は！
　徒いたずらに刺激して、その矛先を引き戻してしまった！
「グゥゥ……！」
　ダメージを堪こらえる大蛇が、応戦に起き上がろうと力ちからを絞り出す。
　この危険な女・・・・を前に、いつまでも足掻あがいてはいられない！
　すぐさま臨戦に構えなければ、その隙すきが〈死〉へと直結する！
　そう決した直後、視界の隅に何か・・が飛んで来た！
「クッ？」
　咄嗟とっさに腕で防ぐと、甲高い粉砕音に割れ砕ける！
　濡らし滴したたる液体は、異様に冷たい！
　瞬時にアルコール特有の冷却感だと理解する！
「コ……コレハ？」
　ウイスキーボトルだ！
　夜神冴子からの投擲とうてきであった！
　それが次々と投げられて来る！
「ゴチになりま～す★」
「小細工コザイクヲ！」
　総て割り砕く！
　子供の駄々のような攻撃が〈怪物〉に通じるはずもない！
　いや、待て？
　ならば、何故やる・・・・？
　夜神冴子ともあろう者が？
　百戦錬磨の〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉が？
　見えぬ姦計かんけいに背筋がゾッとした！
　何・を企んでいる？
　最後の一瓶ひとびんを手にした冴子は、不敵な微笑びしょうを浮かべていた。
「……コレ、ラストオーダーね」
　足下へ叩き割った！
　広がる中身が張力に繋つながり合う！
「マ……マサカ？」
　アナンダが察した直後、冴子はウイスキーへと発砲した！
　引火！
　忽たちまちにして轟炎が生まれる！
　周囲を支配に取り囲むは、盛る灼熱と紅蓮の宴！
「ギャアアア！」
　導く液体を伝い、蛇女へと燃え移る！
　慌てて転げ消した！
　索敵に見渡せば、熱探知の視界は朱に埋め尽くされている！
「ド……何処ドコニ？」
「見えないでしょ？　蛇特有の熱探知ですものね？　忍法・熱隠れ……な～んてね ♪ 」
　底知れぬ恐怖がアナンダを戦慄へと呑む！
　首を巡らせたところで、不定形な熱波形サーモが踊り狂うだけだ！
　体温・・の人影が探知できない！
（変身を解く？　ダメ！　焼け死ぬ！　それ以前に〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉には相手にならない！　あっという間に殺される！）
　──銃声！
　蛇女の右腕が赤を弾かせた！
「ギャアァァァーーッ！」
　左肩！
　右腿！
　左脚！
　蛇尾！
　そして、背中！
　出所も不明な牙が、いいように贄にえを嬲なぶり痛ぶった！
　容赦は要らない！
　情けも要らない！
　現在いまの彼女は──〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だ！
「ギヒィ！　ヒィ！　ヒィ！」
　のたうつ蛇怪！
　それを強しいるのは〝痛み〟か……それとも〝恐怖〟か！
　非情の死神は、憐あわれみさえも帯びずに装填用弾層マガジンを入れ換える。
　これで、またも全弾装填フルチャージだ。
「ヒィ……ヒィ！」
　無様に這はい逃げようとする右手を射ち抜いた！
　情に絆ほだされる義理は無い！
「ィアアアァァァーーッ！」
「とりあえず、あなたはポカ・・をやらかした」背後に歩み来る冷たい靴音。「あなたを単身相手取れる〈刺客〉──それも二人・・。それを仕止める為ために、有力な兵を惜しみ無く注ぎ込んだ。おかげで此処は手薄……雑兵ザコしかいない」
「ヒィ……ヒィ……ひぃ……ひぃぃ……！」
　泣き濡れながらに解けていく変身。
　軽度の火傷がヒリヒリと噛み付く。
　四肢の自由は潰つぶされていた。
　にも拘かかわらず這はい逃のがれようとするは、はたして〈死〉を確信したからこその〈生〉への執着か。
　それでも、処刑の銃口じゅうこうは無造作に近付いて来る……微塵の同情すらも抱いだかずに。
「もうひとつはね……私に目を付けられた・・・・・・・って事よ。この〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー・夜神冴子〉にね」
