【小説】きっかけ　第１話

あらすじ
ニホンザリガニのタロウは迷子になった娘を探し始める。すると、ロブスターが現れ、娘に関する情報を伝える。ロブスターは空を飛ぶためには「ガリ」が必要だと言う。タロウはその情報を頼りに、娘を探す旅に出掛ける。旅の途中でカエルに出会い、軽くあしらうが、空飛ぶガリの話を信じることになる。それから本格的に娘を探す旅に出る。旅の途中でネズミやカタツムリなどと出会い、彼らを軽くあしらうが、協力の大切さを思い知る。娘との再会を望むが、新たな試練がタロウの前に立ちはだかる。

主な登場キャラクター：ニホンザリガニ
タロウ：次女のサクラを探す旅に出る。
ミツコ：タロウの妻。家族を支える温かい存在。
ミドリ：長女。明るい子供。
サクラ：次女。やんちゃな子。現在迷子になっている。
コタロウ：一番下の息子。元気な男の子。

ロブスターのモーガン：サクラに関する情報をタロウに伝える。
カッパ：カエルの兄貴分。
カエル：旅の途中で出会う。三度笠を被ったカエル。
カヤネズミのチュータロウ：タロウの旅を助ける少年ネズミ。
カヤネズミのチューコ：チュータロウが片思いしている少女ネズミ。
カタツムリのシゲゾウ：旅の途中で出会う。酒好きのカタツムリ。

　ニホンザリガニ

　夜道を歩いたり、止まったりしているうちに、朝が訪れた。
　石の隙間、草むらの中、どこにも娘の姿は見当たらない。後ずさりをして、沢のたもとに着くころには、朝日が草や石に輝きを与え、川の水面がキラキラと光り始めた。
　タロウは深いため息をつき、巣穴に戻ることを決めた。

◇

　巣穴に戻ると、タロウは疲れ切った体を横たえ、目を細めて遠くを見つめた。ウツラウツラと身じろぎ始め、目を閉じる。
　彼女が初めて泳ぎを覚えた日のこと、小さな体で一生懸命に餌を探していた日のことが脳裏に浮かんだ。すると、奇妙な声が聞こえてきて、どうも呼んでいるらしかった。

　それは遠いとも、近いとも言えない声だった。次いで堅いものがポコポコと頭を叩く。
　タロウは驚いて目を開けた。周囲を見回すが、誰の姿も見えない。彼は再び目を閉じ、深い眠りに落ちていった。
　次の瞬間、洗濯機の中にいるかのように、激しく揺り起こされた。
「め、目が回るじゃないか！」
　さらに叩かれ続け、ついにタロウはピョンと飛び起き、まん丸の目玉を白黒させた。

「君の仕業だったとはね、ミツコ！」

「見えやしないわ、迷子のゴーストよ！」

「すぐに行くから待ってくれよ」

　ミツコは即座に踵を返し、疾風のように去って行った。その速さにタロウは目をパチクリ、彼女の後ろ姿が視界から消えた。

「いくら考えても頭が痛い？それとも心が？思い出はポロリと心から抜け落ちてしまう、大事なものを入れても、あれ？お金入れたはずなのに、なんでポケットから抜け落ちちゃうの？」

「寝ぼけてないでー！」
　拡声器みたいな声が響き、タロウは反射的に跳び上がった。

「ぎゃー、耳鳴りが！  脱皮して日も浅いのに、殻はふにゃふにゃで…んっ！こ、これは自切行為と酷似している。こんな時分に、はいな、はいな」

　訳のわからないことをぼやきながら、とにかく尾鰭を急がせた。

◇

　目の前には巨大な時計を持ったミツコが立っていた。
「もうこんな時間よ！」
　ミツコは探偵が謎に迫るかのように首を斜め４５度に傾けた。
　そこにタロウが駆け寄って、月並みのあいさつをする。
「ヤー」
「なんなの！」
　ミツコは目玉をギョロリとむいた。
　タロウは眉毛をきりっと上げて、真面目な顔を作ってみせた。

「いいかい、ミツコ、離れて気づく存在意義ってあるのだよ。巨大漢は目の前にいるんだ、君はこの艶々した物体を変わった石だと思い込んでいる。耳を澄ましてごらん、息遣いが聞こえてこないかい？ 近すぎて見えないものってあるのだよ」

　タロウはポーズを決めて口を一文字に結んだ。ミツコは瞳を黒く輝かせて照れ隠しに笑った。

「オホホ、可笑しいですわ」
　そんな彼女の笑い声は、フクロウの鳴き声のように謎めいていた。

「ミツコ、君は不思議の国のアリスかい？　この石は実は、巨大なロブスターなんだよ。色を変えて私たちの目を欺いているんだ」

　ミツコは驚いて、口をポカンと開けた。

「それはまたびっくらポンの話ですね、オホホホホ」

　ミツコはさらに笑いながら答えた。タロウは首を傾げ、ミツコの目をじっと見つめた。彼女の瞳はいたずらっぽい輝きを放っていた。

「知りたいんだ。ポンの意味をね」

「それは秘密よ、近すぎて見えないものと、同じですわ」

　彼女の言葉に二人は笑い出した。

「ハッハッハッ、すまんね、つい話が弾んでしまって、おいでやすー」

　タロウは涼しい顔で言葉を発した。ミツコはしばらく黙って彼を見つめていたが、タロウはその場で固まってしまった。

「ドゥ、ユー、ミー、シュリンプ？」

　心の中で暴れる小さなエビのように、意味不明で、ミツコは彼の言ったことの意味を理解しようとして、すぐに笑いがこみ上げてきた。

　大きな影が揺れながら鋭い眼球を向け、片言交じりで語り出した。
「ミーは、モーガン、デス」

つづく