負け犬の遠吠え　大東亜戦争５５　沖縄の戦い②特攻戦艦、大和

米軍は、硫黄島、フィリピンのルソン島を攻略した後、日本本土上陸作戦である「ダウンフォール作戦」を立案していました。

そのための拠点として、沖縄は非常に重要な戦略目標となってしまいます。

沖縄攻略作戦「アイスバーグ作戦」は、１５００隻の艦艇、４５０隻の輸送船、兵員５４万８千人と、太平洋上における史上最大規模の作戦になりました。

さらに、投入された米軍の陸上戦力である「第１０軍」は、装備・士気・練度どれをとっても史上最強と謳われるほどでした。

３月１８日、米軍の空母１２隻と１４００機の艦載機が日本近海に現れ、九州、四国、和歌山の各地域を襲撃します。

これは４月１日に予定されていた沖縄上陸のための事前攻撃で、日本の反撃能力を殲滅するのが目的でした。

これに対し、宇垣纏中将の率いる第５航空艦隊が反撃を行います。

神風攻撃隊などの日本軍の攻撃により「エントレピッド」「エンタープライズ」「ヨークタウン」などの空母３隻が小破しますが、日本軍は出撃した攻撃隊１９３機の８割を失ってしまいました。

翌日には米軍は瀬戸内海を襲撃し、呉に停泊していた艦船に損害を与えました。

日本軍は再び反撃に転じ、室戸岬に接近していた空母「ワスプ」「フランクリン」を大破、「エセックス」を中破させます。

３月２１日、宮崎県の都井岬沖に移動した米軍艦隊に対し、日本軍は初めて「桜花」を投入しました。

桜花は１２００キロ爆弾を搭載し、母機から切り離されて滑空するグライダー式の特攻機で、ロケットエンジンの使用により最高時速は９８３キロにも到達します。

「特攻専用」を目的として開発され、実用まで至ったのは、この桜花が世界で唯一の兵器だそうです。

ですが母機として桜花を搭載して出撃した「一式陸攻」は、米軍機の格好の的になってしまい、１６機全機が撃墜されてしまいました。

結局、米軍による一連の攻撃により、日本軍は４００機もの航空戦力を失ってしまうのでした。

３月２７日、関門海峡近海に１３５０もの機雷が投下されました。

機雷とは、いわば「海の地雷」であり、艦船が接近すると磁気や音、水圧などを感知して爆発する仕組みになっています。

この米軍の機雷投下は、瀬戸内海の軍港から沖縄へ救援部隊が航行するのを防ぐことを目的としたものでした。

日本軍は関門海峡を通行禁止にして機雷掃海にあたりますが、米軍はさらに３０日に４５０個もの機雷を再び投下します。

この沖縄への救援防止を目的とした機雷投下は、「飢餓作戦」の始まりに過ぎませんでした。

その後は関門海峡のみならず、北部九州や日本海側の諸港にも機雷が投下され、朝鮮半島と日本との航路が完全に塞がれてしまいます。

穀物と塩の輸入が途絶え、文字通り国内は「飢餓状態」に陥るのです。

投下された機雷の総数は１万２千を超えました。

日本軍は、沖縄を救いたくても、「行けなかった」のです。

３月１９日の時点においても、日本軍は「米軍が次にどこに攻めてくるのか」を決定できないでいました。

なにせ、海軍は「次は小笠原諸島」陸軍は「次は台湾に来る」と、陸海軍の間でも考えがまとまらない有様だったのです。

しかし３月２３日、沖縄本島の南東９０キロに敵機動部隊が発見されたことにより日本軍はにわかに色めき立ちました。

沖縄を守る陸軍第３２軍は、この艦隊が沖縄へ本格的に侵攻してきた部隊なのかを確信することができずにいましたが、翌日に米軍が艦砲射撃をしてきたことで、ようやく「米軍の次の目標は沖縄」だと判断できたのです。

日本軍は直ちに反撃を開始、攻撃機が敵駆逐艦２隻を損傷、さらに特殊潜航艇、甲標的・改「蛟龍（こうりゅう）」も出撃し、駆逐艦「ハリガン」を撃沈させますが、蛟龍部隊も全滅してしまいました。