「救たすけ……救たすけて……」
　クシャクシャに崩れた哀願の表情。
　心の底から恐怖が滲にじんでいた。
　涙なみだ潤うるむ瞳に、解ほつれ乱れる後おくれ毛げ。
　先刻までの優麗さは欠片も無く、ひたすらに無様で憐れな弱者と堕ちていた。
　だから・・・、何だ・・？
　この憐憫れんびんなる愁訴しゅうそに冴子は重ね見るのだ──〝人間・・〟を！
　なればこそ、誘発されるかのように怒りが込み上げる！
　尽き果てぬ憎悪が暴れだす！
　その激情に支配されるがままに黒髪を掴み上げ、突き付けた顔面に殺意を睨ねめ付つけていた！
「怪物アンタらが、そうした人間・・に温情を掛けたか！　虫のいい事を言ってんじゃないわよ！」
「仕方なかったの！　生きる・・・為ためには！　食べなければ生きていけない・・・・・・・・・・・・・！　貴女あなた達〝人間〟だって、そうでしょう！」
「弱肉強食……って？　だったら、いい事を教えてあげる」冷徹な殺意のままに、眉間へと銃口じゅうこうを押し付けてやる。「〝狩られる側〟には抵抗する道理・・・・・・がある……そして時として、それ・・は〝狩る側〟を殺す事もある！」
「嗚呼ッ！　許して……許してぇ！」
　子供へ返ったかのように悲鳴を泣なき喚わめくアナンダ！
　だから・・・、何だ・・？
　赤い衝動が荒れ狂う！
　その滾たぎりに呑まれて、処刑具に力ちからが入る！
「いや……いやぁ……うう……」
「フウッ！　フウッ！　フウゥゥッ！」
　憤怒に荒ぶる呼気！
　歯噛みに堪こらえた鬼気迫る表情は、もはやどちらが〈獣〉か判ったものではない！
　それでも、冴子は何とか自制を試みていた。
　そして、傍かたわらの〈犬神〉もまた、黙視に見定めようとするのだ──この女の〈正義〉が、はたしてどこまで本物・・かを。
「ホントはね！　いま此処で撃ち殺してやりたい！　アンタ達〈獣人〉なんか一匹・・残らずね！　人間ひとを……子供達・・・を糧エサと喰らうアンタ等なんてね！　こんな時代でも懸命に生きようとする命を、何故、無慈悲に踏みにじれる！　奪われた未来を考えた事があるか！」
「ぅぁぁ……ごめ……ごめんなさい……ごめんなさぃぃぃ……」
　もはやアナンダには、ボロボロと泣き崩れるしか術すべが無かった。
　ただひたすらに……。
　止めどない雫が、懺悔か絶望かは定かにない。
　否いな、もはや当人にも分からぬであろう。
　それほどまでに脳内は混乱を極めていた。
　が、惨めな嗚咽おえつは、冴子の心を撫なで宥なだめるに充分であったようだ。
「──だけど、私は……闇暦あんれきに生きる人々の都市伝説きぼう〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だ！　私情より優先しなきゃならない事がある！　私の虚影きょえいへ縋すがる人達の為ために！」
　辛かろうじて冷静さを取り戻し、夜神冴子は静かに牙を鎮める。
　投げ捨てるかのように獲物を解放すると、冷ややかな威嚇に見下した。銃口じゅうこうは向け据える。
「……話してもらうわよ。有益情報を洗いざらい」
「こ……殺さないで……」
「……それ・・は、これから決める」

　焼け煤けた室内には、もはや区長室としての尊厳は無い。
　一度目の戦闘で大破した瓦礫も手伝って、荒廃のジオラマだ。
　ソファへと腰を沈めた冴子は、対面に座るアナンダへと威嚇いかく的な睨ねめ付つけを送り続けた。
　手には銀銃〈ルナコート〉──少しでもおかしな動きを見せれば撃ち抜く。
　とはいえ先の経緯もあってか、既すでにアナンダからは抵抗の意思が窺うかがえない。
　ただ憔然しょうぜんと眼差まなざしを伏せるだけであった。
　時折、脂汗に苦痛を浮かべるのは銃痕じゅうこんのせいだ。知った事ではないが……。
「まずは〈領主〉である〈ベート〉の詳細──」
