禁句　第22話

【第１話はコチラから】


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　林が途切れて芝生が広がり、広場の向こうに夜景が広がる。その夜景を背に、確かに人影があった。

「ほら」

　と武井が促す。
　少女はしばらく応じず、頑なに俯いていた。

　それでも希望を持ちたい気持ちが勝ったようで、次第に頭が上がってくる。
　その目に、人影を捉えたようだった。

「行ってみようか」

　立ち止まっていた足を、再び進める。

　芝生を踏みしめ、次第に近づいてゆく。
　確かにそれは、サンタクロースの格好をしていた。

　さらに近づく。
　ある程度の間を置いて、立ち止まった。

　少女は、サンタクロースを見上げている。
　サンタクロースは、女の子を見下ろしている。
　少女の傍らで、武井は立ち尽くす。

　そのまま、沈黙がしばらくあった。

　サンタクロースがしゃがみこむ。

「お父さんを、悲しませたんだって」

　サンタクロースが切り出す。
　上目で窺いながら、少女が尋ね返す。

「知ってるの」

「ああ」

　それから言葉なく、時間がまた過ぎる。

「本当にサンタさん」

　そう尋ねる少女の目には、少しの疑念と淡い期待が見えた。

「そうだよ」

　と、サンタクロースは少女の頭を撫でる。
　少女は、少しだけ微笑む。
　武井から見ても、頭を撫でるその仕草は優しさを十分湛えたものに思えた。

「だから、お父さんには、謝れるね」

　少女が肯く。

「いい子だ」

　それからサンタクロースは、白い袋から長方形の箱を取り出す。

「それじゃあ、今年もいい子にしていたから、プレゼントをあげよう」

　と、少女の前にプレゼントを差し出す。
　しかし、少女はすぐには受け取らない。

「サンタさん、手袋してないの」

　思わぬ質問に、サンタクロースが怯むような気配を垣間見せる。

「ああ、この間なくしてしまってね」

　なんとか、サンタクロースが答える。
　少女が俯く。
　サンタクロースが固まる様子を、武井はただ見守った。

「それじゃあ、これ」

　少女の反応は意外なものだった。

　差し出した手に握られていたのは、先ほど武井と購入した、父親へのプレゼントだった。

「これ、サンタさんにあげる」

　サンタクロースは、どうしていいか分からないようだった。

「お父さんへのプレゼントだろ、いいのかい」

　武井が口を出す。

「うん、いいの。サンタさん、手、寒そうだから」

　サンタクロースが、武井を見る。

「せっかくだから、受け取ってください」

　武井が口添えし、戸惑いながらサンタクロースが受け取る。

「それでね、お願いがあるの」

　お願い、のひと言に、今度は武井も怯む。

　「お父さんに、サンタさんを見せてあげたい。
　そうしたら、私、本当に謝れるでしょ」

＊＊＊

　一階はガレージのようで、玄関は階段を上がった二階にあった。

　武井と少女が玄関に立つ。

　道路を挟み、家の向かい側でサンタクロースが立っていた。

　サンタクロースの背中越しに、林に潜む安倍が様子を見守る。

遠いながら、安倍にもチャイムの音が聞こえた。

「まだっすかぁ」

　と、安倍の傍らで青年が尋ねる。
　ビラ配りサンタクロースをしていた、今は男の服装を着込んでいるピザ屋のバイトだった。

「もう少しだから」

　邪険に答えると、家の明かりが漏れてくる。

　玄関が開いたようだった。

　伸びてくる明かりはサンタクロースを捉え、その背中は影になる。

　玄関口で、武井がなにやら話をすると、更に扉が開かれる。

　玄関の明かりの中で、おそらく父親と母親、それから少女の影が浮かび上がる。

　少女が、父親らしき人影の裾を引っ張る。
　少女がこちらに手を振る。
　サンタクロースが、それに応えてゆっくり手を振る。
　父親らしき人影が頭を下げる。
　そのあとに軽く頭を下げると、サンタクロースは来た道を戻るために、その明かりの中から出て行ったのだった。


＊＊＊

（続く）

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