【小説】きっかけ　第３話

カッパとカエル

　朝日の柔らかな光が竹やぶを透かして見える。木々の間を通る日差しが、朝露をきらめかせていた。 竹林は青々と生い茂り、川辺に生える草花は風に揺れている。小鳥がさえずり、 カエルが水面を跳ねて、波紋が広がる。
「ゲロゲロ」
　その傍でカッパは胡坐をかいて座っていた。腕を組み、薄緑の肌は湿っていて、黄色いくちばしがうっすらと光る。丸く禿げた頭頂部の皿が、時おり水面を反射し、カッパは真剣な顔で言った。

「オバケを見たんだ、くぇー」

「オイラも見たいゲロ！」
　カエルは鼻の穴を広げて興奮した。

　カッパは少し怖がりながら、
「滅多なこと言うんじゃねぇ！天ぷらにされんぞ」

「天ぷら？それって旨いゲロ」

　カッパは笑いながら、
「いやいや、食べられるって意味だ。オバケは怖いんだぞー」

　カエルは考え込んだ。
「むむ、でも一度くらいは見てみたい。もしオバケが天ぷらにしてくれるなら、オイラも天ぷらになってみたいゲロ」

　カッパは一瞬動きを止め、深いため息をついた。

「よーし、次にオバケを見たら、一緒に逃げような」

　カエルは一跳びし、そっと口を開いた。
「兄貴、ゲロゲロ……ゲロしたかったことが……」

　カッパは腕組みをし、ゆっくり目を閉じた。川のほとりは妙な緊張感に包まれ、小さな波紋が川面に広がった。周囲は静まり返り、カッパは眉間にしわを寄せている。


　カエルは不安げにカッパを見つめ、小声で尋ねた。
「兄貴……寝てる、ゲロ？」

　カッパは動じることなく難しい顔でいる。

　カエルは再び言葉を続けた。
「おっ、オイラは、ここを出てい……」

　その言葉を遮るように、カッパは目を見開き、声を張り上げた。
「それ以上は禁句だ！」

　川下から乾いた風が吹き、薄紅色の花びらが川面に浮かんだ。
　カッパはカエルの気持ちを察していた。

「ゲロしたかったことがあるなら、ちゃんと聞く。ただし、無駄なことや、変なことは禁止だぞ。いいな、つるつる、いや、つむじはげ、いや、まぁ、とにかくなんだ、この俺を兄貴と慕ってくれ、寂しくなるが、おめぇがいつまでも井の中の蛙でいるはずがねぇ」

「実は……オイラ、兄貴のこと尊敬してるんだ、ゲロ。だから、兄貴みたいに強くなりたいゲロ」

　カエルは少し照れくさそうにして、はにかみながら言った。カッパは少し驚いた顔をした後、笑顔を見せた。

「そうか、そんなことを思ってくれていたのか。ありがとう。でもな、強さっていうのは見た目じゃないんだ。心が強いことが大事なんだ」

　カッパはくちばしを不気味にパカパカさせながら、カエルを睨み据えた。

「あの、兄貴、もし気に障ることをしたなら、謝るゲロ。だから、怖い顔はやめてほしいゲロ」

　カッパはくちばしをさらにパカパカさせ、無言のままカエルを見続け、いたずらっぽい笑みを浮かべた。カエルは思わず身を縮めた。

「おめぇの、そのゲロゲロ言うのが、たまに気になるんだ」

「え、ゲロ？それはオイラの癖みたいなもんで…」

「まぁ、いい。おめぇが気にすることじゃねぇ、俺も少し言い過ぎた、すまん」

　カエルはホッとした表情を浮かべ、元気を取り戻した。

「旅立ちの前に、おめぇに珍しいものを食わせてやる」

　カッパは立ち上がり、「待ってろ！」と一言残して、その場を離れ、腰をかがめて藁小屋に入った。

　数分後、手には古いつづらを持って戻った。

「こんな時に、と思ってな」

　つづらに息を吹きかけると、積年のほこりが舞い上がり、カッパはむせ返った。
「ごほん、ごほん」

　丁寧にふたを開けると、中身を鷲掴みにして差し出した。
　カエルは目を丸くして、カッパが差し出したものを見つめ、そっと鼻先を近寄せた。
「クンクン、これは一体何だい？ゲロ」

　カッパはニヤリと笑って、
「これはよー、ガリってんだ。噂によると、食べるとな、なんでもないことが面白く感じられるようになるんだ」

「ホントに？じゃあ、旅の途中で退屈しないように一口食べるゲロ」

　カエルは目を輝かせながらガリを口に運んだ。カッパは笑いをこらえながら肩をすくませた。
　
「モグモグ、なんだか楽しい気分になってきたゲロ！なんだこりゃ、ゲゲゲ」
　カエルはピョコピョコと飛び跳ねて喜んだ。

「だろうよ、そういうもんだ。ようは、気持ちが大事ってことだ。はっはっはっはっ」
　カッパは大笑いをした。

「ゲッ！」

「なんでぇ、なんでぇ、いってぇどうした？」

「あっ、兄貴の分まで食っちまったゲロ」

「なんでぇ、そんなことかい！いいんだ、いいんだ、俺のことはいいんだよ」

「でも、兄貴にも食べてもらいたかったゲロ！」
　カエルは申し訳なさそうにカッパを見上げた。

「気にすんな。おめぇの喜ぶ顔が見れただけで十分、俺はケツの穴がでかいんだ！」
　カッパはクスクス笑いながら、カエルの肩を軽く叩いた。

「ケツの穴がでかいって、どういう意味ゲロ？」
　カエルは目を丸くして驚いた。

　カッパはニヤリと笑い、謎めいた顔で答えた。
「俺のケツの穴は、何でも受け入れるって意味だ。どんな困難でも、気にしないんだ」

　カエルはまだ混乱していたが、カッパの言葉に感銘を受けた。

「なるほど、そういう意味か！でも、ケツの穴がでかいっていいゲロ」
　
「そんなことより、おめぇの門出を祝って、酒盛りといこうや」

　カッパは竹筒を掲げて、にこやかに言った。
　その竹筒から甘い香りが漂ってくる。それは大変珍重されている酒だった。
　彼らはゆっくりと、月がよく見える丘の上まで歩いた。

◇

　二人は肩を並べて座っていた。カッパは頭頂部にある灰色の皿を手に取り、酒をとくとく注いで、ぐぐっと飲んだ。そして、何かを企てているような顔をして、
「食え！」
　そう言って、何もない手のひらをカエルに差し出した。カエルは首を傾げて、
「何もないゲロ！」
「こいつは見えないけど、食べると旨いんだ！」
　カエルはその言葉に、心の中で微笑んだ。カッパのこんな冗談に付き合うのも、もはや、日常の１コマだった。

　カエルは空気を口に運んで、食べたふりをしてみる。

「旨いゲロ！」

　カッパは笑いながらカエルの頭を軽く叩いた。
　カエルはよだれを垂らして、美食家が極上のディナーを堪能した後のように、口元を拭って、
「おかわりゲロ！」

　カッパは笑いながら、
「食いしん坊だな、もうねぇぞ」

　そう言ったが、その声は愛情を込めたものだった。
　カエルは残念そうな目をしたが、カッパはただのカッパではなかった。
　飛び回る虻を忍者のような素早さで捕まえ、料理人が最高の食材を見つけた時のように、カエルに食べさせて、二人はその場で笑い合った。



　つづく