禁句　第13話

【第１話はコチラから】

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　バス通りはやがて商店街を兼ね、アーケードの下を歩くことになった。

　駅に近づくほど人が混み、クリスマスイブともなればさらに多い。
　込み入った人垣の隙を縫い、女の子が位置関係を見失わないよう注意を払う。

　デパートはまだ先だったが、着いたところで買うあては決まっていない。

「どうしようか、プレゼント」

　武井の投げかけに、歩きながら少女が武井を見上げる。
　前方への注意が逸れ、その分を武井が補いながら言葉を待ってみる。

　決まっていない、とは言っていたが、それがどの程度のことだろうか。

　ある程度目星が付いているのか、それともまったく見当が付いていないのか。

　後者であればウンザリだな。
　そんなことを考えてしまう己を戒める。
　少女は前方へ視線を戻す。

「お父さんは、何かほしいものがあるのかな」

　待ちきれず、結局武井が話しかける。
　しかし、少女なりに思案しているのかもしれなかった。

　武井はさらに話しかけるか、黙って見守るかを迷う。
　少女の様子は大分落ち着いていた。
　途方に暮れていた頃に比べて、確実に進展しつつある。
　その実感が、少女の中にもあるのだろう。

　武井はもう一歩踏み込んでみることにした。

「どうして、お父さんにプレゼントするんだ」

　先ほど、少女を大きく動揺させた質問だった。

　その答えがプレゼントの品を決定付けることになる、とは思わなかった。
　ただ、ことの発端を知りたいと思ったのだった。

　それで少女が不安定になれば、自分を呪うしかない。
　少女の視線が、再び武井に移る。
　武井を少しだけ眺め、立ち止まる。
　それから俯いてしまった少女の様子に、武井は早速おのれを罵倒し始める。

「お父さんにね、謝ろうと思って」

　思いがけず、少女は事情を口にした。
　危うく聞き逃しかけ、ひとまずおのれへの罵倒を収める。
　謝る、と武井が聞き返し、うん、と少女が肯く。

「何か、悪いことでもしたのか」

　尋ねながらしゃがみこみ、少女の顔をのぞきこむ。
　俯いたまま、少女はの思案していたようだった。

　人の群れが騒がしく、しかし、それは少女の沈黙から遠い出来事のように思えた。

「サンタクロースにね、お願いしないのか、って聞かれたの。
　それなのに、サンタクロースなんかいないって言っちゃって。
　そしたら、お父さん悲しそうにして。
　それで、今日はおうちに帰ってくるから、お父さんの枕元にね、プレゼント置こうかと思って。
　それで、サンタクロースはいたんだ、って、私謝ろうかと思ったの」


（続く）

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