『蝶々と灰色のやらかい悪魔』　21

　夕方、お店に出勤すると、店長が電話応対に追われていた。なんでもわたしが休んでるあいだに、体調を壊している女の子が多数出たらしく、その予約のキャンセルの連絡や、代わりの女の子の手配に七転八倒していた。

「あ〜！　ななこちゃ〜ん！　よかった〜来てくれて！　あら、やだ。なんか、ななこちゃんが女神に見えてきたわぁ〜……」

　出勤早々、店長に泣きつかれ、どさくさに紛れて、抱きつこうとまでしてくるので、「ちょ、ちょっと、それはさすがに……」と、迫ってくるオカマを制した。

「なによ？　失礼ねぇ……」と、不服そうに店長が、口を尖らせ踵を返す。

「で、何かあったんですか？」

　せっかくの抱擁を全力で拒否られ、寂しそうに事務所へ戻ろうとする店長の背中に、慈悲の心でそう声をかけた。

「聞いてくれるぅ？」

　事務所の入り口で、足を止めた店長が、そう嬉しそうに振り返る。

「あ、はい。聞きますよ。なんですか？」

「あのねぇ〜」

　壁にもたれかかった店長が、そう甘えた口調でため息を漏らす。今更だが、いくら心は乙女でも、屈強な体格をした男性が、内股で壁にもたれかかっている絵面は、それなりに迫力があるというべきか、薄気味悪さみたいなものがあった。

「はい」

「もう、今日だけで３人よ。３人！」

　一丁前に主張だけは激しいのに、主語がないので、なにが言いたいのか、さっぱり伝わらず、「な、なにがですか？」と、親切に尋ね直してあげたのに、「なにがって、あんた知らないわけ？」と、逆にこちらが批難される。

「あ、すみません……」

　とりあえず謝っておき、相手の出方を窺った。

「インフルエンザよ。インフルエンザ！　今、福岡でも猛威を振るってるのよ」

　無知蒙昧なわたしに苛立ちながらも、得意げに自分の顎に指を押し当てた店長が、巷で得た知識を披露する。

「え？　そうなんですか？」

　カマトトではなく本気で知らずに、そう驚くと、

「はぁ〜？　あんたって、ほんとお気楽なもんよね〜。世間がこんなに必死になって騒いでるっていうのに、そのことにすら気づいてないんだから……」

　と、呆れ果てた店長が、皮肉を込めてため息をつく。

「まあ、とにかく。うちの店も、その猛威に晒されてるってわけ……」

「はあ〜」

　実感が湧かず、今度はわたしがため息を漏らす。

「昼出勤の麻由子ちゃんもでしょ。夕方からのひらりちゃんに、二一時からのカノンちゃん……。今日だけで予約が入ってた本指名のお客さん、７人もキャンセルになったんだからぁ〜。なんでこういうときって、人気のある娘ばかりが、体調崩しちゃうのかしら？　このままじゃ営業停止よ」

　単なる独り言なのか、それともわたしに話しかけているのか、その境目が判らない。根本的に中身は女の子だから、ため込んでいる不満を吐き出したいだけで、そこに電柱が立っていようが、お地蔵様が鎮座してようが、あまり関係はない。聞き役として、上手く相づちを打ってくれる何かが存在していれば、それが生き物であろうと、今話題のＡＩ（人工知能）であろうと、なんだっていいのだ。

「じゃあ、わたしはこれで……」

　頃合いを見計らい、そう退散しようとマンションのドアを閉めかけたそのとき、

「あ、ちょっと待って！」

　と、店長に呼び止められた。

「まだなにか？」

「『まだなにか？』じゃないわよ。今日のあんたのお客さん。午前中に聞いてたでしょ？」

「あぁ〜……」

　すっかり忘れていて、思わず声が漏れる。

「え？　で、誰ですか？」

「聞きたい？」

　自分から話をふっておいて、なぜか店長が勿体ぶる。

「なんですか？　勿体ぶらないで、早く教えてくださいよ！」

　気味の悪い笑みを浮かべた店長が、「じゃあ、良い知らせと、悪い知らせ、どっちから聞きたい？」と、さらに焦らして返事を濁す。

「じゃあ、悪いほうで」

　どうせ聞くなら後味が良い方がイイに決まっている。わたしが迷わずそう即決すると、案の定、人の不幸を楽しむような、悪い笑顔になった店長が、

「一本目のお客さんが『垢舐め』で……」と、嬉しそうに赤札を突きつける。
「げ！」

　思わず、崩れ落ちたわたしに、今度は〝マザーテレサ〟のような微笑みに変わり、「最後のお客さんが……」と続ける。

「最後のお客さんが？」

　食い入るように詰め寄ると、

「あんたの大スキな、『マサキさん』よ！」と、人の幸せを妬む女の顔になった店長が、まるで、床に唾でも吐き捨てるように吉報を伝える。

　飛び上がるほど嬉しくて、思わず叫び出しそうになる衝動を必死に押さえた。たぶん、その瞬間、思いっきり瞳孔が開いたんだと思う。どうかすると、涙まで溢れてきそうになっていた。

　そして、その喜びは店長には、丸分かりで、『マサキさん』と、聞いた瞬間のわたしの顔をみるなり、「ケッ　良かったわね！」と、言わんばかりの女々しい表情をしていた。

　もしわたしに、犬と同じ尻尾が生えていたのなら、嬉しくて尻尾をブンブンとふっていたに違いない。まあ、たぶん尻尾なんかなくても、今のわたしの感情は、周囲にダダ漏れなんだろうけれども。

「ほらほら、いつまでそうやって突っ立てるのよ。もう送迎車、下で待たせてあるから〜。垢舐めがいつもの安ホテルで、あんたのことお待ちかねよ」

　余韻に浸っているわたしに、店長が水を差すように声をかける。

「分かってますよ！」

　ひとときの幸せな時間を邪魔され、そう反発すると、

「じゃあ、一本目。頑張ってきてね〜♡」

　と、他人事のように店長が、ふて腐れているわたしを送り出す。

　ひとたびマンションの扉を開けると、冷房で涼んだ室内に、外の熱気が一気に流れ込んできた。湿気を帯びた空気がからだに纏わりつき、じんわりと汗が滲んでくる。

　ドアを閉める瞬間、また事務所の電話は鳴り、「お待たせしました〜」と、店長が営業用の甲高い声で電話に出る。

　マンションの外廊下から見下す福岡の街並みが、夕日に焼けていて、とてもキレイだった。

　このあと、『垢舐め』に会うことだけを除けば、今の景色は天国にでもいるような光景だった。

　もしかすると、天国と地獄はまったく同じ場所にあり、自分の感じ方次第で、その場が天国にも、地獄にもなり得るものなのかもしれない。

　わたしは、「よしっ」と、気合いを入れ直し、夕日に染まったマンションの廊下を、エレベーターホールに向かって歩き出した。

　建物の床を踏む、わたしのニュールの音だけが、軽快に響いていた。

　わたしはなるべく垢舐めのことは、考えないようにしながら、そのあとに控えたマサキさんのことを考えることにした。逸る気持ちを抑え、まずはその前の垢舐めを、とっとと片付けてしまおう。

　それが済みさえすれば、マサキさんと逢えるのだから。