禁句　第15話

【第１話はコチラから】

「それじゃあ何か、電話番号の分かるものはあるかな」

　すると少女は紐で首にかけていたものをはずし、武井に渡した。
　『連絡カード』と書かれていた。
　電話番号と住所、名前が載っていた。

　つかの間、手に取ったそのカードを見つめる。

　見覚えのある住所に、もうひとつ果たすべきことを見つけていた。

　携帯を取り出し、連絡を取ってみる。

　出たのは母親だった。

　心配そうな響きを含んではいるものの、しっかりとした、気丈さを思わせる声だった。
　武井の話によく耳を傾け、少女の気持ちも汲み取ってくれた。
　その他に些細な事情を伝え、女の子を家まで送り届けることを申し出る。
　遠慮がちだった母親も、最後には、それではお願いします、と武井に委ねた。

　さてと、とつぶやき携帯電話をポケットにしまう。

　全てにけりをつけるべく、武井は動き出すことにした。

「それじゃあ、まずはプレゼント、何にしようかね」

　と、独り言とも話しかけるともつかない台詞をつぶやきながら、淡い期待を浮かべた女の子を見下ろす。


＊＊＊


話しているのは、やはり阿倍ばかりに思えた。

　気にせず続けたが、話す言葉も途切れがちになる。

　思いつめた男の雰囲気は、会話を滞らせる重みがある。

　男の抱える事情がそうさせているのだった。

　阿倍にもそれは分かっていた。
　やりづらく思いながら、男に対して責める気持ちは湧かなかった。

　軽口を叩いて淀んだ空気を吹き飛ばすべきだとも思うが、何かがうまく行かない。

　安倍は歯がゆく思いながらも、そういう日もある、という程度で済ませることにした。

　通りを分ける分岐点に出る。

　一方は向こう側へと伸びていき、ほとんどの車がそちらへ流れていく。

　もう一方は阿倍と男の歩く側で、車の往来はほとんどない。

　その行く先は、徐々に上り坂になっていた。

「ここから先が、例の住所のところなんだが」

　阿倍が案内を済ませると、また無言の間が顔を覗かせる。

「賭けって、さっき」

　途切れた間の、やはり際どいところで男が切り出す。
　他愛もない話を振ろうとして、半ば口を開いた安倍は聞き逃してしまう。

「え」

　と聞き返し、しかし取り戻せるかは微妙なところだった。

「さっき、連れの男に、賭けがどう、とかって」

　淀みなく返ってきた台詞に、不意を食らうような錯覚を覚える。
　それから二拍ほど遅れ、阿部がようやく反応する。

「ああ、あれね」


（続く）

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