３月２６日、米軍は慶良間諸島の座間味島などに上陸、日本軍はこの動きを全く予測しておらず、２９日までに慶良間諸島は米軍の手に落ちました。

米軍の沖縄侵攻に伴い、沖縄防衛作戦「天一号作戦」が発令されます。

３月２６日、２７日と立て続けに特攻機、通常攻撃機による日本軍の反撃が行われ、米軍の巡洋艦、駆逐艦に損害を与えました。

沖縄を救う為の航空作戦が行われている中、戦艦大和は瀬戸内海に停泊していました。

飢餓作戦による機雷封鎖で呉港に入港できずにおり、このままでは遅から早かれ国民の目の前で撃沈する姿を晒すのみだったのです。

大和を「砲台」として利用する案もありましたが、連合艦隊参謀・神重徳大佐は大和による海上特攻を主張しました。

しかし制空権、制海権のない沖縄までの航路を航空支援なしで辿りつけるはずがありません。

大和の出撃、航空特攻のための陽動程度にしかならないのです。

しかし大和出撃は決定されてしまい、日本に残された残り少ない備蓄燃料から４０００トンがかき集められました。

この無謀な作戦はなぜ通ってしまったのでしょうか？

それには、昭和天皇陛下の「お言葉」が少なからず関わっています。

軍令部総長・及川古志郎大将が沖縄への特攻作戦を陛下に上奏したとき、陛下から

「航空機だけの特攻なのか？海軍にはもう船はないのか？沖縄は救えぬのか？」と尋ねられたのです。

及川大将はこれを「水上部隊はなにもしないのか」と叱咤されたと捉え、「全海軍で総攻撃を行う」と奉答してしまいました。

神大佐はこの話を聞き、「陛下のご意向でもあるし」と自分の都合の良いように大和出撃の意見を押し通したのです。

あまりにも無謀で成功する見通しのない作戦ではありましたが、海軍が沖縄を守るためにできる事が他にあるかというと、「ない」のです。

４月５日１５時、大和の乗組員が甲板に集められ「今度の作戦は特攻である」という事が告げられました。

しばらくの沈黙の後、「よしやってやろう」と士気が高まったと言います。

乗組員たちは皆、これまでも死ぬつもりで乗ってきており、既に覚悟はできていました。

翌日、戦艦大和は徳山沖から出撃します。

君が代の斉唱と万歳三唱が行われ、乗組員たちは故郷の方角に向かって帽子を振りました。

大和率いる艦隊の構成は、戦艦「大和」軽巡洋艦「矢矧」駆逐艦「雪風」「磯風」「浜風」「初霜」「朝霜」「涼月」「冬月」の９隻です。

しかし大和の動きは既に電信を米軍に傍受・解読されてバレバレでした。

４月７日１２時３２分、米軍の空母から発進した攻撃機３８６機が、鹿児島県の坊ノ岬沖を進む大和の艦隊へ攻撃を開始します。

この戦いは「坊ノ岬沖海戦」と呼ばれていますが、その実態はもはや「海戦」ではなく、一方的ななぶり殺しでした。

次々と駆逐艦・軽巡洋艦が撃沈していく中で、大和の損害も大きくなっていきます。

大和は少なくとも魚雷１０本、爆弾５発を喰らい、ついに横転し始めます。

１４時２３分、完全に転覆した大和は大爆発を起こしました。

そのキノコ雲は８００m上空まで達したと言われています。

この戦闘で日本軍は４０００名以上が死亡、米軍の戦死者は１３名でした。

奇しくも大和が沈没したこの日は、新しく内閣総理大臣として鈴木貫太郎が就任し、新内閣が発足した日でした。

親任式の控え室で大和の沈没をしった鈴木総理は、「そこまで日本は追い詰められていたのか」と実感します。

そして新内閣の全員が「敗戦」「降伏」を現実のものとして受け止めたのです。

大和沈没によって、日本は終戦へと加速していく事になるのでした。