小説『ワンダリングノート・ファンタジー』（４）君を探して

Chapter 4

　日付が変わる約1時間前、トムが息を切らしながら公園に到着した。行方がわからなくなったレナのことを、彼は思い巡らしていた。街灯の下の、いつものベンチに繋がる小道に差し掛かると、ぼんやりと人影が見えた。

「おや、君は⋯⋯この間の少年か？　こんな時間に何をしてるんだ？」
　
　懐中電灯の眩しい光を顔に浴びたトムの前に、以前彼を事情聴取した警官が立っていた。

「その⋯⋯ちょっと気になることがあって」

　トムは戸惑いながら答えた。

「何か思い出したのか？　だが、夜中にここに来る必要はないだろう。最近この辺りのベンチを、雑巾で念入りに掃除している不審者が目撃されたばかりだ」

　警官は注意深く、周囲を観察していた。

「僕はあの時、彼女⋯⋯レナが『牛乳瓶』を持っていたという話はしましたが⋯⋯それだけに気を取られていました」

　トムの声には後悔が滲んでいた。

「それはどういう意味だ？　他にも何か持っていたのか？」

　警官の問いに、トムは静かに頷いた。

「はい、その⋯⋯」

　その瞬間、警官は一歩後ろに下がり、トムの言葉を遮った。

「待て！　君は一人でここに来たのか？　それとも他に誰かいるのか？」

「いえ、一人ですが⋯⋯」

　トムは不思議そうに辺りを見回した。

「そこの草むらに今、誰かがいるように見えたんだが⋯⋯」

　怯えた警官はそう言って、慎重に草むらに向かって歩き始めた。腰の引けた警官の足元を見たその時、トムの目に白く細長いものが映った。

「どうして気がつかなかったんだろう。僕が『忘れた時』のために、いつもレナが用意しておいてくれたことに⋯⋯」

　地面には、トムが牛乳を飲むための細いストローが落ちていた。彼はそれを拾い上げ、確認しながら呟いた。

「一本だけじゃないはずだ。レナのことだから、きっと⋯⋯」

「おっと、そうだ。さっきの不審者の話だが⋯⋯なんでも口にストローを咥えていたらしい。洗剤でシャボン玉でも吹いていたのか？　いや、冗談だが」

「その為にお巡りさんは、このベンチの辺りを探してたんですか？」

「それもあるが、公園の清掃員がすでに回収してしまったらしく、一本も見当たらないんだ。まあ、ストローに関しては正直興味はなかったんだが」

　その時、トムは警官の背後に迫る黒い影をはっきりと見た。

「お巡りさん！！　後ろに誰かいる！！」

「何っ！？」

　警官が振り返ると同時に、その黒い影は渦を巻きながら彼の体を取り囲み、手に持っていた懐中電灯は静かに、地面へと転がった。

Officer! There's someone behind you!

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