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【SS】しのぶれど思ひそめにし我が恋は
帰りの電車の中で吊革につかまり、俺はそのとき、車窓から見える遠くの光景を眺めていた。
その日は台風が近づいてくるとかで、会社にしてはめずらしく午前中の仕事を終えた後は、早く帰れることになった。
窓からのぞく、建物の遥か遠くに見えるうっすらと青い山々を目にしていると、俺の脳裏にある情景が浮かんできた。
時は過去に遡り、俺は一人の忍びとして、ある城主に仕えていた。
その城主は、日本のある領地を所有しており、群雄割拠する戦乱の世にあって、中々の隆盛を誇っていた。
城主には三つの忍びの流派が仕えており、世継ぎはことごとく消え、残ったのは姫一人だけだった。
俺は三番目の忍びの流派を束ねる頭を常に警戒していた。
なぜなら、その頭は相当に過酷な人生を送ってきたらしく、どことなく薄幸そうな雰囲気と人の心をつかむような話し方で、ある種、人の気を引きつけて止まないところがあった。
けれども、彼に人気があろうがなかろうが、この際、俺にとってはどうでも良い。問題なのは、姫がどうやら彼に懸想しているのではないかということだった。
姫は城主にとって今や、一人しか残っていない直系の子孫。城主と姫の二人を忍びとして守るのは当然のことではあるが、守った結果として、三番目の忍びの頭に全てを搔っ攫われるのは困る。
ましてや、姫を盗られるのは。
領内で、または城内で彼を目にする度、俺は言いようのない苦々しさを心の中で味わった。
ある日、激しい雷雨に見舞われた日があった。
城内を見張っていると、姫が城の庭を侍女とともに歩いていたらしく、雨の中で小袿をかぶりつつ木陰で右往左往していた。
俺はすぐさま二人の元へ駆けつけ、近くにあった離れへと連れて行った。
離れの側には桑の木が植えられ、雨を受けて、その大ぶりな葉を揺らしている。
一時的にでも雨宿りできるよう、ぬかりなく離れの中を調べた後に二人を中へと呼びこんだ。
雨は激しく降り、止む様子は一向にない。
気づけば、姫の手が俺の左腕に触れていた。
俺は姫の顔を見た。姫もまた、俺の顔を見ている。
どうしようもなくて、俺は侍女の方を見た。侍女は目くばせされたと感じたのか、気をつかって外に出て行ってしまった。
姫は俺を見て、微笑んでいる。
ああ、姫よ。あなたはなぜ――。
その後、どちらからかは知らないが、気づけば俺は姫の体を抱き寄せ、唇を重ねていた。
それから然程時間が過ぎない内に、城主は他領地の城主達と争いを繰り広げることとなった。
領地を奪い合い、取返した後に形成が逆転し、次第に分が悪い戦を強いられることとなった。
敗戦の色がますます濃くなった頃。
俺は城主に一人呼ばれ、室内に入った。
城主は鎧も解かずに一人座している。
彼はじっくりと俺を眺めた後、次のように言った。
「この戦は負け戦。城を守ることができるのも、最早これまで」
城主はゆっくりと目を伏せた。
「姫がお前に懸想しているのは知っている。だからこそ、姫の護衛をお前に任せたい。それから」
城主は言葉を一旦切り、深い息をつくような重々しい声音で言った。
「無事ここから逃れ得ることができたなら、姫を妻として娶り、二人で幸せに暮らしてほしい」
俺は頭を垂れたまま、城主の言葉を聞き、躊躇いなく彼の命を了承した。
城主の言葉通り、やがて城が敵に攻め入られ、まもなく城内での戦闘となるのは想像に難くなかった。
姫を守り、外に連れ出す他なくなった。
俺は、地下の隠し通路へと姫と侍女達を誘い、暗い通路の中を延々と走って行った。
逃げた先。そこには敵の姿はなく、森の奥深くを俺は姫と女達を伴いながら、後ろも振り返らずに逃げたのだった。
あれから、しばらく時間が経った。
山の奥深く、眼下に広がる光景を俺は一人で眺めていた。
ここには誰一人、いや、敵すら近寄る者はいない。
急峻な崖に阻まれ、獣すら這い寄ることもできない秘境とも呼べる場所。
この場所に俺は家を建て、姫とともに隠れ住んでいる。
時間が経つ内に、この隠れ家での生活にも慣れていった。俺にとっては、今や極楽にも近い場所となっている。
しのぶれど思ひそめにし我が恋は――。
俺は雲海を眺め、心の内で和歌の上の句を詠んだ。
その昔、帝の前で歌合が開かれ、平兼盛と壬生忠見が『恋』を題にして和歌を詠んだことがあった。
いずれの和歌も優れており優劣つけ難かったが、時の帝がしのぶれど、と口ずさまれたため、勝敗は平兼盛に上がることとなった。
だが、どちらも優れた和歌ならば、いっそのこと本歌取りして上の句をつくってみてはどうだろう。
つまり、優れた歌同士を掛け合わせて上の句に据える。すると、どうだろう。
下の句は上の句に比するようなものを詠まなければならない。
それは己の人生を本歌取りした上の句に据え、導き出される下の句を考えるようなもの。
従って、次に続く言葉は――。
気配がして、俺は後ろを振り返った。
姫が家を出て、こちらへ歩いてくる。
俺は気づかないふりをして彼女を待つ。
歩いてきた姫は俺の横に並ぶと、この上もなく優しい表情で微笑んだ。
ここに、俺とともにいてくれるのは姫だけだった。
「姫――」
俺は姫の体に触れて引き寄せると、自身の唇を姫の唇にそっと重ねた。
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