　値踏みのような視線に、折れた心は従順に答えた。
「彼女ベートは、かつて旧暦時代に〈ジェヴォーダンの獣〉の異名で恐れられた獣人です」
「……知ってる」
　空いた左手で水割りを含ふくみ、喉を潤す。
　銃口じゅうこうと値踏みは外さない。
「旧暦十八世紀にフランス・ジェヴォーダン地方へ突如として出現し、国民を震撼させた魔獣〈ジェヴォーダンの獣〉──神出鬼没に市民を襲い喰らった怪物。その正体は不明。一応は常識的見解として〈野生の狼〉もしくはハイエナ等の〝その他の獣〟とされたものの真偽は怪しい。それと言うのも、証言の殆ほとんどが〈人狼〉もしくは〈獣人〉を暗示するものであった為ため……」
「よく御存知ですね」
「こんな生業・・・・・してりゃ、イヤってほど耳にするっての」
　溶けた氷がカラリと鳴く。
「最初の目撃談は一七六四年六月一日。だけど、この女性は幸運だった……農場の雄牛達が追っ払ってくれた・・・・・・・・んだから。最初の犠牲者・・・と呼べるのは同年六月三〇日、十四歳の少女──内蔵を喰い荒らされて発見された」
　その子供の事を想うと、再び冴子の憎炎は盛った。
　さりとも、それは強き平常心で圧おし殺ころす。
　現状いまは情報収集に専念せねばならない。
「以降、無差別な強襲が続く。当時の公的記録では、襲撃回数一百九十八件、死者八十八人、負傷者三十六人。一方で非公的記録を参照にするならば、襲撃回数三百六件、死者百二十三人、負傷者五十一人……。いずれにしても史上最悪の獣害だわ」
「ええ。そして、その被害は止まる兆しを見せませんでした。時の国王〝ルイ十五世〟も遂ついには看過出来ぬ程ほどの治世問題となり、討伐兵士がジェヴォーダンへと派遣される流れとなったのです」
　補足するかのように続けるアナンダ。
　別に共感したわけでもないが、この〈ベート〉なる存在の不透明さには常々つねづね好奇を惹かれていた。
　直属部下の〈獣人〉である自分でさえも……。
　だからこその同調であったのだろう。
「その〈獣〉も、最初の死・・・・を迎える。一七六五年九月二〇日にね。仕止めたのは、ルイ十五世から勅命を請けた〝フランソワ・アントワーヌ中尉〟だった。その際に仕留めた〈獣〉は、体高八〇センチ、体重六〇キロもの巨躯きょくをした灰色オオカミ……」
「仰おっしゃる通りです。そして、その剥製は武勲として〈ヴェルサイユ〉へと送られています」
「でも、終わり・・・じゃなかった……」
「ええ」
「同年十二月二日、再び〈獣〉は現れた。繰り返すかのような惨劇による死亡者は十二人──。だけど、コイツ・・・も仕止められる。今度は軍人じゃなく、地元猟師による急造狩人集団によって……ね」
「はい。その剥製も、同じく〈ヴェルサイユ〉へと飾られています」
「……めでたい現実逃避だわね、ウケる」
「え？」
　皮肉めいて鼻で笑う冴子に、アナンダは怪訝けげんを返した。
　乾いた嘲笑は、正直意外ではある。
　終始〝人間〟に与くみする〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉が……だ。
　思いの外、ドライな達観であった。
「結論から言えば、ソイツら・・・・は〈ベート〉の影武者に過ぎない。国軍による討伐を察知して〈怪物〉が用意した人身御供……いいえ、獣御供・・・よ」
「貴女あなたは看破していた……と？」
「当然だっつーの。そもそも特色が〈狼〉じゃない。証言云いわく『牛のような巨躯きょく』『尻尾はライオン』『赤い獣毛』──仮に〈狼〉がベースだとしても、何処が〈狼〉よ？　それに捕食生態。普通〈肉食獣〉が狙うのは、脚や喉……四足獣の体型からして仕止め易いしね。ところがコイツ・・・は、それらを無視して頭部そのものを狙う。要するに〝頭部を苦も無く狙える〟って事。そして、最初ハナっから〝人間〟を標的にしている──牛や家畜ではなくてね。人間と家畜が居合わせている状況が幾度もありながらも、必ず襲うのは〝人間〟──つまりは目的意識と状況分析能力に〝知恵〟が有る──或あるいは〝知性〟が」
