ショートストーリー　『夏嫌い』

長い梅雨が明け、ようやく夏らしくなった強い日差しがアスファルトを焼く。

世にも珍しい夏嫌いの僕は、少々気を揉んでいる。

日も高くなった日曜日。

昼までに買い物に行っておきたかった僕は、概ね予定通り、歩いて5分とかからないスーパーへ出かけた。

短い道中、小学校1年生くらいの、1人の女の子が前から歩いてくる。

学校帰りではないだろう。
それに、数歩歩くごとに辺りを見回していて、足元もどこかおぼつかない。

様子のおかしなその少女を見て見ぬふりすることを、僕の良心が許さなかった。

「どうしたの？大丈夫？」

たまらず僕は声をかけた。

目を赤くして、鼻をすするその少女は僕の顔を見上げた。

「うっ…うぅぅ……」

少女の背中にはリュックサック。
荷物が入っているように見える。

どうやら1人でおつかいに来たようだ。

そういうテレビ番組のテーマソングが僕の脳内で再生される。

「1人で帰れる？」

「怖い……。」

なおさら置いていけないと、僕の良心が訴えかける。

「お家まで着いて行こうか？」

「うん…！」

こうなると乗りかかった船だ。

目前だったスーパーから踵を返して、散歩がてら少女を家まで送ることにした。

「家までは遠いの？」

「遠いよ！坂が2つある！
　1つは大きくてー、1つは小さい！」

さっきまでの泣きべそはどこへやら。
元気になった少女の様子に僕も安堵する。

■■■

すっかり元気を取り戻し、口数も増えた少女の相手をしながら、無事に家まで送り届けた。

少女の家までの道のりは、思ったよりも長かった。

子どもの言う「遠い」だからと高を括っていたが、出会ったところからでも2~3kmはあっただろうか。

しかも、少女の歩くペースに合わせていたので、距離以上に時間がかかった。

それに加えて、少女の相手に夢中になっていて考えなかったが、僕はそこから来た道を戻り、当初の目的地に向かわなければならない。

真夏の昼間に歩くと、それだけでかなり汗だくだ。

少女を送り届けた安堵感と共に、夏嫌いという僕の性分がのそりと顔を出す。

日焼け止めも塗れないまま日差しに焼かれ、歩きにくいビーチサンダルを履き、顔を覆うマスクがさらに輪をかける。

こんなことなら、面倒くさがって日焼け止めを塗らなかったり、ビーチサンダルなんか履いてきたりしなけりゃよかったと、数十分前の自分を恨む。

とは言え、久しぶりに子どもの相手ができた、楽しい寄り道だったと、どことなくいい気分でもあった。

足取りは軽く、僕は再びスーパーに向かった。

■■■

しばらく歩いてからのことだった。

右足に突然違和感を覚えたのである。

ふと足元を見ると、サンダルの鼻緒部分が破損してしまっていた。

サンダルなんか履いてくるからだと、再び自責の念に駆られる。

壊れてしまったのは仕方ないが、問題なのは、家まで1kmは優にあるということだ。

サンダルを脱いで裸足で帰ろうにも距離がありすぎる。
それに、足の裏を火傷したり、何かを踏んづけて怪我をしてしまうかもしれない。

いい気分になっていたのが、すべて台無しである。

とりあえず目的地を自分の家に変更して、マスクの下でぶつぶつ文句を言いながら道を歩く。

恐らく少女といた時以上の時間をかけて、来た道を戻り、家に着いた。

冷房をつけっぱなしにして出かけたのが、思わぬ形で奏功した。

少し家で涼んだあと、僕が出かける意欲を失くしてしまう前に、靴に履き替え、そして自転車に乗ってスーパーに向かうことにした。

しかし、その頃には、情け容赦なく照りつけていた日差しによって、僕の心の中は完全に焼土と化していた。

「やっぱり夏は嫌いだ。」

無様な捨て台詞を家に残し、僕は三度スーパーへ向かった。

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※この作品は事実を基にしていますが、表現の都合上、一部脚色を加えています。