『メジロマッチ』⑦

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　その日の放課後、私たちは高井と根岸にも、「一緒に練習せんかぁ？」と声をかけた。間野だけでなく全体のレベルを上げれば、なんとかなるかもしれないと考えたのだ。

　しかし根岸には、
「あかん、放課後は塾があるもん」
　と断られた。

「ネギちゃん毎日忙しいもんなぁ」という町田に、
「ほんま、ゴメンな」と謝る根岸の姿があまりにも、すまなさそうだったので、なんだか私たちのほうが申し訳ない気持ちになった。

　しょうがなく、根岸抜きで練習していると、その日はちょっとした発見があった。
　へばってきてスピードの落ちた間野の尻を、町田が“ピシッ”と叩くと、面白いことに間野のスピードが一瞬速くなった。

「ほれ！　もっと頑張るんや、メジロパーマーみたいに走るんや！」

　調子に乗って町田はさらに間野の尻を叩いた。彼はこの頃から競馬が好きで、中でも一番のお気に入りは、その年の宝塚記念を勝ったメジロパーマーだった。
　休みの日に父親に連れられて、阪神競馬場まで行った町田は、生でメジロパーマーが勝つ姿を見たのだ。
　おまけに人気薄だったパーマーの馬券を父親が買っていて、その日は家族で外食し、新しい服を買って、散髪までしたんだと自慢げに話していた。

　野球をやっている子が野球選手に、サッカーをやっている子がサッカー選手に憧れるのと同じで、足の速い町田はサラブレッドに憧れていて、「メジロパーマーみたいになりたい」と口にしていた。

「そうや！　その調子や、もっと速く！」
　町田が間野の尻を“ピシッ”“ピシッ”と叩くたびに、叩かれた瞬間だけ間野のスピードが上がった。

「もう、ちょっと、マッチやめてや、僕は馬やあらへんで！」間野は、笑いながらそう言った。

　そこへ、
「こら！　あんたら何やってんの！」
　と金切り声が飛んできた。

　見ると、一組の担任の的場という先生が肩をいからせながら、こっちに向かって歩いて来ていた。

「あんたら、アカンやないの！　いくら、この子がリレーの足引っぱるからって、そんな事したらイジメやで！」
　的場先生は目に涙を溜めながらまくしたてた。