「動物の生態に御詳しいのですね」
「詳しく・・・はないわ。否応無く、頭へ叩き込む必要・・・・・・・・があっただけ」
　潤す二口目ふたくちめに酔えぬまま、冴子は前のめりに威圧する。
「で？　どんな〈獣人〉よ？」
　距離が詰まった銃口じゅうこうに内心怯えつつ、アナンダは答えた。
「その姿を見た者は〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉にもいません」
「バカにしてる？」
　少しばかり銃に金音を立てる。
　途端とたん、捕虜から血の気がサァと引いた。
「い……いえ、滅相もない！　本当です！　常に〝指示のみ〟で、姿を見せないのです！」
「同席するでしょうよ、会議とかあれば」
「そうした際でも、基本的には〝声〟のみです。或あるいは同席していても、別室からの通信参加……しかも、ヴェールで覆い隠すという徹底ぶりです」
「……そんなんで、よく忠義を誓えたものね」
「力ちからの差は……感じますから」
「〈獣〉だから……か」
　分からぬではない。
　それこそ〝野性の本能〟というヤツだろう。
　だから、おそらく嘘ではないはずだ。
　癪しゃくだが……。
「……他の〈区長〉は？」
「マ……マンハッタン区長〈ベート〉を除けば……」
「それでいい」
　空になったグラスを滑り渡し、二杯目を作るように顎あごで指示する。
　無言の命令であった。

　延々と脅迫をチラつかせた尋問が終わった。
　ようやくの解放を確信し、安堵するアナンダ。
　さりながら、拭えぬ後ろめたさを負わされたのも事実である。
　当然だ。
　所属組織の内情を余す事無く漏洩してしまったのだから。
　それも、最悪の害敵に……。
　それは〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉への決定的な裏切り行為であり、同胞を生贄いけにえと差し出した事と同義である。
　最悪、組織から命を狙われるかもしれないだろう。
　新たに課せられた危険リスクは大きい。
　目先の〝生〟を得る為ために、生涯分の〝死の影〟を枷かせと嵌はめられてしまった。
　今後を思うと、やるせない。
「さて……だいたい聞き出せたようね」
　ソファから立ち上がると、冴子はチャキリと銀銃を定めた──アナンダの眉間へと！
「ヒッ！　こ……殺さないって……？」
「それは、これから決める・・・・・・・と言った」
「そ……そんな！　情報は開示しました！」
「でしょうね」
「御願いです！　どうか命だけは！」
「固もとより〈獣人アンタら〉に温情を掛ける義理は無い」
「あぁ……ぅぁぁ……」
　徹底した冷淡さに、アナンダは確信する──「この非情なる処刑人の前には、如何いかなる懇願こんがんも無意味なのだ」と。
　だから……ひたすらに慟哭どうこくするしかなかった。
「どうして……こんな…………」
　止めどなく頬を濡らし染める涙。
　それが〝懺悔ざんげ〟か〝後悔〟か〝無力なる呪怨〟か──〈夜神冴子モンスタースレイヤー〉には、どうでもいい事だ。
「どうして……お父さん…………」
　恐怖への直視に脅え、アナンダは頑かたくなに目を綴とじていた。
　胸元で両手を握り組む様は、宛さながら祈りを捧げ続けているかのようだ。
　恰あたかも〈神〉へと縋すがるかの如ごとく……。
「普通に……普通の人生を…………」
　嗚咽おえつ塗まみれの吐露。
　涙は枯れ尽きぬ。
　心が暗闇へと堕ちていく。
　深く暗い深淵しんえんに呑まれていく。
　もはや受け入れるしかない……この理不尽を…………。
　抗あらがう術すべは無い。
　それでも、アナンダは祈り続けた。
　魂の救済を……。
　ただ、一途に……。
　ひたすらに……。
　祈るしかなかった……。