『メジロマッチ』⑨

前回までのお話　①　②　③　④　⑤　⑥　⑦　⑧

「ムカつくわ、的場のババア」
　帰り道、悪態をつく町田を私はなだめた。
「まあ、ええやん、岡田先生は分かってくれたんやし」
「そうやけど」

「でもなんで、馬はあんなに速く走れるんやろう」
　不意に間野が、子供らしい単純な疑問を口にした。

「そら決まってるやん！　アイツらは生まれつき･･････」
　そこまで言って、町田は言葉を切った。

「･･････生まれつき速く走れるわけやないんやで！　二歳の時から、栗東やら美浦やらいう調教所で毎日トレーニングしてんねんから」

「うぇーッ、二歳から毎日。やっぱり大変やねんなぁ。ボクも毎日練習したら、はよう走れるようになるんかな」

「そら、なれるわ。でも、運動会に間に合うかどうかは分からへんけどな」

「そんなんアカンやん、運動会に間に合わんかったら意味ないで」

「でも、中学校上がっても体育はあんねんで」

「･･････」
　そこで間野は少し寂しそうになってしまった。

「･･････ネギちゃん、中学校は私立行くんやってな」

「そうらしいな。ネギちゃん頭ええもんな。北中に行くような器やないで」

「･･････」

「なんや、間野ちゃん寂しいんか？」

「うん」間野は素直に答えた。

「そやな、おまえら仲ええもんなぁ」

「そやねん、小学校入ってからずっと一緒やったのに･･････」

「そんな、メソメソすんなや！　中学校別々でも、家は近所なんやし、それに北中行ってもオレらはおるやないか」
　町田が間野の背をポンと叩いた。

「そやな、中学校上がっても、ボクはマッチや太郎ちゃんおるけど、ネギちゃんは知らん人ばっかりのなか放り込まれるんやもんな。それ考えたら、ボクよりネギちゃんの方がだいぶ寂しいやろな」
　間野は、つとめて明るい声を作った。

「おーい！　おまえらー！　待ってんかー!!」

　私たちの後ろから、声が追いかけてきたので振り返ると、うわさのネギちゃんが体操服姿でこっちに駆けてくる。律儀に赤白帽まで被っていた。

「なんやお前ら、もう練習終わったんか？　大したことないなぁ」
　根岸は私たちに追いつくと、息を切らしながら言った。

「ちゃうねん、事情があって、いつもより早めに辞めてしもうたんや。それよりネギちゃん、そんな格好してどないしたんや、塾は？」

「お前らのために、塾終わってから急いできたんやないか。それやのにお前らはもう帰るんかっ」

「よし、それじゃあ今から泉尾公園で練習やりなおしや！」
　そう言うと、町田が元気よく走り出したので、私たちはそのあとを追いかけた。

「ちょっと、まってや！　なにも走っていくことないやろ！」
　なさけない声をだす間野に、町田は後ろ向きに走りながら、

「これも練習のうちや！　花子に負けたらしょうちせぇへんで!!　またお尻ペンペンザマス！」
　とハッパをかけた。